すがるいのちに宿ったマホウ

旧王都 心のしこり ２

　ネリー・ルイスはむむむ、と考え込みながらやり取りを眺めていた。

　今みたいな昼は食事処をやっている酒場。そこにガダリアからの魔法使いが全員そろっている。やり取りというのは男たちが意気揚々と話している様のこと。

「おーし、そんじゃお前らが当てはまりそうなのを探せ！」

　アルコーが楽しそうに一枚の紙を広げている。紙面には様々な単語が並んでいた。『炎風の魔術師』だとか『黄土騎士』だとか、魔法にまつわる名称の羅列。見栄えがいいのもあれば、格好悪いのもある。

　これはいわゆる二つ名というものだ。貴族がどんな魔法を使い、戦うのかを示すあだ名のようなもの。どうでもいいようなことだが、この文化は古くからあり、貴族の間では魔法の尺度にもなっている。

「色々ありますけど、これ誰が考えたんです？」

　ハーニーが首を傾げる。もっともな質問だ。私が答えようかとも思ったけど、それより先にアルコーが言ってしまう。

「そりゃ東国の貴族さ」

　「東国？　戦っている相手なのに？」とハーニーが目を丸くした。

　そう。この『二つ名』という文化はそこが変わっている。戦う相手を称える思いを込めて、お互いに二つ名リストを作り交換する。断交しているはずの戦時中にそれをやるのだから、驚くのも無理はない。

「まあ、今回の戦争は憎しみが強くて二つ名の内容も悪口が多いけどな。ほら見ろよ。この『目潰し臆病者』。これなんてオメーのことなんじゃねーのかクソガキ」

「何言ってんだか。仮にも珍しい光魔法を使える俺がそんな二つ名のはずねーじゃん」

「ふむ。そういえば苦情が来てたな。目眩ましばかりでろくに戦わないから、他の人に変えて欲しい、と」

「明らかにお前だな」

「マジかよ……！　俺の二つ名が……！」

　ユーゴが愕然とし、ハハハ、と男たちは笑い合う。

　確かに少し面白いと思う。けれど、私はその談笑に違和感を覚えて仕方なかった。

　皆に混ざって笑うハーニーの顔。その笑顔がどこか無理をしているような気がする。流れに乗って笑っているような、変な感じ。心から笑えないような雰囲気。

　最近ずっとこんな感じだ。ハーニーは元々空気を読むタイプだけど、にしたって元気がない。

　それにふとした時物憂げな表情になるのだ。それがすごく痛々しくて、私の胸を締め付けてくる。

　ほら、今も。

　一しきり笑って見せてから、息を吐いたこの一瞬。沈んだ面持ちがふっ、と見える。それは瞬きする間に消えてしまうけど、私はその光景に胸がきゅう、と苦しくなる。胸に手を当ててしまうほど心はかき乱される。

「あ、僕はこれからシンセンさんのところに行って来ます。刀を見てもらわないと」

「おいおい、お前の二つ名まだ見つけてねえぞ」

「アル。それは後でもできるだろう」

「すみません。それじゃあ行って来ます」

　ハーニーが席を立つ。

　その横顔に言い知れぬ不安を感じて、ネリーはつい声をかけていた。

「ま、待ってハーニー」

「ん、なに？　ネリー」

　穏やかな視線が飛んでくる。不安の原因はもう見えなくなっていた。平静を装っているのかもしれないけれど、ハッキリ変だとは言えなくて。

「……う、ううん。何でもない……」

「そっか。それじゃあ」

　ハーニーは行ってしまう。

「はあ……」

　ネリーはため息を吐いた。何も言えなかった自分に呆れる。

　余計なお世話だったら。気のせいだったら。それで嫌われたら。馬鹿々々しいけど、でも嫌われるのは嫌……。

「どうしたネリー。二つ名見つかんねーの？」

　悩みなんてなさそうなユーゴにムカつく。そもそもこの男どもは何も思わないのだろうか。

「ねえ、最近ハーニーおかしいと思わない？」

　ネリーの質問に皆似たような反応をよこした。

「確かに最近変わったかもなー」

「うむ。覚悟が増したか。大人びて見える」

「あいつも戦っていっぱしの男の顔になったんだろ。お前らも見習え」

「……もういい。期待した私が馬鹿だった」

　呆れてネリーも席を立つ。

「お？　ハーニー追いかけるのかー？」

「違うっ。リアちゃんのところに行くの！　『二つ名』なんてどうでもいいし、それどころじゃないんだからっ」

　リアちゃんなら何か知っているかもしれない。そう思いネリーは酒場を後にする。後ろから「ノリわりーなー」と聞こえるが構いやしない。私にはこっちの方が重要だ。なんてたってハーニーは私の……。

「……うう、そのことはいいのよ。今はハーニーの抱えるもののこと。たくさんたくさん救われたんだから」

　赤くなった顔が元通りになるのを待ってハーニーの部屋をノックした。

「ネリーだけど、入っていい？」

「うん。いいよー」

　間延びしたリアちゃんの声に招かれてドアを開けた。室内を確認する。リアちゃんがベッドで横になっていた。だらーんと暇そうにしている。

「ハーニーは……いないか。そりゃそうよね」

「ハーニーに会いに来たの？」

「え？　う、ううん。別にそう言う訳じゃない。ただいつのまにか探してて……じゃなくて！　もう、何言ってるの私」

　恥ずかしくて顔が熱くなる。結局赤くなったかな。

「……ふうん？　よく分かんないけどハーニーなら今帰ったと思ったら出かけちゃったよ。でも遅くならないって」

　ハーニーは一言言ってから出発したらしい。相変わらず過保護だ。

「それならちょうどよかった。リアちゃんに相談があるのよ」

「相談！？」

　リアちゃんは勢いよく起き上がった。瞳をキラキラさせて胸を張る。

「リアに相談！　なになに？　何でも聞くよ！」

　頼られるのが嬉しいのだろう。すごく乗り気だ。微笑ましい。

「えっとね、相談っていうのはハーニーのこと。何だか最近変じゃない？　リアちゃん何か知らない？」

　リアちゃんとはハーニーがいない時間の結構を一緒に過ごしている。そのため躊躇うことなく本題に移ったのだが、少し早計だったようだ。

　リアちゃんは見る見るうちに悲しそうな顔になった。

「そうだね……最近変だよね……」

「そうよね……」

　純粋すぎる感情の動きにこっちまで呑まれてしまう。

「平気そうだけど、たまにため息したりする……」

「分かる。よく見かける」

「不安になって『大丈夫？』って聞いたら『大丈夫だよ』って答えるけど、絶対そんなことないんだよ。絶対大丈夫じゃないはずだよ……何か隠してるの分かるもん」

「そう！　私もそう思う！」

「ネリーさんも？」

　激しく頷く。

「じゃあリアの気のせいじゃなかったんだ。やっぱりそうだよね。変だよね」

「変。絶対変」

　お互い疑念を確信に変えてほっとする。

「でも理由が分からないのよね……」

「うん……」

　二人でうーん、と唸る。

「リアちゃんは何か心当たりない？　小さなことでも気になったこととか」

「うーん……最近変わったことはあるよ」

「変わったこと？」

「うん。前より優しくなった」

「優しく、ね」

「それと足音がなくなった」

「足音？　それって歩く時の？」

「そうだよ。ほんの少し音はするんだけど、全然聞こえないの。でもハーニーは気づかないでやってるみたい。すごいけど、ちょっと変だよね。それに寝ててもすぐ起きるし」

「すぐ起きるって、早起きってこと？」

「それもあるけど、リアが夜トイレに起きたらハーニーすぐ気づくの。心配してくれて嬉しいけど、よく気づくなあって思う。リアだったら起きられないもん」

「足音に、寝てても気づく察知能力……」

　まるで歴戦の戦士だ。そういえば刀も最近急にうまくなった気がする。武器なんてどうでもよさそうだったのに、今は執着してるみたいだし。

　何かあったとすれば刀、剣術に関わることかもしれない。

　ふと、あの東国剣士が思い浮かんだ。あの時を止める魔法の女性。思えばハーニーはしきりにあの魔法について聞いてきた。なのにある日からその話を全くしなくなったし。あれは、そう。晩餐会直後の奇襲の日からだ。

「ネリーさん？」

　不安そうな瞳がこちらを向いていた。

　……ここで私が抱え込んでも仕方ない。ハーニーにとって一番の支えはリアちゃんだ。私が一人で何かするよりも、リアちゃんの力を借りた方がいいに決まってる。私一人で解決して良く思われたい気持ちはあるけれど、そんなのは二の次、のはず。

　一つ息を吐いて明るい声で宣言した。

「リアちゃん！　一緒にハーニーを元気づける方法を考えるのよ！」

　リアちゃんはぱあっと顔を輝かせて食いついた。

「元気づける方法っ？　うん！　一緒に考えよう！　リアもハーニーに前みたいに元気になってほしい！」

　頷き合う。

　ハーニーを悩ませる元凶め、なんて、もう敵愾心すら抱いちゃって二人握手した。