noblesse;oblige

第132話 反動 -retributive justice- 23

『貴様ら、まもなく、作戦開始だ』

　その言葉に、レナードは、一人、口角を吊り上げた。

　眼下に広がる街並みを見下ろす。すでに、そこには敵の騎士団が展開していた。MCが背にしているのは、ガラスで作られた箱だった。

「はっ……話には聞いてたけど、ずいぶんと悪趣味じゃないか」

『貴族など、そんなものだろう？』

「無意味な虚勢は好きじゃないのさ」

『それこそ、そんなものだ。貴族など、な』

「それにしたって、これ、趣味悪いよねぇ。ガラスの棺には、お姫様と相場は決まってるってのに」

　眼下に広がる街並みにあるのは、目立つガラスの箱や、MCだけではない。ガラスの箱を囲むように集まっている人々である。

　帯剣し、銃を構えた衛兵たちが作る輪の外側には、所狭しと、人々が押し合いへし合いしている。それは、ただの一般市民だった。

『それこそ幻想だろう。まあ、人は思いの外、鞭を打つのが好きなものだ。打たれるのが自分でない限りな』

「だろうねぇ。まあいいさ。せいぜい、派手に行こう」

『《スレイプニル》より各機へ。作戦開始、目標、敵MC部隊。民衆には危害を加えないように留意しろ』

『この状況で、ですか？』

『当然だ』

「はぁ……《ムニン》、それを為すのが、革命団（ネフ・ヴィジオン）の騎士なのさ。できないと思うなら、下がってていいよ？」

『はあ！？ あたしをバカにしないでください！』

　《ムニン》──リンファが大袈裟に叫ぶのを聞いて、レナードは頬を緩めた。威勢のいい女の子で遊ぶのはなかなかに面白い。

　そんなレナードに対し、疲れたような声がぶつけられた。リンファの双子の兄──フェイのものである。

『あの《マーナガルム》さん？ 面白がってないで、少し、抑え目にしてくれると助かるんですが……』

「やれやれ、キミは真面目だねぇ。今にもハゲそうじゃないか」

『……あなたも、その心労の原因ですよ』

「あれ？ そうだったのかい？」

『自覚ありますよね？』

「ははっ、どうだろうね」

　笑って、フェイの追求を躱すレナードの耳に、呆れたような溜息が聞こえる。しかし、その後に聞こえた、小さな息遣いで、レナードは意識を切り替えた。

　前菜（あそび）はここまでだ。そろそろ、メインディッシュの時間と行こう。

　ここからは戦場。一瞬の気の緩みが命取りになる、最高に刺激的な舞台なのだ。みすみす見過ごすには惜しい。

『無駄口はそこまでだ。これより、オペレーション・デイブレイクを開始する』

「そうだねぇ、じゃ、お先に行かせてもらおうじゃないか。切り離し（パージ）！」

『あっ、ちょっと！ 危ないですよ！』

「どうせもう気付かれてるさ。なら、正面から行くのが、礼儀ってものじゃないか」

『茶化さないでください！』

　空中のヘリから切り離されたレナードの〈アンビシャス〉は、スラスターを用いて機体を制御しながら降下する。

　剣を向けて、迎撃体勢を取っていた〈エクエス〉の頭部を掴み、そのまま引き摺り倒して、緩衝材代わりに踏み付けると、ガラスの牢獄のすぐ側に着地した。

　掴んでいた腕の狼爪刃（ウルフネイル）を折り畳むと、背部に懸架していた騎士槍（ナイツランス）と、騎士盾（ナイツガード）を構える。

　そして、オープン回線を開くと、

「我々は、革命団（ネフ・ヴィジオン）。ガラスの棺のお姫様は、我々が貰い受ける。ハリボテの雄牛には用はない。ここで素直に手を引くのならば、こちらも手を出しはしないけど、どうする？」

　レナードは、彼の芝居がかった口上を無視して、騎士剣（ナイツソード）を片手に切りかかってくる〈エクエス〉を視界に捉え、口角を吊り上げた。

「まあ、本当に逃げられたらつまらないよねぇ」

　振り下ろされた剣を、盾で弾くと、そのまま、槍を突き出して、〈エクエス〉の腹を貫く。

「ははっ、弱い！」

　そして、その機体を突き刺したまま、腕を振るい、薙ぎはらうようにして、左側から踏み込んできていたもう一機の〈エクエス〉に叩きつける。

　大質量同士の衝突によって、〈エクエス〉は四肢をひしゃげさせながら、吹き飛ばされた。

　ふらつきながら立ち上がろうとした〈エクエス〉を頭上から一本の剣が貫き、それを踏み潰すようにして、一機の黒いMC──〈ヴェンジェンス〉が着地する。

『ちゃんと止めさしてくださいよー、先輩』

「獲物を残してあげただけさ」

『いつもは、ボク一人で十分だ、とか言ってるくせに』

『はいはい、《ムニン》は落ち着けって』

『あんたは、あたしのせいみたいに言ってんじゃないわよ！』

『貴様ら、ピクニックじゃないんだぞ』

　続けて、フェイの〈ヴェンジェンス〉と、デジヴァインの〈アンビシャス〉が着地し、ガラスの牢獄を守るように、4機のMCが展開する。

『まずは敵MCを排除する。敵兵はある程度は踏み潰しても構わんが、民間人には被害を出すな。いいな？』

『了解！ って、ひゃっ！？』

　元気よく返礼を返したリンファだったが、彼女の〈ヴェンジェンス〉を、地上から打ち上げられたロケット弾が襲い、慌てて盾で受け止める。

『対MCランチャー！？』

「ボクらも有名になったものだねぇ。こんな手厚い歓迎してくれるなんてさ」

『のんきに言ってないで、なんとかしてください！』

「自分でやりなよ」

　そう言いながら、レナードは、自らの機体に打ち込まれたロケット弾を、盾で払いのけ、ついで、切りかかってきた〈エクエス〉の剣を槍で受け流し、ロケットを構える兵士の方へと蹴倒す。

　兵士たちは慌てて逃げ出すが、MCの5メートルはある巨体が倒れこんでくるのだ。密集した状態では、当然、逃げ遅れるものも出てくる。

　地鳴りと共に、〈エクエス〉が倒れ、その影から、押し潰された肉の極彩色と、鮮血が染み出した。

『おえぇ……』

『うっ……』

　映像越しでも十分にグロテスクな光景に、リンファとフェイが、嘔吐き気味に、目を逸らす。しかし、その惨状を作り出した当の本人と言えば、

「ずいぶんと汚い花を咲かせてくれたものだね。戦場に添えるにしては、ずいぶんと無粋な花じゃないか」

　そう言って、愉快げに頬を歪ませた。

『レナード、観客の前だ。殺し過ぎるなよ？』

「はいはい、分かってるさ。白鳥なら無様は見えないところで晒せってね」

　そう言ったレナードは、倒れた〈エクエス〉のコックピットを槍の一撃を持って貫いた。そして、槍を起点にして棒高跳びの要領で飛び上がることで、左右二方向から撃たれたロケット弾を回避し、途中で槍を引き抜きながら、あえて、ガラスの牢獄を飛び越えるようにして、着地する。

　ガラスの牢獄に、複数発のロケット弾が直撃し、爆炎を吹き上げるが、強化ガラスなのだろう。閉じられたガラスの箱には傷一つなかった。

「ちっ……楽はさせてくれないみたいだねぇ」

　着地したレナードへの追撃はない。まあ、ガラスの箱を盾にした上に、背後は領主の館である。守りにつく兵士たちも、守るべき領主は撃てないだろう。もっとも、屋敷を倒壊させた結果、領主に罰を受けることを恐れてかもしれないが。

　とはいえ、領主の屋敷には別の守りがついている。兵士はいないが、展開していた〈ファルシオン〉はすでにレナードに剣を向けていた。

「まずは自分の命ってわけかい？ チキン野郎は嫌いじゃないけどねぇ──」

　レナードは一度言葉を切り、軽く跳躍して、ガラスの箱を足場にして蹴った、十字架に貼り付けられ、中に閉じ込められた、誰かが身を竦めるのが見えたが、どうせ壊れはしないのだ。気にすることでもない。

「──引きこもる場所は考えたほうがいいんじゃないかなぁ？」

　一瞬で距離を詰めたレナードの〈アンビシャス〉が突きを放つ。機体自体の加速、その上に相乗して、腕の振りを乗せた突きの速度は、まさに一瞬の間に、彼我の距離をゼロにし、吸い込まれるようにして、コックピットに突き立った。

「そこは安全地帯じゃなく、ボクらの狩場なんだからさ」

　続けて、盾でもう一機の〈ファルシオン〉を殴り付け、槍を投げ捨てながら、右腕部にも増設された狼爪刃（ウルフネイル）を展開。抜手の形に爪を揃え、そのまま腕をコックピットに抉りこむ。

『突出しないでください！』

「笑わせないでほしいなぁ。ジンやティナなら余裕で着いてくるよ？」

『先輩たちと一緒にしないでください！』

『何を言っても無駄だって、おまえはいちいち絡まない』

『なによ！ 喧嘩売ってんの！？』

『なんでそうなるんだよぉー！ 《マーナガルム》さん？ だから煽るのやめてください、っと！』

　レナードに再びの苦言を呈したフェイは、襲い来る砲弾を盾で受け、防御する。彼は己の成長を感じていた。以前の自分ならば、四方八方からくる砲弾の最中にいて、こうも冷静に対応することはできなかっただろう。

　まさしく、ジンとティナによってつけられた訓練の賜物であった。反応、状況把握、対応判断、その全てを、3ヶ月の間に行われた訓練は確かに伸ばしていた。

　と言っても、いくら騎士盾（ナイツガード）が丈夫とはいえ、ダメージを受け過ぎれば損壊する。その上、騎士盾（ナイツガード）のサイズは大きく、複数を運ぶことは難しい。

　つまり、一度盾を失えば、歩兵から放たれる砲弾を防ぐ術はないのである。正直、対MC戦の専門家（スペシャリスト）である彼らにとって、断続的に斬り結ぶ敵MCよりも、足元に群がり、たとえMCであっても致命傷を免れない砲弾を飛ばす、歩兵の方が厄介であると言える。

　まあ、端的に言って、フェイもリンファも、レナードですら、MCによる対人戦闘に慣れてはいないのである。故に、レナードはMCの撃破を優先し、フェイとリンファは確実に消耗していく戦術しか取れなかった。

　しかし──

『貴様ら、作戦中だぞ』

　呆れたようにそう言いながらも、ディヴァインの〈アンビシャス〉は、素早く戦場を駆けた。

　すれ違いざまに〈エクエス〉を斬り伏せると、素早く反転し、崩れ落ちる〈エクエス〉を摑み、掴んだ機体を捻り、動力炉への誘爆を防ぐために腕を前にし、背後から飛んできていた砲弾の盾にする。

　爆炎が吹き上がり、盾にされた〈エクエス〉の腕が弾け飛ぶ。そして、爆炎を素早く潜り抜けた〈アンビシャス〉は、ランチャーを構える兵士たちから、数メートルも離れていない距離に、盾を叩きつけた。

　騎士盾（ナイツガード）は、サイズとその耐久力に見合った、重量を持つ。だからこそ、シールドバッシュが実戦でも多用されるのであるが、その質量を地面に叩きつければどうなるか。

　言うまでもなく、発生するのは衝撃と振動だ。無論、MCにとっては、その程度の振動や衝撃など、蚊に刺された程度だろう。

　しかし、人にとってはそうではない。そんな衝撃を至近距離で、直に浴びれば、脳震盪を起こし昏倒することは免れない。もし、意識を奪われなかったとしても、必然、対応は遅れる。

　その隙に、ディヴァインはすでにその場から去り、リンファの〈ヴェンジェンス〉のカバーに入っている。

　大胆な動きが増えてきているが、それはおそらく、MCの機動によって輪が広がり、場所が確保できたことと、多くの市民が、革命団（ネフ・ヴィジオン）に兵士たちが意識を向けている間に離れていったおかげだろう。

　もっとも、バカか物好きはいるもので、兵士の輪の外側には、相変わらず、少数ではあるが、人々が残っているのだが。それ以前に、離れた人々の大半は、未だ、この場で何が起きているのかを見れる距離にいる。

　まあ、街中で行われるMC戦など、目立って仕方がないのは当たり前の話であるが。

「やるねぇ」

　レナードは素直に感嘆の声を漏らした。確信した。ディヴァインは場慣れしている。歩兵と連携を取る戦い方を知り、その対策もまた、知っている。

　MC戦偏重の革命団（ネフ・ヴィジオン）の騎士では難しいその動きを、ディヴァインはやすやすとやってのけた。

「なるほど、ね……」

　レナードは、常の甘い笑みを張り付けた顔から表情を消し、ディヴァインの〈アンビシャス〉を見据える。

　ディヴァイン、あの男は──

　意識を逸らした隙に、斬り込んできた〈ファルシオン〉の腹をカウンター気味に抉る。意識を相対する敵に戻した彼の表情にはすでに笑みが戻っている。

「まあいいさ。とりあえず──」

　レナードは、すっと自然な動作で一歩踏み出すと、一動作の中で、槍を手放し、腰から抜き放った剣を振り抜いた。居合切りめいて繰り出された斬撃は、〈ファルシオン〉の上半身と下半身とを腰から切り離していた。

「──邪魔者は排除すればいいだけさ」

　誰ともなくつぶやいたその言葉は、戦場の喧騒の中に飲まれて消えた。