すがるいのちに宿ったマホウ

旧王都 ネリーの足踏み

　街外れ。誰のか知らない民家の裏で隠れながら唸り声が三つ。

「うー……誰あの人……！」

「たぶんあの高貴そうな黒髪美人だと思うが、何か雰囲気違う気がするな」

「むむ……」

　ネリーはもう言葉も出なかった。内心は猛っている。

　誰なのあの女の子は！　ハーニーと意味ありげな笑顔向けあっちゃって……！

　恨めしい。今すぐ乗り込んでいって引き離してやりたい。

　……でも何だろう。変な感じ。

　遠くから見て、ハーニーが心から笑えてないのが分かる。楽しそうだけど、心のどこかで落ち込んでいるような笑顔。それは寂しいけれどつい安心もしてしまう。

　ああ、あの女の子でもハーニーを元気づけられずにいるんだ。

　不謹慎にもそれで安心してしまう。だってもし私にできないことがあの子にできたら……。

「ぐすっ」

「うおっ！？　何で涙ぐんでんだ！？　まだ負けたって決まってねーだろ！？　こえーな」

　ドン引きされた。

「……リア、行ってくる！」

「お、おいおい。マジでか？」

　ユーゴと私が驚いている間にリアちゃんは家の陰から飛び出した。険しい表情でずかずかと二人に迫っていく。まさに突撃といった様相。

「ううー！　ハーニーはリアのだよ！　話しちゃダメ！」

　リアちゃんはハーニーと黒髪少女の間に立って立ちふさがった。

「これが恋か……」

「うぐ」

　ユーゴの感心は同時に私の心も抉る。

　あんなに素直に行けたら。

　私の意気地なさが情けない。

「リア！？　どうしてここに？」

　突如現れたリアちゃんにハーニーは驚いた。リアちゃんはぷんぷん、と怒って答えた。

「心配だから皆と追いかけてきたんだよ！　大丈夫？　変なことされてない？」

「されてないけど……皆？」

「ユーゴさんとネリーさん。あっちにいるよ」

　ハーニーには嘘をつかないらしい。小さな指がこっちを指していた。

「あーあ、バレちまった」

　ユーゴは悪びれもせずハーニーに向かっていく。私はなんだか恥ずかしくて、ハーニーを直視できずにこっそり近づいた。

「皆して僕を追いかけるなんてどうしたのさ」

「はっはっは。面白そうだから尾けてみたんだよ。お前こそ楽しそうだったなー？」

「そ、そうかな」

　ユーゴとハーニーが話している間、黒髪少女へ真っ先に行動したのはリアちゃんだった。黒髪の少女に近づいて挑戦的に睨みつける。

「……誰？　リアはリアって言うんだけど」

「あたしは……コト。へえ、あなたがリアちゃんなんだ？　ハーニーせんぱいが何より大切だって言ってたよ。お人形さんみたいに可愛いね」

「ま、まあね！　ハーニーはリアがいないとダメだから」

　まんざらでもなさそうに胸を張る姿は可愛らしい。

「それでえっと、そっちは……」

　コトと名乗った少女はネリーに視線を移した。

　コトはぐいと近づき、じろじろとネリーの全身を値踏みするように見つめた。

「綺麗な人……肌も白いし、うっ。胸もあたしよりあるっぽい……？」

「な、なに？」

「ふうん……せんぱいってこんな人と知り合いなんだ。ちょっとムカつくかも」

　不満そうな表情は変わらず、コトはネリーの顔に焦点を戻した。

「あなた誰？　名前は？」

　高圧的な言い方だった。見たところ私より年下なのに。　

「私はネリー・ルイスよ。よろしく」

「ルイス……やっぱり貴族なんだ。へええ？」

　本当は没落しているので違うが、心は貴族であろうとしている。あえて訂正はしなかった。

　コトは敵対心をむき出しにしてネリーを見やった。

「ハーニーせんぱいとどういう関係？」

「私とハーニーは……」

　咄嗟に言葉が出なかった。

　きっと友達なのだろう。でもそれを口にしたくない。

　じゃあ何？

　……浮かばない。一方的に私が頼っているだけだ。

　答えられずにいるとコトは不敵な笑みを浮かべた。

「あたしは剣術を教えてもらってる。いわゆる弟子ってやつね！」

　明らかな挑発だが、ネリーは関係を答えられなかったことが自分でも衝撃で、苛立つ余裕もなかった。何とか返すのがやっと。

「そ、そう。それで？」

「別に！　へへーん」

　優越感を漂わせてコトはハーニーの方へ近づいて行った。彼の腕を抱え込むように掴む。

「せんぱいー、結局お昼どうするっ？」

　同じ女子から見れば媚びたようなくっつき方。

「んー、せっかく皆集まったんだしコトさえよかったら皆で食べようか」

　ハーニーが落ち着いていることがせめての救いだった。これで嬉しそうにしていたら、私は……。

　ふと気づけば横にユーゴが来ていた。がっかりしたような呆れ顔で苦笑い。

「お前大丈夫かよ。強敵現るって感じだぞ」

「……うるさい」

　そんなこと言われなくても分かってる。一番絶望しているのは私だ。

　……すぐ慌ててしまうこんな私が、ハーニーの傍にいられるんだろうか。

　心細さばかりを胸に抱いて、ハーニーにくっつくコトを見ていることしかできなかった。