山里にて

第13話 追い込み

　二人は家に戻ると、珈琲を飲みながら、ゆったりと佇んだ。いよいよ明日から、展示会まで集中しなくてはならない。清は主に百合と徳さんの農作業を描く事にした。百合は、砂絵を数点と、ビーズ作品を大小合わせて十点程。そしてアクセサリーの作り貯めしたものを即売品として展示する予定だ。

「さあ、明日からに備えて、今日はゆっくり寝よう｣

「はい｣

　二人は寝室の電気を消し、深い眠りについた。夜中、ふと百合が目を醒ますと、清の姿が無い。

「あれ、どこに行っちゃったんだろう・・・？｣

　屋内を見回り、ふと玄関に行くと、清は玄関の外に椅子を持ち出して、夜空を眺めていた。百合も椅子を持って外に出て、清の隣に椅子を置いた。

「星を眺めているの？｣

「うん、ここで見る星は、僕の人生の中で最も美しいんだ。まるで手を伸ばせば届きそうなくらい。ほら、天の川だって本当に天上界の川のようだろ。だから、こんなに美しい星空を僕の魂に焼き付けておこうと思ってね｣

「ふーん、じゃあ今夜は、二人で一緒に魂に焼き付けましょう｣

　漆黒の闇というのはこういうものか。都会のように、周囲が明るくないから、余計に星がきれいに見える。そして、あの宿の主人の影響も有るのかも知れない。二人で自然の中に包まれ、溶け込んでいく感覚を覚えた。

「私、こんな風に星を見るのは初めて。本当に綺麗ね。まるで黒い台紙に色んなビーズを散りばめたみたい｣

「流石、ビーズのアーティスト。発想が違うね。夜空にビーズか。面白いかも知れないな｣

「何かヒントでも・・・？｣

「ああ、ちょっとね。明日シルバーとゴールドのビーズを少し分けてくれるかな｣

「良いけど・・・｣

「ま、出来てからのお楽しみだ。さあ、風邪をひいたら大変だ。そろそろ寝よう。今日は腕枕をしてあげるね｣

「うん｣

　百合はその一言だけで、十分満足そうだ。体をピッタリと寄せ合っていると、お互いの温もりを感じあえて、それだけで温かい。清の腕枕の中で、あっという間に安らかな寝息をたて始めた百合。そんな百合の髪に口づけをして清も静かに目を閉じた。

　翌朝、朝食を終えると、清は玄関先にカンバスをセットして、下書きを始めた。玄関から見える村の景色を忠実に鉛筆で写生している。果たして、いつも見慣れた風景が作品になるのだろうか。百合は休憩がてら、清の横に行き、じっとカンバスを見つめるが、流石に愚問だと思い、口にだして質問はしなかった。

「この風景が、作品として成り立つのだろうかって、そう思っているでしょ｣

「え、あ、その・・・｣

　なんと答えたら良いのだろう。百合は、自分の気持ちを見透かされ、戸惑ったが、さらに清は言葉を繋いだ。

「僕も何の説明もなく、この下絵を見れば、そう思うだろうね。この下絵を見て素晴らしいなんて感嘆する人はいないと思うよ。だけど昨日感動した星空はこの場所から見た空なんだ｣

「・・・｣

「ま、出来上がりをお楽しみにしていてください｣

　清はにこやかに絵を描き続けている。清の言うとおり、仕上がりを待つしかないかのだろう。百合は自分の作業場に戻っていった。今は、兎に角自分の作品を仕上げなくてはならない。彼女は作業に没頭した。とは言っても、やっぱり気になって仕方ない。

「取り敢えず、砂絵を完成させたら、見に行こうっと｣

　百合は、もしかしたら清に怒られるかも、とは思ったが、そうでもしないと気が済まない自分がいるのだからしょうがない。真剣に砂絵に取り組んだ。清の絵を見たいからといって、雑に仕上げたのでは意味がない。せっかくのコラボ作品を、台無しにするわけにもいかないのだ。

「焦らずに、落ち着いて作業をする事が、早く仕上げるコツなのよね｣

　そう自分に言い聞かせ、細部にも神経を集中して、作業をこなしていく。

「百合ちゃん、昼飯にしよう｣

「エッ、もうお昼ですか｣

「とっくに徳さんが支度して帰って行ったよ。なかなか君が出てこないんで、呼びに来たんだ｣

　百合は時間の経つのも忘れ、作業に没頭していたのだ。しかし、そのおかげで八割がた完成していた。(この調子なら夕方にはできあがるわ)百合は部屋を出て、食卓に向かった。食事をしながら、清は百合の作品の出来具合を尋ねてきた。

「どうだい、君の作品の進捗具合は｣

「今日の夕方には砂絵が完成する予定です｣

「そうか、それは良かった｣

「それが終わったら、清さんの作業を見ていたいんだけど・・・。駄目ですか？｣

「気になるかい？｣

「ええ、とても｣

「じゃあ、終わったらアトリエにおいで｣

「わ、やったぁーっ｣

　ずっと気になっていたのだろう、百合の喜びようは相当なものだ。

「じゃあ、食事が終わったら、一緒に後片付けして、早めに作業を開始しよう｣

「うん｣

　後片付けを済ませると、お互いの作業場に戻り、作業を再開した。目的がハッキリしたので、百合の集中力が増したのか、作業の進みも幾分早くなったようだ。午後四時頃には、砂絵が完成したので、早速、百合は清に作品を見てもらうことにした。

「清さん、見てもらって良いですか｣

「どれどれ｣

　作品をジッと見つめる清。百合はそんな清をちょっと不安げに見ている。

「・・・｣

「・・・どうですか？｣

　 しばしの沈黙。百合の顔がどんどん不安そうに変化していく。

「いいねぇ。僕のイメージとピッタリだよ｣

「ダメ出しされるのかと思っちゃった｣

　百合の目にうっすらと涙が浮かんでいる。

「ダメ出し・・・？。こんな素敵な作品にダメ出しなんてするはずがないじゃないか｣

　清は、近くにあったティッシュで百合の涙を優しく拭いてあげた。

「清さんの作品が見たいなぁ｣

　百合が甘えた声で呟くと、清は百合を絵の前に連れて行った。百合は、驚きのあまり、声も出せずにいる。カンバスは、一見黒一色に塗られているように見えたのだ。

「真っ黒・・・｣

「よぉく見てごらん｣

　近づいてしっかりと見ると、ただ黒く塗っているのではなく、輪郭に合わせて縦横斜めに筆が走っている。目を凝らしていると、徐々に山の姿や家が見えてきたではないか。

「わかるかい｣

「え、ええ｣

「この空の部分にビーズを埋めていくんだ｣

「星ね｣

「そう、油彩が乾かないうちに、今夜星を埋め込んで、出来上がりだ｣

「私も横で見ていても良いですか｣

「いいとも。ビーズ作りに使うピンセットを貸してくれるかい｣

「お安いご用です｣

　二人は、笑いながらアトリエを出た。

「明日、望月さんに電話して、君の砂絵を入れる額を頼もう｣

「うん｣

　居間に行くと、何やらいい匂いが漂っている。

「お蕎麦かしら｣

　見ると、徳さんが打ち立ての蕎麦を湯がいているではないか。

「もしかして、徳さんが蕎麦打ちしたんですか｣

「そうさ、この辺の年寄りは、みんな蕎麦が打てるんだよ｣

「凄い。今度私にも教えて下さい｣

「いいともさ。どうだい作業は進んでるかい｣

「まあまあですね｣

「どうするね。すぐ食べるかい｣

「はい、すぐいただきます｣

　徳さんの家から持ってきた、自家製のめんつゆを薄めて、かえしを作り、盛り蕎麦にして食べることにした。

「やっぱり手打ち蕎麦は盛り蕎麦に限るよね｣

　そう言いながら、一口蕎麦をすすると、口の中に蕎麦の香りが広がっていく。

「さすがに打ち立ての茹で立てだ、美味しいなあ｣

「ホント、凄く良い香りがする｣

「そりゃあ今日粉を引いたんだ。蕎麦は三立てっていって引き立て、打ち立て、茹で立てが一番美味しいんだから｣

　 徳さんは自慢気に、蕎麦の解説をしている。そんな姿が二人にはとても可愛く移るのだ。あまりの美味しさに、ついつい食べ過ぎてしまったようで、二人は食休めする事にした。

「今夜九時頃から、作業をしよう。それまで仮眠しようか｣

「はい｣

　二人はベッドに横になるが、お腹がきつくて逆に眠れない。

「少しお話でもするかい｣

「食後の運動なんていかがですか｣

「運動・・・？｣

　百合は布団の中に潜り込むと、清の股関を弄った。

「おいおい｣

「ふぁーっ、準備ができたみたい｣

　そう言って、清の手を自分の胸に誘った。「しょうがないなぁ」とは言いながらも、清も満更ではないようだ。二人はジャレ合うように、夫婦の営みを始めた。あの宿の一夜以来、百合は性的に開眼してしまったようだ。

　営みが終わると、二人は軽い眠りに入り、ふと気がつくと、時計はすでに夜十時を指していた。清は起き上がり、服を着て、その上にちゃんちゃんこを羽織る。百合を起こそうかどうか迷ったが、気持ちよさそうに寝息を立てているので、そのまま部屋を出ることにした。

　しかし、清がカンバスを玄関先にセットしようと、廊下を歩く音で、百合も結局目を醒ましてしまった。百合も衣服を整え、玄関に椅子を運ぶ。そして作業場からピンセットを持ってきた。

「はい、清さん。ピンセット｣

「あ、そうだ。それがなきゃ、作業ができないよね。あんまり気持ちよさそうに寝ていたがら、もう少し寝かせてあげようかなって思ったんだけど・・・、良かった百合ちゃんが起きてきてくれて｣

「でしょ｣

　百合はにっこりと微笑んで、清を見つめている。

「ああ｣

　清は百合の頭を優しく撫でた。

「さあ、じゃあ始めるぞ｣

　カンバスを照らす灯りは、あの鍾乳洞で使った大きな金平糖。百合がそれを持って、清とカンバスを照らしている。清は星の位置を忠実に再現して、ビーズを油彩に埋めていく。

二時間ほどかけて、ほぼ完成させたが、暗すぎて全くわからない。

「取りあえず明日、山の稜線と、家なみの輪郭を限りなく黒にちかいグレーで入れてみるか｣

　二時間程外にいたので、体が冷えてしまったようだ。二人はお風呂で体を温めて、ベッドに潜り込んだ。

「さあ、明日も頑張ろうね｣

「うん｣

　二人は体を寄せ合い、ベッドに潜り込んだ。お互いの温もりが、二人を心地よい眠りに導いていった。

　翌日、お昼過ぎに望月がアトリエを訪れた。

「作品を拝見しに来ました｣

　二人は望月の前に作品を並べていく。清の作品と百合の砂絵。絵に合わせて、額縁の色も決定していかなくてはならないのだ。

「良い作品ができましたね。展示会が楽しみです。今回は私共の上質なお客様を招待していますので、きっと良い結果が得られると思いますよ｣

　とは言っても、まだまだ駆け出しの画家夫妻の作品だ、清はあまり大きな期待はしていない。

「ま、一点でも売れたら有り難いですよ｣

「そんなに謙遜しないでください｣

「一応、私の恩師にも招待状は出してありますが、どんな評価をされるやらです｣

「恩師ですか・・・｣

「はい、美大の片山伯道先生です｣

「エッ、片山画伯ですか｣

「そうです｣

　望月は驚きの顔をしている。

「どうかしましたか｣

「いえ、片山画伯のお弟子さんならば、なおのこと期待大です｣

「そうなんですか｣

「はい、実は片山画伯は私共と取引きさせていただいているんですよ、だから、今度の個展は、ポスターに画伯の弟子と冠を付けましょう｣

「果たして、先生のお許しが出るかどうか・・・｣

　清は不安そうな顔つきだ。

「私が交渉してみます｣

　望月は清とは反対に、自信に満ち溢れている。

「片山画伯は、私の父親の代からのお付き合いなんです。任せて下さい｣

　聞くところによると、望月の父は片山画伯の素質を見抜き、まだ名前の売れていない時から、彼の世話をしていたらしい。だから、望月の頼みを片山が聞かない筈がないというのだ。

「ポスターも急ぎ作成します。ま、第一回個展の記念だと思って下さい。タイトルは『東清、夫婦二人展』です。入り口の張り紙は、私の知り合いの書家の先生に頼んであります｣

　舞台装置は整いつつある。あとは、二人の作品をどれだけ完成させることができるか、そこに全てがかかってきている。望月が帰ると、二人はせっせと作品製作に勤しんだ。その甲斐あって、展示会の三日前には、予定していた数を間に合わせることができた。

「良かったね。予定通り仕上がって｣

　二人はほっとした顔でお互いを見つめ合っている。

「展示会の初日には君のご両親と徳さんと越川さん、村長の夫婦を招待しよう｣

「そうね。沢山お世話になっているものね｣

「ああ｣

　いよいよ前日。展示会場への搬入作業が始まった。全ての作品を、望月の発注した運送会社のトラックで搬送するのだ。全ての出展作品が運び出されると、二人は体中から力が抜けたような気がした。

「今日はゆっくりとお風呂に入って、しっかりと休もう｣

「あれは入れないんですか｣

「あれって？｣

「子づくりの・・・｣

「それは展示会が終わってからにしようよ｣

「はーい｣

　ペロッと舌を出す百合の、徒っぽい顔を見るだけで、清は癒されている。意外と甘えん坊な百合の姿が、可愛くてしょうがないのだ。歳が離れているせいも有るのだろうが、やはり彼女を愛おしく思う気持ちが、その様に感じさせてくれるのだろう。