すがるいのちに宿ったマホウ

東国前線基地攻略作戦 ３

　窪地を出ても人影はなかった。木々が作る闇と静けさがあるだけ。川の音。虫の鳴き声。木々が揺れる音。自然音だけで人の気配はない。

　一時は焦ったが、ただの取り越し苦労だったのだろうか。

　立ち尽くしているとユーゴが躓いた。傍の木を支えにして、転ばないようこらえる。

「っとと、あぶね。木の根っこが地面に出てるから気を付けろよ。ほら」

　ユーゴはそう言って極小の光魔法を発現させた。足元を照らす程度の淡い光が彼の手元に生まれる。

　足元の厄介な根が見えるようになるが。

「光はまずいよ。遠くからでも見つかる」

「つったって、転んで音たてたら仕方ないだろ。どうせ草木が邪魔して見えないって。もし見えても葉っぱが星明りを反射したように見えるさ」

「そうかもしれないけど……ん？　そこの地面なんか変じゃない？」

「お、どれだ？」

　明かりの範囲の端。違和感を覚えた地面の一部を照らしてもらう。

　その光景の衝撃からか、一瞬光魔法は明滅した。

「うわ……」

「まじかよ……」

　そこにあったのは怖気を呼ぶものだった。

　何十もの人間が通った跡。地面はおびただしい数の靴底によって抉れていた。突如現れたそれらは、まるで虫の群れのような嫌悪感を催させる。

　足跡の進む方向を理解して嫌悪感は悪寒に変容した。

「……まずいぜ。この足跡できたばっかりだ。それに北に向かってるぞ……！」

「まさかすれ違いに──」

　ドォ──

　その瞬間、北方から轟音。魔法が木を倒し、地面を爆発させる衝撃。それは連続して地鳴りのようになる。

　明らかに大人数を相手にした戦闘音。拍動が早まる。

「くっ、気づくのが遅れた！　僕らは突出し過ぎたんだ！　ＭＪたちが危ない！」

「もう包囲されてるんじゃねーのか？！」

「だったら僕らを警戒していないはずだ！　不意を突ける！」

「そ、そうか。そうだよな！？」

　ハーニーとユーゴは急いで北へ走りだした。偵察も兼ねていたので本隊とは距離ができているが、今見つけた足跡を辿れば踏み慣らされていて追いかけやすい。道ができるほどの数がいたということでもあるが。

　森を駆け抜けると東国民の姿が目に入った。ざっと数えるだけで二十人はいる。

『周辺に更に数十人います。川向うも同様です。百人以上が川辺にいる西国部隊に挟撃をしかけています』

　ハーニーは木陰から川沿いで二方向からの魔法に耐えるＭＪたちを見た。

　これがじりじりと後退しているのならいい。だが、彼らは動こうとしていなかった。次々と放たれる一層火魔法を各々が色の魔法で防ぎ、ささやかな抵抗をしている。地の利のため反撃はほとんど意味を成していない。

「あんな開けたところで固まったらいい的だ！　まったく！」

「お、おいハーニー。どこ行くんだよ」

「片方の東国部隊に背後から不意を突く！　混乱させてる間にＭＪに撤退するよう伝える！」

「じゃ、じゃあ俺は？」

「僕が狙われ始めたら光魔法で助けて！　行こうセツ！」

『はい』

「……何聞いてんだ俺……」

　ユーゴが何事かつぶやいていた気がしたが、構っている余裕はない。話している間もＭＪたちは飛来する魔法に耐えている。彼らの周辺は絶え間なく襲いかかってくる火魔法で抉れており、静かだった小川の面影はなくなっていた。

　ハーニーは最寄りの東国集団に向かった。自然の堤防上からＭＪたちを狙う彼らは、ハーニーの接近にまるで気が付かない。

　無防備な背中を前にする。これなら一人一人斬り殺すこともできる。

　だが──

「薙ぎ払う魔力の塊だッ！」

　幾度も発現させてきた、腕の延長線上に生まれる魔法。それをできるだけ大きくして、東国の集団に対して振り回す。

　魔力は人と衝突して鈍い音を立てた。構わず振るい、人の肉を打つ嫌な音を連続させる。その場にいた五人を払い飛ばした。

　──今必要なのは混乱を生む大きな妨害だ。そのために派手に動かないと。

「後ろだ！　貴族がいるぞ！　殺せ！」

　野蛮な声に挟撃をしていた東国民の注意がハーニーに向かった。敵意の目と七色の魔法石たちが闇の中で蠢く。

　川のこちら側──西側の東国民がハーニーに対処しようとした時、僅かに震えた、しかし大きな声。

「きっ、清き光源煌々広がる白光色──散眩光ッ！」

　詠唱。直後、夜が昼になった。

　爆発的な光の拡散。威力はない。だが、ハーニーの頭上で発生した光をまともに見た東国民は皆目を押さえ、慌てふためいた。ハーニーを見失う。

　こんなに役に立っているのにユーゴはまだ二つ名のことを気にするんだろうか。

　完璧な仕事に感心しながら、ハーニーはすぐにＭＪの元へ向かった。坂の土を削りながら窪地に下りる。部隊は片側からの攻撃が急に止んで動揺していた。

「ＭＪ！　ＭＪは！？」

　部隊の列に加わる。固まっていた集団を押しのけてＭＪを探すと、焦った様子の目的の人物が近づいてきた。

「名字なしか！　貴様のせいで我々の存在がばれたんじゃないだろうな！？」

「大勢に囲まれてるんだ！　作戦そのものが知られてたんだよ！」

「なに……？　くそっ、どこから漏れたのだ」

「そんなことはどうでもいいっ！　早く皆を退がらせるんだ！」

　ＭＪは焦燥の中に覚悟を見せた。

「ここで退いては前線基地を野放しにしてしまう。民を裏切ることはできない！」

「包囲されてるんだよ！？」

「しかしッ」

　じれったい！

「この作戦は失敗したんだよ！　奇襲っていう前提がなくなったんだから！」

「ぐ……！」

　失敗という言葉に拒否感を示すＭＪ。決断を邪魔しているものは分かる。

　ハーニーは真っ向から言い放った。

「貴族の誇りとか責任で目を曇らせてどうするんだ！　このままだと全滅する！　皆死ぬぞ！」

「ッ」

　ＭＪはハッとして周りを見た。彼の仲間が抗戦している。やり取りを聞いて不安そうにしている。

　ＭＪの顔つきが覚悟したものに変わった。一度長髪を揺らして顔を上げた。

「……目くらましは一時的だろう。この大軍相手にどうやって逃げおおせる？」

　ＭＪは逃げるという言葉まで使った。明らかに彼は凡庸な貴族ではなかった。言っている内容も懸念すべきことだ。このまま防御しながら逃げるのは地理的に不可能。部隊は東国勢力下の深くまで入り込んでしまっている。

　回答は、ハーニーからすれば最初から分かっていたことだ。

「僕が時間を稼ぐ。僕を囮にして、その間に旧王都へ戻るんだ」

「……できるのだろうな？」

「やるだけやるよ。殿は二回経験してる。僕の方が皆より小回りが利く」

　ＭＪは小さく唸った。それ以上問うことはない。

「皆よく聞け！　これより撤退する！　敵と距離ができたら防御魔法を止め、全速力で戦線を離脱するのだ！　移動開始！　防御魔法を展開しつつ後退するぞ！　……ハーニー」

「なに？」

「生きて戻ってきたら感謝してやる。死んでも称えてやらんからな！」

「そっちこそ、無事に旧王都まで行ってよ」

「ふん」

　不敵な笑みは心強い。ＭＪはそれ以上こちらに視線をよこさなかった。

『そろそろ目くらましの効果が切れ、あなたがいなくなったことに気づくでしょう』

「確かに。でもユーゴの方へ戻れば川向うの東側を放置することに──」

　遠くから掠れた大声。

「──光ッ！　散眩光！　散眩光ッ！」

　激しい光が森を揺らしていた。

　あの光量の中で狙いを付けるのは不可能だ。ユーゴは一人でも時間を稼げる。

　決心は一瞬。

「西側はユーゴに任せよう。ユーゴならいい時に逃げてくれるはずだ。僕は」

　視線を川向うへやった。ＭＪたちを狙う火魔法は未だ連発されている。

「東側を対処する。ＭＪたちから目を離させればそれでいいんだ」

『分かりました』

「行こう！」

　即座に駆けだす。不意を突くために、大回りに迂回して窪地を出た。森を通り抜けて集団の背後に回る。草木を抜けて出た場所には東国の軍勢。こちらにも三十人ほどいた。

「君らの相手は僕だあッ！　斬るぞッ！」

　火魔法の轟音の中、強引に自分の存在を知らしめる。抜刀し、大仰な構えで斬りかかった。

「ぎゃああっ」

　一人の手首を切断した。血が飛び散る。

　命を奪うこともできた。そうしないのは先ほどと同様、少しでも混乱させるため。苦痛の叫びは聞いた者の戦意を奪う。焦りを生む。

　心は痛むがここは戦場だからと言い聞かせる。

「次は誰だッ！？」

「奴を狙え！　敵は一人だぞ！」

　一人だけ動じないのは指揮役の東国貴族。号令に一気に集団が冷静を取り戻す。

　だが、おかげで狙うべき相手が分かった。

「空を駆ける床！」

『はい』

　雑な想像は補完されて発現する。宙に浮かぶ透明な足場。

　ハーニーは跳躍して魔法を踏む。東国集団から一層赤魔法の火球が飛んできた。複数の炎弾が空に放たれる。ハーニーは魔法の合間を縫うように駆けた。不規則な前進は完全な回避を実現する。

　飛来する炎の、息継ぎかのごとき一瞬の間隙。

「今だっ」

　ハーニーは大きく魔法の床を蹴った。一直線に東国貴族へ飛翔する。

　東国貴族は地位からして逃げられない。単独で退くことはない。だから彼がとる行動はひとまずの回避か迎撃のどちらか。

　それも表情を窺えば分かる。この顔。眉の寄り方。

「殺していいッ！」

　戦闘のさなか天秤を傾ける。ハーニーは空を進みながら懐から短刀を取りだし、体を捻って前方へ投げた。込めるのは力と瞬間の殺意。

　短刀は投げた力以上の速度を出した。更に誘導するかのごとく軌道がぶれる。

　ザク、と皮膚を貫く音。

　迎撃の意志が発露する前を短刀は襲った。先の先に近い形。

　東国貴族は額に突き刺さった短刀の勢いそのままに倒れた。

　ハーニーは東国貴族の横に降り立つ。衝撃を両手足に分散させた猫のような着地だ。

　視界の半分に映るのは貴族の死に顔。

「……僕だったら責めませんから」

　微かなつぶやきは、当然死人には意味がない。自分に言い聞かせる嘆願でしかない。

　ハーニーは目を瞑らずに短刀を東国貴族の額から抜き、ゆっくり立ち上がった。集団に向き直る。

　後ずさる音が聞こえた。恐怖が伝染している。

　だが、全てが全てうまくいくはずもない。ここは東国の勢力下だ。

　ザザザッ、と何十にも重なった足音が近づいてくる。

　増援だ。

　目の前の集団も気づき、戦意を取り戻す。

　ハーニーは刀を構え直した。

　窮地でも、人を斬りたいとは欠片も思わなかった。