　アンサングに示された地下迷宮は、面倒なことに魔物の群れで溢れかえっていた。いや正確には、宝物庫を養分に居座られているとでも言うべきか。　

　――LE級（レジェンダリー）アーティファクト。先史遺産の中でも頂点に位置する性能を持つ宝具は、それ自体が魔力を内包しているケースが多い。つまりはその無尽に近い魔力を餌とすべく、一部の魔物が巣を造り塒（ねぐら）とする訳だ。

　僕たちに課せられた任務は、この魔物どもを殲滅し、マクミランの調査チームが中に入るお膳立てを済ます事。その報酬として得られるモノは、LE級アーティファクト数点と相互軍事同盟の締結。マクミラン側としてはエスベルカに武器を供与し、自国製品のPRに用いれるメリット、そして国家予算の数パーセントに匹敵する討伐費用の節減と、お互いにとってのWin-Winは既に成立していた。

＊　　　　　　　　　＊

「――ありがとセンパイ。ボクを選んでくれて」

　駆け下りる縦の空洞の中、背後にぴっしりと張り付いたケイが得意げに囁く。　討伐隊のメンバーは僕とケイ、そしてレストインピースの三人。――黒鉄（くろがね）の騎士と護衛のメイド、機械人形（テルミドール）》の異色の影が、交錯しながら魔窟を目指す。

　エメリアは万が一に備え勇者（エイセス）の監視に、戦力外のフィオナはアマジーグの修理に立会い、得た知識をベルカ帰還後に役立てられるよう残って貰った。僕としては適材適所で選んだつもりだったから、別にケイを贔屓したとかそういう訳では無い。

「ああ、なるべく早く終わらせるが、念のため周囲の警戒だけは頼む」

　僕が呟き、ケイが頷いて微笑む頃には、もう三人の足は最下層にたどり着いていた。厳重に封鎖された扉の向こうから、蠢（うごめ）く魔物の気配が漂う。

「あまり派手な魔法は使わないでくれ。先史遺産群（アーティファクト）に傷がつく」

　そこでやっと口を開いたレストインピースは一言だけ僕に釘を刺すと、身を屈め臨戦の姿勢を取った。

「分かった。数は五百強。コキュートス級は絶無だが、数の暴力には気をつけろ」

　今度は僕の忠告に無言で頷いたレストインピースが、封の破壊と同時に魔窟に切り込む。すると襲い来るのは数多の雑多な紫触手（テンタクル）。

「ケイ。ナイトレーベンで後ろから削れ。前は私とアレで仕留める」

　言うやレストインピースの後を追う僕の、その眼前にケイの放った三連の黒矢（こくし）がアーチを描く。ミミズの様にうねるテンタクルの群れは、次々と切られ倒れそして散る。

　どうやらこれは楽に片がつく。だが僕が思ったその時だった。――不利を察したテンタクルがより集まり、一本の巨大なワームへと変容を遂げたのは。

「――でかいな」

　レストインピースの呟きに「狙いやすくなったと言うべきだな」と僕が返す。

　気のせいか防毒面（ガスマスク）の奥から笑みが零れた様にも感じたが、次の瞬間にレストインピースは、左肘に仕込んだ散弾銃を撒き散らし、ワームの動きを牽制しつつ懐に飛び込んだ。流石に将軍たち（ドゥーチェス）をも圧倒するだけの手練（てだれ）だ。

「地縛より鉄鎖出（い）で、翼もぎ首括り、あえかなる自由のその全てを牢獄に押し込めよ。ペイン・チェイン・レイン」

　それを援護すべく、僕は魔力を具現化した黒の鎖をワームに放つ。その間にも右腕のワイヤーの遠心力で回りながら、レストインピースは敵の柱頭にポジションを取っていた。見れば既に両脚はライフルに変形し、ブーストで浮遊しながら敵の頭部を粉砕している。肉片と爆風に混じり赤く血塗られたショーツが時折顔を覗かせるが、彼女はそんなことにはお構いなしだ。

「おっけーセンパイ！　こっちはばっちし！」

　背後のケイも、どうやらはぐれテンタクルを狩り終えたらしい。随分早いなと一瞥するが、それもその筈。彼女は一撃で三本の矢を穿つナイトレーベンの、撃った矢を操りながら次弾を装填し放っていたのだ。ねずみ算式に増えていく敵の犠牲は、数百匹と言えども数分で片が付く。

「――頑張ったな」

　そう手を掲げた僕に「ふふん！　なんたって陛下の護衛ですからね！」と、ケイは鼻息も荒く得意げに笑った。

「辺縁（へんえん）の彼方へ、啄（ついば）み、蝕（むしば）み、無と共に黄泉に還らん。フレア・プロレマ」

　そんな後輩の思いには応えねばならないだろう。僕は掲げた手をそのままに虚無の呪文を唱えると、現れ出た複数の球体が見る間にワームを喰らい消し去っていく。だるま落としの要領で柱頭だけが残った怪物は、重力に誘われ地表へと落下する。その落下する最中に、レストインピースは脳の役割を果たすテンタクルのコアを切り刻み、これにて遺跡内の異物の全てを排除し終えたのだった。

「――圧倒的だな。流石に勇者（エイセス）を超えるだけの事はある」

　レストインピースが各部の武器を身体に仕舞い、しかして感嘆の情を微塵も滲ませない賛辞で僕を称える。

「ある種のチートみたいなものだからな。君も中々だ」

　褒め返す僕に、軽く頭を振っただけのレストインピースは「戻ろう。もう任務は終わった」と入り口を見やった。

「そうだな」

　しかし僕がそう呟いた刹那だった。戦いの反動か一帯の地面が崩れだし、昏（くら）い奈落が姿を見せたのは。

「――センパイッ！」

　叫んだケイが駆けつけるよりも早く巨岩が入り口を塞ぎ、ただ問題も無かろうと魔法を放ちかけた僕は違和感に気づく。

（……どういう事だ？）

　発破の為の攻撃魔法、浮遊する為の重力制御魔法。足場を作る氷、地形を変える隆起、思いつくありとあらゆる魔法が、まるで打ち消されでもしたかの様に尽く発動しない。同じく落下の渦中にあるレストインピースは、左腕の散弾銃、両脚のライフルとフル武装で岩塊を砕きにかかっているが、途中で弾薬が切れたのか忌々しそうに舌打ちした。

「悪いなベルカの皇帝。別のルートを考えよう。ここでは貴殿の魔法は扱えない」

　言うや僕に身体を寄せたレストインピースは「着地の際はホバリングを使う。機械の身体ですまないが、暫し抱かせて貰う」そう囁いて密着した。

（――魔法が、使えない？）

　咄嗟の事に言葉を失った僕は、レストインピースに抱きしめられるまま深い地の底に落ちて行った。――心なしか遠くに、ケイの声が響いた気がした。