ＬＥＴＴＥＲ 幸せを探す旅

「再出発」4

年月をかなり経たのであろう、少し茶色掛かった紙。

そっと開くとそこには――

“ごめんね”とだけ書かれていた。

それを見た時、キャサリンさんのお母さんはきっと、理解出来ない自分を酷く責めたのだろうと思った。 理解出来たらどんなに良かったか、向き合えたのなら、どんなに良かったのだろうと思い亡くなったに違いない。

キャサリンさんはそっと、零れ落ちそうな涙を拭った。

｢謝るのはあたしの方なのに。ねぇネチ子｣

声を出したら貰い泣きをしてしまいそうで、首を横に振るのが精一杯だった。

そんな私を見て、ふっと優しく微笑みながら言う。

｢あたしは母親の分まで何があろうと生きていく。どんなに辛くても、この生き方を貫いてく。そうでないと、今までして来た努力も母の死も――　報われないじゃない？｣

それはきっと私には想像も出来ない人生。キャサリンさんの辛さと痛みは、計り知れない。そしてそれを背負い、強い意志を持って生きている。だから素敵に見えたのかもしれない。

｢もぉやっだぁー、朝っぱらから湿っぽくなっちゃったぁ。この辺にキノコでも生えそぉじゃなぁい？男のキノコなら大歓迎なんだけどぉー｣

涙をぐっと堪え、キャサリンさんに合わせて笑顔になった。

｢もう、キャサリンさんったら｣

｢ねぇネチ子、あんたみたいに理解ある家族が一人でも居たら、何か違っていたかもしれないわねぇ｣

｢え？｣

｢色々と大変な思いをしてきたわね。だけどあんたの妹は、きっと幸せだったわよ。あんたがお姉ちゃんでね｣

それは、ずっと胸に抱え込んでいた事。ずっと彩に問い掛けてきた事だった。

キャサリンさんは、全てを見透かしている様にいつも的（まと）を得た発言をする。

｢ちょっとの間だけどぉ、あんたと一緒に居てよく分かったわぁ。あんたはネチネチした女だけど、放っておけなくて側に居ると落ち着く。そんな女よ｣

泣いてしまいそうになり、唇を噛み締めて堪えた。

｢映画みたいにまた一から人生をやり直す事が出来たら、あたしは必ずまた、あんたと出逢う事にするわ｣

耐えていた涙も空しくぽろぽろ零れてしまう。そんな私に追い討ちを掛けるように、優しい笑みのまま言った。

｢大丈夫よ。今はまだ遠い未来の様に思えても、きっと幸せを掴む事が出来る。神様とか目に見えないものを頼るんじゃなくて、自分の力で掴みなさい。生きてさえいればそれが可能なのよ。それだけは忘れちゃ駄目よ、ネチ子｣

そう言ったその表情は、母性に溢れた母の様な表情だった。

その優しさを忘れない様に、涙を流しながら目に焼き付ける。　　　　　　

そしてお決まりのボストンバックを手にし、マンションの下までやってきた。

キャサリンさんは遠くを指差して言う。

｢駅はすぐそこだからねぇ｣

振り向いて目を細めると、駅が小さく視界に入った。別れに名残惜しさを感じて動けないでいると、キャサリンさんが手招きをしてきた。

｢ネチ子、ちょっと来なさい｣

疑問を抱きつつも距離を狭めた。

すると、ガウンのポケットから昨夜付けてくれたハートのピンを取り出した。

｢これは昨日愛のおまじないをかけたから、お守りだと思って持っていきなさぁい｣

そう言って手渡され、嬉しくて思わず笑顔のままピンを掲げる。

朝の日に反射して光るキラキラのピン。それは心なしか昨夜よりも輝いて見えた。

｢それとハンカチ、あれあんたのバッグに入ったままだからねぇ｣

｢えっ、ごめんなさい。すぐに返します｣

慌ててバッグを開けようとすると、腕を掴んで止められた。

｢あんたねぇ？あたしのお気にのハンカチが、チンチクリンの涙と鼻水でいっぱいになっちゃったのよぉ｣

｢ご、ごめんなさい｣

｢責任持って自分で洗いなさい。それで、必ずあたしんとこに返しに来るんだよ｣

愛あるその言葉にまた涙が出そうになった。

だけどぐっと堪え、笑顔で何度も頷いて見せた。

そして、次の場所に向って歩き出す。

振り返るとキャサリンさんは、大きく手を振っていた。

｢慎ちゃんにあんたの事伝えておくからねぇー、寅さんみたく、また旅に出たってぇー｣

それに答えようと、両手を口の前で広げ大きな声を出した。

｢いいんですー！慎はきっと、また電話かけてくるから！だって私達、腐れ縁だもん！｣

きっとこれからも慎と縁を切る事は出来ないと思う。

だって慎は、彩を知る唯一の人だから。

それに、キャサリンさんにも出逢わせてくれた。

｢ネチ子ぉ、気を付けてねー！｣

キャサリンさんがどんどん小さくなっていく――。

私が角を曲がるまで、いつまでも手を振って見送ってくれた。

その姿が見えなくなった時、心の中でそっと呟く。

キャサリンさん――

やっぱり貴方は、私にとってこの街で一番美しい。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

いつも通り、駅前の夜行バスチケット売り場に来た。

そこにはいつものお姉さんが居る。私に目を移すと、表情を柔らかくした。

｢おかえりなさいませ！大阪はどうでしたか？いつ帰ってくるのか気になっていたんです｣

屈託のない笑顔で、少し垂れた大きな目が愛らしい。

｢わたくし三田（みた）と申します。あの、その、迷惑でなければ、お名前をお伺いしても宜しいでしょうか？｣

三田さんは眉を下げ、上目遣いでそう聞いてきた。名前くらいと笑顔で答える。

｢笠井と申します｣

｢笠井さんですね！はっ、いけない。こんな大声でお客様の個人情報を――。｣

そう言って慌てて口を押さえている。その様子を見て、どこか憎めない愛嬌のある女性だなと思った。 二人でくすくす笑っていると、三田さんが突然目を細くして遠くに視線を移し出した。

｢あら？あの子――。｣

気になってその視線の先を探した。

するとそこに、金色の長い髪で制服を着た女の子が横たわっている。

三田さんはおろおろしながら言った。

｢大丈夫かしら、全然気が付かなかった。いつから居たのかしら｣

｢ちょっと私、声かけてみますね｣

心配になってその子のもとへ向かう。もしかしたら、具合が悪いのかもしれない。

｢あの――。｣

｢……｣

その子から返事はない。

意識がなかったらどうしようと心配になり、何度か肩を揺らした。

だけど痛んでボサボサの金髪が揺れるだけ。 具合が悪いとしたら、あまり揺らさない方が良いのかもしれない。手を止めて大きめの声を出す事にした。

｢あの、大丈夫！？｣

すると、ゆっくりその子が顔を上げた。バサバサのまつ毛に縁取った真っ黒のアイメイク、鼻にはピアスをつけている。その派手さに驚き固まっていると、しかめっ面を見せ顔を歪ませた。

｢あ？あんた誰｣

｢具合、悪いの？｣

そう聞くとその子は、目を丸くした。

しばらくの沈黙があった後、再び俯いてしまう。

慌しく行き交う人達の足音と、ホームから電車が発車する音が聞こえる。

ふと三田さんに目を移すと、身を乗り出して心配そうに見つめていた。

その時、突然その子がふっと鼻だけで笑った。

｢マジずっと此処でこうしてたけど、声掛けて来たのはスケベそうなおっさんばっかで――　後はみんな無視だった｣

よく見ると制服のスカートの裾が破れている。

所々薄汚れてもいるし、何かあったのかもしれないと思った。

その子は呆れる様な声を出す。

｢東京は冷てぇなぁ｣

まじまじ見つめていると、ある事に気付きドキッとした。

その子は顔を上げ、今にも泣きそうな表情で見つめてくる。

｢ねぇ、助けて｣

心臓の鼓動が徐々に早まっていった。息苦しくなって思わず胸を押さえる。

落ち着かせようと思っても、動揺が隠し切れなかった。

｢連れてって――　美紀の知らない所に。何処かに、消えちゃいたいんだよ｣

そう言ったこの子の瞳、今もなお目が離せないでいる、手首にある無数のリストカットの痕――。その全てがまるで、彩のようだった。