殲撃のヴェンデッタ - 全てを奪われた俺は、勇者ヲ否定シ王ト為ル -

八章02：凱旋は、敗者と勝者をただ別ち

「――グレースメリア……いえ、エメリア様の事はお任せください」

　そう颯爽と言いのけたマクスロクは、帝都までの道中、エメリアの甲斐甲斐（かいがい）しい奴隷役を買って出たのだった。

　武のベルリオーズ、知のシャムロック、その間に立つ義のローゼンタール。敬虔（けいけん）なるグレースメリアの信徒たるこの家系にあって、家督（かとく）を死守する神官騎士（テンプルナイト）こそが彼なのらしい。

　エメリアがマクスロクを、そしてベルカではフィオナがアマジーグを押さえつつある今、存外に僕の中枢掌握は順調に進んでいる様に見える。将軍たち（ドゥーチェス）が頭目の、レオハルトこそ色恋沙汰で動かせる人物では無いが、彼の娘、ユーティラ・E・ベルリオーズさえ心を捉えておけば問題はないだろう。――と……そこまでふと考えて、僕は僕の打算的な考えに内心で苦笑したのだった。

＊ 　　　　　　　　　＊

「――それはそうと、なぜお前が付いて来るんだ？」

　オーレリアを出立して数分。僕は僕の隣にちょこんと座る小さい影に眼を落として言う。

「しょうがないだろ……お姉（ねえ）に言われたんだから……」

　俯いたまま恥ずかしげに答えたのはサラ・ヴァラヒア。エスベルカの暗部を司るイントッカービレの頭目、リザ・ヴァラヒアの妹だ。

「まあ、スニーキングを使わなかった事だけは褒めてやる。観光か？」

　触れ得ざる者（イントッカービレ）の職務は勇者（エイセス）の監視。つまり彼らが魔王討伐の天命を果たすか否かを判断し、場合によっては粛清（しゅくせい）さえ辞さないという過激な集団だ。中でもセシルカットのこの少女は、自身の姿を消す事で、容易に敵地に潜り込む術（すべ）を持っている。

「分からないよ……ただ、お姉（ねえ）は何か調べ事が出来たって言ってた。『予定調和が書き換えられた。オレたちも軛（くびき）から外れ、独自の行動を執るべき時が来たのかもしれない』って」

　お色気仕掛けの馬鹿騒ぎを生業（なりわい）とする姉リザの、柄にもない真面目な話を聞いて困惑しているのか、ちんぷんかんぷんだといった風にサラは頭（かぶり）を振る。

「あのリザがな……なに、分かった事があれば何か知らせて来るだろう。お前は少し羽根を伸ばすつもりで気楽に過ごせ」

　そう言って僕はサラの身体を持ち上げると、僕の膝の上に乗せた。

「なっ……陛下までアタイのこと、子供扱いするのか……」

　リザと対照的に凹凸（おっぱい）の無いサラの肢体は、迷彩柄のタンクトップ越しにでも分かるほどスカスカとしている。これで子供扱いするなと言う方が無理だろうと僕は内心で笑い「特等席だよ。ケイに術を教えてくれた礼だ」と肩に手を置き、幾許（いくばく）かの魔力を流し込んだ。

「んあっ……何……これっ……」

　頓狂（とんきょう）な声を上げサラが見を震わすのと同時だった。黒馬を駆るケイがギロリとこちらを睨んだのは。なおユリはと言うと、俯いたまま何も聞かなかったかの様に手綱を握っている。

「なっ、なんでもないよケイ……ま、前向いてないと危ない……っ……」

　が、どうやらケイ本人も、僕がサラに魔力を送っている事に気がついたのらしい。ツンと前を向くと、そのままぴしと鞭を打つ。すると「ひひん」と馬が嘶（いなな）き、霊柩馬車（ハース）はいっときにその速度を増した。

（す、すごっ……ケイたち、いつもこんな力を貰ってるの？）

（私が与えているのは切欠だけさ。あとは本人の努力次第だ）

　艶（なまめ）かしく身を捩らせるサラを乗せ、そうして僕たちは、四日ぶりの帝都に戻ったのだった。　

＊ 　　　　　　　　　＊

「レイヴリーヒ皇帝陛下の帰還である！！！」

　響き渡るラッパの音に合わせ、放たれた鳩が空を舞う。霊柩馬車（ハース）の両翼に位置するのは、ケイの駆る黒馬とエメリアの駆る白馬だ。

「エメリア様ー！！！」

　そして一際高い黄色い声援に応え、エメリアが手を振って返す。艷（あで）やかなブロンドに、柔和と毅然（きぜん）を湛えたエメリアの勇姿は、男女問わずに絶大な人気を誇る。僕が僕でこんななりでも、彼女が居る限りは国民の支持も安泰だろう。

　――僕、すなわちエスベルカ皇帝・レイヴリーヒの凱旋（がいせん）は、かくて盛大に執り行われた。それは僕の趣味という訳では無く、やはり飽くまでも勇者たち（エイセス）を敗者、罪人として位置づける為の演出と呼んだほうが良い。霊柩馬車（ハース）の棺桶から引きずり出され、ボロボロの衣装のまま練り歩かされる旧勇者たちの無惨は、国民たちの心から彼らへの信仰を徐々に削いで行く筈だ。

（す、凄いんだな……陛下って）

　耳元で、姿を消したサラが囁く。流石に場違いという事で、首都に入る直前でスニーキングの術を使ってもらった。ちなみにユリとマクスロクはと言うと、仲良く馬車の中で同舟（どうしゅう）している。

（まあ演出だな。暫く隠れていてくれ）

（うん）

　からくりを知っているケイだけがちらちらとこちらを見ていたが、そうこうするうちに霊柩馬車（ハース）は、レオハルトらが待つ広場に辿り着いた。

＊ 　　　　　　　　　＊

「お帰りなさいませ、陛下」

　将軍たち（ドゥーチェス）の筆頭、レオハルトを中心にアマジーグ、そして宰相代行のルドミラが左右に分かれる。ユーティラとブリジット、グレースメリアの騎士たちは、その背後だ。

「銃後の守り、ご苦労だった」

　背後に国民の歓声を受けながら、城門はゆっくりと閉じていく。その音がバタリと告げたのを見計らって、僕はレオハルトに耳打ちした。

（マクスロクを拾った。後を頼む）

（ローゼンタールを……はっ。かしこまりました）

　一瞬困惑した表情を浮かべたレオハルトだったが、これでマクスロクの周囲の評判を何となく推し量った。人格的に問題は無い筈なのだが、些かに面倒なキャラなのだろう。

「――それからルドミラ。苦労をかけた」

　一瞬目を逸らし、それから幾分か頬を赤らめた宰相代行は「どうと言うことは。殿（しんがり）を守るのは、臣下たる私の責務ですから」と、相変わらず無愛想に答える。

「そう言うな。今度夜食を共にしよう。お前には教えて貰わなければならない事がまだ沢山ある」

「しっ、職務でしたら仕方ありませんが……宰相代行として、陛下との意思疎通は必要ですから」

　黒いミリタリーワンピースの胸元を握りしめ、褐色の肌の少女は返す。

（ふふ……また後でな。一通り見て戻る）

（はい……お待ちしています。陛下）　

　俯いたルドミラの肩をぽふと叩くと、僕は背後に立つエメリアに託（ことづ）けた。

「エメリア。私は研究所（アナトリア）に向かう。ユリの処遇と団を頼む」

「は、かしこまりました！」

　恭（うやうや）しく一礼するエメリアに手を引かれ、エルジアの侍、ユリ・オヴニルが団の輪に入っていく。それを横目で確認した僕は、黒馬から降りたケイを伴って、城内に足を踏み入れたのだった。

＊ 　　　　　　　　　＊

「陛下！」

　そして足を踏み入れるや、小さな影がとてとてと駆け寄ってくる。おでこで揃えた藍髪に赤縁の眼鏡。――間違いなく義妹のフィオナだ。

「お待ちしておりました陛下！　研究の成果を、お伝えしようと思いまして！」

　頬を赤く染めぴょんぴょんと跳ねるフィオナは、口先でこそ敬語を用いてはいるが、傍から見れば大分怪しい挙動と言って良い。

「分かった。こっちも暫く勇者（エイセス）に用は無い。実験に使ってくれ」

　衆目に晒し終えた勇者たち（エイセス）は、また霊柩馬車（ハース）の中に押し込められている。黒馬の手綱を引くケイが頷き、僕たちはそのままフィオナの研究所に向かった。

＊ 　　　　　　　　　＊

「ふふーん、じゃじゃーん！」

　そして意気軒昂（いきけんこう）に両手を広げてみせたフィオナは、四日前に調達したばかりのLE級アーティファクトの、調整版を僕たちに披露した。

「凄いなフィオナ……もう全部終わったのか……」

　感心し頷く僕に「ふふん。お兄ちゃんが帰ってきたら研究にまた戻らなきゃだからね……時間との戦いだったよ」と鼻の下を指で擦りながら返す。

「――さて本題だね。はい、ケイちゃん」

　そうフィオナは自分で話題を変えると、大机の一番手前に置いてあった靴を手に取り、ケイに向かって投げて寄越した。

「うわわっ、なにこれ？」

　咄嗟（とっさ）の事に慌てふためくケイに、フィオナは「それはジオペリアの翼。人工筋肉が内蔵されててね。多分ケイちゃんだったら脚力が三倍にはなるんじゃないかな」と付け加える。

「へえ……ちょっと待ってて……ほい」

　試しに履いてみたケイは、ひょいと軽くジャンプする。そしてその結果、天井に頭をぶつけ座り込んで呻（うめ）いた。

「ほ……ほんとだ……すごい……」

　見た目は普通の皮のブーツだが、どうやら風の加護を得ているらしい。ただでさえ人外の機動性を持つケイがこれを履けば、それこそ人の目には消えて映るに違いない。僕は内心でほくそ笑むと、フィオナの功績を素直に讃（たた）えた。

「へへへ……お兄ちゃんに喜んで貰えて嬉しいよ。エメリアのぶんは後で渡すね。ちなみに、アタシのはコレ」

　気を良くしたのか、フィオナは自身の眼鏡の縁をぽちりと指で押す。すると卓上に置かれた二丁の拳銃が宙に舞い、踊る様に空の一点に照準を定めた。

「ふふふっ……人呼んで統治者（ルーラー）。レーダーに映る敵影に向かって、銃が自動で追尾しそして撃滅する！！　……あれ、でもおかしいな。そこには誰も居ない筈なのに。なにか反応がある？」

　目視する限りでは、ここに居るのは僕、ケイ、フィオナの三人だけだが、実際にはもう一人付いてきていた。――ここでスニーキングの術を解いたサラが、申し訳なさそうに姿を現す。

「う……出るタイミングが分からなかったんだ……ごめん……」

　迷彩柄のタンクトップに身を包むボーイッシュな少女に、初見のフィオナが頓狂な声を上げる。

「おおっ？　だ、誰？　ていうか凄いなアタシ……見えないものまでちゃんと認識出来るんだ」

　一人頷くフィオナに、サラの紹介を済ませた僕は、ちょうど良いなと手をぽんと叩いた。

「そうだフィオナ。勇者（エイセス）の実験に助手が要るだろう。暫くサラを使ってくれ」

　アーティファクトの改修に勇者の実験ともなると、流石にフィオナ一人では荷が重い。そこで推薦したサラの存在に、フィオナは逡巡としながらも同意する。

「ま、待って……え、アタイが……？　機械とか全然分からないよ？」

　門外漢とばかりに目を白黒させるサラだったが、僕は止めの様に「皇帝の命令だ、イントッカービレが一人、サラ・ヴァラヒア」と付け加えた。項垂（うなだ）れたサラは、観念してフィオナから荷物を受取る。

「それじゃあフィオナ。ユークトバニア（リンクス）は置いていくから。何かあったら呼ぶんだぞ」

　一瞬だけ寂しそうに微笑んだフィオナは「オッケーお兄ちゃん！」と手を振ると、また忙しそうに実験に戻っていったのだった。

＊ 　　　　　　　　　＊

「なんだかドタバタだねえ、センパイ」

　研究所を出て二人きりになった僕たちは、残りの勇者たち（エイセス）を収監すべく、棺桶を浮かせ階段を降りていた。

「一応は皇帝だからなあ。まあやる事やって、のんびり出来る様がんばるさ」

　コツコツと足音が反響し、やがて最奥の地階に僕たちは至る。

「さて、ディジョン、バートレット。外遊の付き添いご苦労だった。また当分は日の目の無い生活に戻って貰うぞ」

　棺桶から風の勇者（エイセス）ディジョンと、火の勇者（エイセス）バートレットを引きずり出した僕は、それぞれの檻に二人を放ると、ケイに門番を託（ことづ）けた。

「ちっ……良い見せ物にされただけじゃねえか……くそっ」

　この一週間でさらに伸びた髪と髭に顔で顔を覆い、ディジョンは呻く。

「まあそう言うな。来月の式典が終われば、お前も晴れて自由の身だ。なあに簡単な事さ。勇者（エイセス）は罪人だが、まだ人の世に存在する価値がある。そう周囲に思わせてくれれば十分だ」

　わずかの希望を匂わせる僕に、ディジョンは顔を上げ睨んで見せる「公開処刑でもするつもりか……？」と。

「死ねば神話と英雄が生まれる。――私がそんな愚行を冒すとでも？　また来よう。それまでせいぜい、身体を休めておくことだ」

　実際には殺すつもりのない公開処刑だが（・・・・・・・・・・・・）。そう言いかけて手を振った僕は、檻を出るとケイに錠前をかけさせ、監獄を後にした。薄暗い地下の陰気な空気を、嫌な相手と共にするのは余り居心地の良いものではない。

「――後はケイも勇者（エイセス）より強くなれば万々歳だ。明日からがっつり特訓しような」

　肩を叩く僕に「えへへ、またセンパイと二人きりになれるね」とケイは破顔して見せる。

「メイド服も、何着か作っておかなきゃだね。今回も一着ボロボロになっちゃったし」

　言ったあとで頬を染めて、そのまま話題を変えたケイは、そそくさと階段を上っていった。

「それじゃセンパイ。今のうちにボク、仕立て屋さん回ってきちゃうから、えっと……夜かな。うん、後で」

　メイド服のスカートから、色気の無いスパッツを見せながら去るケイに「分かった。あまり無理はするなよ」と僕は告げ送り出す。

　そうして後に残された僕もまた、シンシアの治療を済ませるべくゆっくりと歩を進めたのだった。やっと一人きりになった瞬間、どっと疲れが押し寄せてくる。――そんな感覚に囚われながら。