最弱二人の勇者道（ブレイブロード）

28．たとえ何を言われようとも

　冒険科の校舎の一階には、医務室がある。

　普通の学園にはほぼ間違いなく在るであろうその部屋は、普通の施設が少ない冒険科にも変わらず存在した。むしろ普通科よりも冒険科の方が、そこにお世話になる学生は多いのであった。冒険者には、怪我が付き物だからである。

　その医務室は、内装は質素で地味ではあったが、一通りの器具は揃っていた。それらはきちんと整理されており、良く管理が行き届いているのであろう事が見て取れた。

　部屋はそこそこに広く、真っ白なシーツの敷かれたベットが、計三つ並んでいる。

　そして、その内の一つに、一人の男子学生が横たわっていた。

　王都では珍しいその黒髪の少年は、疲れきっていたのか随分深く寝付いていた様子だったのだが。

　目を覚ましたのだろう。その少年が。ヴァイス・エイガーが、ゆっくりと、その目を開いた。

「……ここは……」

　いまだ焦点の合っていないような目で、ヴァイスはぼんやりと辺りを見回した。頭に霞がかかっており、一体どれほど寝ていたのか、そもそもなぜ寝ていたのかも良く分からない。

　そんな様子のヴァイスが、ゆっくりと身体を起こした所で。そこに、ベットの並んでいる側とは反対側から、声が上がった。

「ヴァイス、君？　よかった、気が付いたんだ」

　そう言って、銀髪の少女、アリス・クラディスが、ヴァイスのベット脇へと駆け寄ってきた。

　その姿を、そのアリスの眼鏡の奥に覗く、安心したような色を浮かべる瞳を見て、ヴァイスの意識が急速に覚醒へと向かっていった。

「先輩？　……そうだ、俺は決闘に、負けて……」

　何かを思い出すように虚空を見つめていたヴァイスの瞳が、不意に大きく見開かれる。

　彼は、傍に寄ってきていたアリスの両肩を掴み、彼女に詰め寄るように声を上げた。

「先輩！　大丈夫ですか！」

「へ、な、何が？」

　突然大声を上げたヴァイスに、アリスがたじろいだ様に聞き返した。

　それに対し、ヴァイスが深刻そうな表情で続ける。

「何もされてませんか！？　俺の代わりに、あいつの言いなりになるって！」

「ああ、あれは、一日の約束だったから。もう夕暮れも近かったから、きりが良い様に明日からになったの。……明日の朝早くに、俺の部屋に来い、って」

　ヴァイスの言いたい事を理解して、アリスが答えた。

「私、朝は院の事で忙しいのに。困ったなぁ」

　アリスが苦笑している。それを見て、ヴァイスは理解できないと言った様子で呟いた。

「そんな、なんで、笑ってるんですか。あいつに、何をされるか……！」

「仕方ないじゃない、約束だし。冒険者にとって、約束は大事なんだよ？　信頼に関わるからね」

　あんな傲慢な者の言いなりに、しかもうら若き女性がなるなどと、ヴァイスは想像するのも恐ろしかった。

　しかも相手は、筋金入りの貴族主義者だ。平民の人権など知った事では無いだろう。アリスに対しても、きっと容赦などしない。好き放題嬲れるに違いなかった。

　アリスがそんな目に遭うなど、ヴァイスには到底容認できない事であったが。当の本人は、まるでそれを諦めたかの様に、薄く笑っていた。

　仕方が無いなんて、そんな事は無い。そんな事、あってたまるか、と。

　ヴァイスは奥歯を噛み締め、立ち上がろうと身体に力を入れるが。

「ちょっと、駄目だよ！　身体は先生が治してくれたけど、体力までは戻ってないんだから。まだ安静にしとかないと！」

　慌てて言うアリスの言葉通り、体中の負傷はすっかりふさがっていた様だが。ヴァイスの体の底から、途方も無い程の倦怠感が襲ってきて、彼はまるで立ち眩みでも起こしたかのように、その場でふらついた。

　そのまま、ヴァイスはベットに腰を落としてしまった。

「くそっ、これ位……！」

「駄目だよ、動いちゃ」

　悪態を付くヴァイスに、アリスが宥めるように言うが。

「こんなとこで、じっとしてる場合じゃないでしょう！」

　と、ヴァイスは立ち上がろうと脚に力を込めるが。やはり上手くいかないようだ。

　そんな彼に、アリスが幾分冷たい感じで声を掛けた。

「一体、何処に行くの」

「決まってるでしょう！　奴の所に、そんな約束撤回させないと！

「撤回って。一体、どうやって？」

「それはっ！」

　どうやって。アリスの言葉が、視線が、ヴァイスに突き刺さる。どこか非難するような瞳が、ヴァイスを射抜いていた。

「それはっ……！」

　何も無かった。うまい手なんて、すぐには思い付かなかった。決闘で完膚なきまでに叩きのめされた今、他に手なんて考えつかなかった。

　それを自覚して、ヴァイスは悔しそうに歯軋りして、押し黙ってしまう。

　そんな自分に苛立って、行き場の無いその想いを、ついヴァイスは荒げた声で吐き出してしまった。

「大体、なんで承諾したんですか！　先輩には関係なかったんだから、突っぱねればよかったんですよ！　どうして、あんな馬鹿な真似を！」

　そんな、八つ当たりにしか思えないヴァイスの台詞に、アリスも少しムッとした様子で、

「それは、私の台詞だよ！　ヴァイス君も、なんであんな無茶したの！　下手をすれば死ぬ所だったんだよ！？」

「それは、仕方ないじゃないですか！　少しくらい無理しなきゃ、勝てやしないんですから！」

「少しじゃないよ、あんなの少しじゃない！　本当に、死んでたかもしれないんだよ！　あんなに殴られて、怪我して、それでも立ち上がるし……。　みんなが、私が！　どれだけ心配したと思ってるの！」

　アリスが、珍しくも本気で怒りを見せていた。からかうゲイルに対して怒っていた事はあったが、その時はどちらかと言うと叱るという様な感じであったため、それは本当に珍しい事であった。

　それくらい、アリスは心配していたのだ。決闘中のヴァイスに、心底肝を冷やされたのだ。ヴァイスが決闘と言う名の暴力に晒されている間、彼女は生きた心地がしなかったのだ。

　だからこそ、彼女も何時に無く感情的になっていた。遠慮なんて出来なかったのだ。

　そして。そんな、初めて向けられるアリスの怒りの感情と。「心配した」という彼女の言葉に、ヴァイスは反論の言葉を飲み込んでしまった。

　結局の所。今回の件で、悪いのは自分なのだ。短絡的に決闘を受け、無茶をした挙句負けて。負けを認められなくて、最後はあのザマだ。

　それをヴァイスも理解していて。でも、認めたくなかった。素直に認める事が出来ないくらい、結果が悪かった。彼の想像を超えた、受け入れがたい決着となってしまった。

　だからと言って、八つ当たりしていい訳じゃない。そんな事はヴァイスも承知であったが。

　それでも。

「だいたい、あんな決闘受けちゃ駄目だったんだよ。魔気を使える相手に、私達は勝ち目なんて無いんだから」

「分かってます」

「分かってないよ。あそこは、我慢しなきゃいけなかった。周りの皆もそうしてたんだから。ヴァイス君も――」

「分かってますよ！」

　ヴァイスが、叫んだ。

　こんな事、八つ当たりだと分かっている。やっちゃいけないと分かっている。

　それでも。もう、止まらなかった。

「そんな事、言われなくても分かってますよ！　我慢しなきゃいけない事も、俺ではアイツに勝ち目なんて無いって事も！　決闘なんか受けたら面倒な事になるってことも！　全部分かってるんですよ！」

　ヴァイスの、悲痛な声が続く。その声は、既に震えていた。まるで腹の底にたまっていた物を全て吐き出すように、彼は叫んだ。

　それを目の当たりにして、アリスは言葉を失っていた。

「でも、我慢出来なかった！　先輩を馬鹿にして、先輩の孤児院を馬鹿にして！　先輩にあんな顔をさせたアイツを、絶対に許せなかった！ アイツを、ぶちのめしてやりたかった。 それなのに……！」

　倒されたのは、自分で。そのせいで、アリスに要らぬ恥を負わせて。理不尽な約束をさせてしまった。

　一体、自分は、何なのだろう。どうして、こんなにも、弱いのだろう。

「自分の事なら我慢できますよ！　でも、でも……　先輩の事を言われたら、俺は……俺は！」

　ただ、守りたかっただけなのに。理不尽に貶められるこの人を、守りたかっただけなのに。

　そんな事すら、自分にはできないのだろうか。弱い自分には、そんな事すら、できないのだろうか。

「……ヴァイス君？」

「……あ、れ？」

　ヴァイスの瞳から。雫がこぼれていた。つうっと、その頬を伝ってそれは落ちていた。

　無意識だった。アリスの呆けた様な声に、初めて気が付いた。それぐらい自然に、ヴァイスは涙を流していた。

「うぁ、嘘だろ、なんで」

　うろたえるような声を漏らし、ヴァイスが必死に涙を拭う。服の袖で乱暴にこすり、手で押さえ、それでも、後から後からそれは溢れてきた。

　意識し出したら、もう駄目だった。先輩の前で、格好悪いと。そう思っても止まらなかった。

　彼ももう、限界だったのだ。身体もぼろぼろだったが、それ以上に、心に受けた傷の方が深刻だった。

　自分の弱さを嫌と言うほど思い知らされて。大勢の前で徹底的に叩きのめされ。

　今まで鍛え上げた技も、全て否定され。想いは何一つ届かなくて。

　最後には、守るべき人に、逆に守られてしまった。その人を、守る事は出来なかった。

　自分の浅はかな行動が、その人を更なる窮地に陥れてしまった。

「～～～！　ごめん、先輩！」

　堪らなくなって、彼はアリスから顔を背けた。腰掛けていたベッドに上がり、彼女に背を向け、必死に溢れる涙を止めようとする。

　でも、一向に止まらなかった。

「ぅうう、くそぉ、くそ！」

　ヴァイスは、ベッドのシーツを握り締めて。堪えるように、声を漏らした。

　死にたくなるくらい、悔しくて。消え去りたいくらい、情けなくて。

　肩が振るえ、嗚咽は止まらずに。涙は何処までも流れ落ちる。

　もう、押さえが利かなくなっていた。感情を制御出来なかった。気を抜けば、その場で泣き叫んでしまいそうだった。

　ヴァイスは悪態を付き、それを必死で耐えていた。

　せめて、泣き声など上げぬように、と。歯を噛み締め、目をぎゅっとつむり。身を縮ませて、耐えていた。

　出来るなら、その場から逃げ出したかった。アリスからさえも、逃げ出したかった。

　もう、全てを捨てて、何処かへ行ってしまいたかった。

　そっと。

　ヴァイスの背中に、暖かな手が添えられた。その手が、すりすりと背を撫ぜる。その手から、熱がじわりと広がっていく。

　それは、ヴァイスを慰めるような手付きだった。まるで夜泣きをする子供を母親が撫ぜるような。そんな優しい手付きだった。

　しかし、今のヴァイスにとって、それは。

　自分の情けなさを、余計に思い知らされて、惨めさを、余計に感じさせられた。

　放って置いて欲しかった。構わないで欲しかった。一人にして欲しかった。

　だから、ヴァイスはその手を振り払おうとして、身体を捩った。声を出せなかった彼は、身振りで拒否感を露にした。

　でも、それは止められなかった。それどころか、両手を添えられ。暖かな何かが寄り添ってくる。

「っ、先輩！」

　ヴァイスは、とうとう、彼女を振り払おうとした。明確な拒絶でもって、彼女から離れようとした。

　でも、それは。

「――先輩……？」

　出来なかった。

　彼の行動を止めたのは、微かに聞こえる嗚咽と、その身に降って来た温かな雫。

　ヴァイスの背中へと、暖かな雫がぽたりぽたりと落ちてくる。

　ヴァイスが、ゆっくりと振り返り、そちらへと顔を向けると。

　アリスは、泣きながら。涙を流しながらも、無理矢理に笑顔を作っていた。

「……ごめんね、こんなの嫌だよね？」

　茶化すような音色で言うが、その声は震えていた。彼女はそのまま、首をふるふると振って、

「男の子だもんね。こんな慰められるような事、嫌だよね？」

　そう言って、笑顔でいるが。その瞳からは留め止め無く涙が溢れてくる。

「でも、」

　と、彼女は言った。涙を抑えようとしているのだろうが、出来なくて。それでも必死に、言葉を紡ぐ。

「気持ち、わかるの。君の気持ち、分かって。だから、我慢できなくて。放って置けなくて」

　震える声で、彼女はそう言った。それは、今までも何度か聞いた台詞だった。

　一体誰が、自分の気持ちなんかわかるのだろうか。魔力の無い自分の気持ちなど、誰も分からない。分かる筈が無い。

　ずっと、そう思っていた。自分の気持ちを分かる人など。分かってくれる人など、この世界にはいないのだと。

　ずっと、そう思っていた。

　これが、アリスでなかったら。ヴァイスは、その手を振り解いていただろう。

　馬鹿にするなと。何が、気持ちが分かるだと。そう叫んで、相手を拒絶しただろう。

　でもそれは出来なかった。それが、アリスだったから。

　そう。世界でたった一人。彼女だけは。

「決闘を邪魔するなんて駄目なのに、傷付く君を見て、我慢できなかった。助けたかったけど、結局上手く出来なかった。余計な事、だったよね」

「そんな、事……」

　アリスが言う。上手く助けてあげれなくて、ごめん、と。心配かけて、ごめん、と。

　――そんな事、本当は、自分が言わなければいけないのに。

　ヴァイスは、上手く言葉に出来なくて。アリスの言葉を、聞くしか出来なかった。

「なんで、私たちには力が無いのかな」

　アリスが、震える声で聞いてくる。その手はヴァイスの両手をきゅっと掴み、絶対に離さないとでも言うように握り締めている。

　ヴァイスは、何も言えなかった。何も答えられなかった。ただただ、アリスのその顔から、目が放せなかった。

　真正面から自分の瞳を覗き込んでくる彼女から、目を逸らす事が出来なかった。

「私達、なんで、こんなに弱いのかな？　強く、なれないのかな？」

　アリスの顔が、くしゃりと歪んだ。その瞳から、大粒の涙が溢れてくる。

「こんなに、頑張ってるのに。なんでなのかな。私達、何か悪い事でもしたのかな？　何で、何で……！」

　アリスの気持ちが、ヴァイスに流れ込んでくる。彼女の嘆きが、悲しみが。彼の心に染み込んで来る。

　それは、自分と同じだから。彼女は、自分と同じ思いを持って、同じ苦しみを持って。だからこそ、こんなにも、この人の気持ちが分かる。

　そしてそれは、この人も同じなのだろう。自分の気持ちを、この人も、嫌と言うほど分かるのだろう。

　ヴァイスは、アリスと、通じ合っているんだと思った。彼女と、気持ちを共有出来ていると思った。

　もしかしたら、それは、自惚れなのかもしれないけれど。ただの勘違いなのかも知れないけれど。

　それでも。

「っ先輩！」

　ヴァイスが、アリスを抱きしめた。ベッドから立ち上がり、彼女の小さな身体をすっぽりと覆うように、彼女を抱きしめた。

　彼の感情は、ごちゃ混ぜになっていた。様々な感情が、ぐちゃぐちゃに混ざりあっていた。

　それは、胸が張り裂けそうな程の悲しい気持ちと、同じ悲しみを感じている彼女を慰めたい気持ちと。

　己の弱さへの怒りと、彼女と通じている事への悦びと。

　もはや、彼にもそれがなんなのか分からなかった。

「うぅ、ふぐ、ヴァイス君……」

　突然の事だったのに、アリスは拒否する事もなく。嗚咽を漏らしながらも、ヴァイスの背に手をまわした。

　抱き合った身体から、暖かい温もりが伝わってきた。それがゆっくりと、二人の心を解きほぐしていった。

　そして、二人は。

　そのまま、声を上げて泣いた。二人して、抱き合って、床に座り込んで。せきを切ったように、二人の瞳から涙が流れ出した。

　ここは学園で、誰に聞かれてもおかしくないのに。人目もはばからず、大声で泣いた。

　お互いの温もりだけを抱きしめて、それを決して無くさぬようにと抱きしめて。

　二人は、気が済むまで、泣き声を上げていた。

　同じ思いを共有できる人が居るという事は。それは、凄く幸せな事なのだろう。

　例え、その理由が弱さでも。無能と呼ばれる程の、最弱だったとしても。

　それでも、それを良かったとさえ、思えるのかもしれない。

　なぜなら、彼らは、一人では無かったのだから。この広い世界で、一人ぼっちでは無かったのだから。

　きっと、強者から見たら、それは弱者の、傷の舐め合いにしか見えないのだろう。無様で、間抜けで、滑稽で、見苦しい。ただ、弱い奴らが慰めあってるだけにしか見えないのだろう。

　でも、彼は。

　それでも良いと、思っていた。人に何と言われようと、それでも良いと思っていた。

　格好悪くても。情けなくても。それでも、彼は救われた気持ちになったのだから。この人に、この人と共に、救われた気持ちになったのだから。

　たとえ周りに何と言われようと。卑屈だと呆れられようと。惨めだと罵られようと。それでも良い。

　彼にとって、それは、その温もりは。何よりも、大切な物に思えたのだから。

　だから、彼は。

　彼女の為なら、どんな事でもしてみせようと。

　そう、心に決めたのだった。