殲撃のヴェンデッタ - 全てを奪われた俺は、勇者ヲ否定シ王ト為ル -

七章03：九尾は、エルジアを統べし首魁

「――妾（わらわ）の我儘（わがまま）じゃ。あいすまぬ」

　九重（ここのえ）の着物を垂らしながら、イリヤはゆっくりと部屋を歩く。女性としては長身の彼女だが、その細く靭やかな四肢は優雅で、雪の様に白い肌に僅かに浮かぶ赤い文様が、一層に妖艶さを際立（きわだ）たせていた。

「なるほど道理、この面々は勇者（エイセス）らに相違がないのう」

　霊柩馬車（ハース）から引きずり出された勇者たち（エイセス）が、俯いたまま並ぶ様を、睥睨（へいげい）してイリヤは言う。猿ぐつわを嵌められた彼らには、無論のこと応える術は無い。

「――時に外（と）つ国の帝（みかど）。この者らが人の世にて非道を為したなるは、真であるか偽であるか」

　俄（にわか）に厳しい眼差しを向けるイリヤに対し、僕はその眼前、ケイとエメリアはそれぞれ分かれ、右と左に立っている。片や水先案内人のユリはと言うと、入り口の隅で跪（ひざま）いたまま動こうとしない。

「――と、言うと？」

　そこでやっと口を開いた僕に、イリヤもまた「妾（わらわ）の国は恥なる文化があり申すゆえ。真なれば真なりに、けじめをつけねばならん」と返す。

「セップク、というやつか」

　エルジアの文化は、軽くだがルドミラづてに聞いてはいる。なんでも禁を犯した者は、それを贖（あがな）うべく自らの刃によって命を断たねばならないらしい。

「そうじゃ。して、どうか？」

　イリヤは殊更（ことさら）拘泥（こうでい）する様に問いを続ける。部屋の中央に立つ彼女の両脇には、障子越しでやはり顔は見えないものの、三人ずつの人影が見える。恐らくは彼らがカオルーン。――エルジアを守護するサムライの頭目なのだろう。

「答えが要るのかな。貴殿ほどの慧眼（けいがん）であれば、既に喝破（かっぱ）できている筈」

　魔王討伐の道中、勇者たち（エイセス）がエルジアに立ち寄った記録は残っている。彼らがどんな人間であったかは、実際目の当たりにしたイリヤ自身が充分に承知している筈だった。

「くくく、はっはっは。面白き男よのう。確かに小童（こわっぱ）じゃ、小童じゃったぞ。――勇者（エイセス）という免罪符が無ければ、その場で切り捨ておこうと思った程にはの」

　イリヤは大仰（おおぎょう）に笑いながら、遂に僕の鼻先まで近づいてきた。

「なれば如何（いか）に致す？」

　常世（どこよ）ならざる美貌を湛えるイリヤの双眼は、金色に煌めいている。ナヴィクのゾディアック、マクミランのアンサングもそうだったが、このイリヤも同じように人外の齢を重ねる魔性なのだろうか。

「勇者（エイセス）を屈服させたのは私だ。貴殿の国の法がなんであろうと、私は私の裁量によって、彼らを裁き、然るべく罰を与える」

　この力が無ければ気圧（けお）されていたかも知れない。空間の異様と合わせ沸き立つイリヤのオーラに、僕は抗（こう）する様に返した。

「ふふふ、やはりそう来よったか。なればここから先は外つ国の帝。汝（なれ）の想像通りじゃ。勇者を打ち倒したと言うその力、妾（わらわ）の前に見せてたもれ」

　予定調和とばかりに笑みを零すイリヤが、その白い腕を鞭の様に振り上げるや、背後の緞帳（どんちょう）が音を立てて上がっていった。

「どういう――、ことだ？」

　力を見せるという通過儀礼は、ナヴィクでもマクミランでも果たしてきた。しかしそれと、眼前に開けた景色との間には何の繋がりも無い。一瞬前までは密室だったここは、今ではフガクを遠目に映す、さながら空中庭園に変容を遂げていた。

「余興じゃ。気を悪くするでない、外つ国の帝。――さ、タマモ」

　僕の言葉など意にも介さないとばかりに、肩越しに後ろを向くイリヤに、応える様に声が響いた。

「うむ！」

　それは幼く高い、少女の声だった。ロウソクの炎をかき消して立ち上がる影は、義妹のフィオナに並ぶほど小柄だ。巫女装束とでも言うのだろうか、白と赤を基調とした装いに、身丈の倍はある鎌を抱えた幼娘（おさなご）が、自信も満々といった表情でイリヤの隣に立つ。

「此方（こなた）はカオルーンが二席、タマモ・カイ・ナインテイルズ。いざ彼方（かなた）、尋常に勝負いたせい！」

　おでこで揃えた紫のボブカット。そして太く短い麻呂眉。黙っていればお人形と見紛うほどに可愛らしい少女が、しかし口にしたのは物騒な言葉だった。

「あいすまぬ。妾（わらわ）の娘。タマモじゃ。遊んでやってはくれんかの。外（と）つ国の帝（みかど）」

　さっきまでの覇気は何処へやら、袖で口を押えにこやかに笑うイリヤは、残った腕で背後に広がる空を指した。

「フガク眺望闘技場（ちょうぼうとうぎじょう）、ケイウン。さあ祭りじゃ。面白き花火を見せてたもれ。外つ国の帝！」

　どうやら狐に一杯食わされたらしい。僕がそう思う頃には、目の前の少女、タマモ・カイ・ナインテイルズと、レイヴリーヒとの、親善試合らしきは幕を上げていた。