ＬＥＴＴＥＲ 幸せを探す旅

「罪から逃げる青年(後)」4

帰り道、私達はずっと手を繋いだままだった。

まるで迷子になった子供みたい。

お互いを支える様にして、繋いだ手を離さなかった。

日が落ちてきて空は夕焼け。

綺麗なピンク色で、オレンジ掛かった雲が広がっている。

私は一生、この空の色を忘れないだろうなと思った。

池上君はいつも通り、ホテル前で足を止める。

｢笠井さん――　迷惑かけたな｣

そう言うと、静かに手を離した。

｢今日、俺に感謝しとる言うたな｣

嫌な予感に戸惑いながら、ゆっくり頷いた。

｢俺のが感謝しとるんやで｣

｢池上君？｣

｢笠井さんに逢えて、ほんま良かった｣

その言葉に酷く胸が締め付けられる。

聞きたくない――。 何となく感じた別れに、抵抗するように胸が痛みを与えてくる。じっと俯いていると、何かを差し出された。

｢昨日のミサンガ、持っててくれへん？｣

昨日見つけた、卒業アルバムに挟まっていたミサンガ。そっとそれを受け取った。

｢笠井さん、何で色々なとこ転々としとるん？｣

｢――分からない。ただ、生きる意味とか、幸せを探して家を飛び出したんだと思う｣

そう言うと彼は、顔を上げて空を見つめた。

｢せやったら、まだまだ旅は続きそうやなぁ｣

大きくて果てしなく広がる空――。この空の下、梨香さんや勇作君、そして池上君に出逢った。この空と同じ、私の旅は一体何処まで続いているのだろう。

｢その内、大阪（ここ）も出るつもりなんやろ？前に言うてた、暖かい所に行くん？｣

｢――そうかも、しれない｣

｢ええなぁ、俺も一緒に行きたかったな｣

驚いて顔を上げる。

池上君、それは一体どういう意味なの？恐くてそれが聞けなかった。

不安な気持ちのまま泣きそうになるのを堪え、真っ直ぐ見つめた。

そんな私の顔を、背の高い池上君が覗きこんでくる。

透き通った茶色い瞳が近付き、金色の髪がふわっと私の頬を擽（くすぐ）った。

そして彼の唇が、そっと私の唇と重なる。

｢元気でな――。｣

それだけを呟き、彼は背を向け歩き出した。

放心状態になってその場に立ち尽くす。

池上君とはこれが最後――。

それが、確信に変わった瞬間だった。

どうしたら良いのか迷った。

引き止めた方が良いのか、それとも何処へ行くのか聞いた方が良いのか――

何も出来ない自分がもどかしくて仕方がない。

考えが纏まらないまま、あまり出さない大声で叫んだ。

｢い、池上君！｣

彼は振り向かずに立ち止まる。

涙を必死に堪え、背中に向って再び叫んだ。

｢また、逢えるよね？｣

気付けば自分の想いを投げかけていた。

彼の行き先ではなく、自分の願いを。

｢手紙書くから、ゲームも練習して強くなるから、だから私、待ってるからね！｣

言い切った後に、一筋の涙が頬を伝っていった。

その時、池上君がやっと振り返る。

その表情は、今まで見た事のない優しい笑みだった。

｢またな、笠井さん｣

池上君の初めての笑顔と、初めての別れ際の挨拶――。

ミサンガを握り締めたまま、見えなくなるまで彼の背中を見つめた。

きっとまた、会えるよね？心の中で、励ますように何度も問い掛ける。

胸が潰れそうなほど痛くて苦しい。 涙を流しながらホテルに戻り、いつもの癖で水を変えようと花瓶に手を掛けた。よく見ると、花が全部枯れていた。

菊の花びらが数枚テーブルに落ち、霞草（かすみそう）はだらんと寝てしまっている。

枯れちゃった――。

その様子を見たら、悲しい気持ちに拍車が掛かり更に涙を流した。

霞草（かすみそう）の小さくて白い花びら。それは数枚だけ綺麗に残っている。これを押し花にして、いつかまた会えたその時、彼に渡してあげよう。

この日私は、眠れずに朝まで泣き続けた。

そして――

池上君はこの日を境に、姿を消してしまった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

池上君が居なくなって数日、大阪を発つことを決意した。

彼が居ないのなら此処に居る意味がない。そんな風に思えたから。

長期滞在させてもらったホテルで手続きを済ませ、荷物を纏める。

開きっぱなしにしていたパソコンを閉じようとしたその時、ある文字に目が奪われた。それは、開いていた検索サイトのニュース記事一覧。そこに、気になる見出しがあった。

｢八年前の少年溺死事故。事故ではなかったと当時の同級生が自供｣

池上君はきっとあの日、あの後――。

その見出しをクリックせずにパソコンを閉じる。

胸が痛い。 池上君が居なくなったあの日から、ずっと胸が締め付けられて痛かった。その痛みを耐えるように目を閉じ、深く息を吸い込む。

そして、ゆっくり立ち上がりボストンバッグを手に取った。

部屋を出て扉を閉めた時――　　　　　　　　　

大阪での旅が、静かに幕を閉じた様な気がした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　・・・・・

　　　　　　　　　　　　　　　　　　彩へ

罪を犯してしまうって、どんな気持ちだと思う？

人を殺めてしまうなんて、私には想像も出来ない。

だけど、誤って人を殺してしまった池上君の罪と、何も出来ないまま彩を死に追いやってしまった私の罪――　それが、私達を引き合わせたのかな？

ただ純粋な恋心から起きてしまった事故。

人はそれをどう思うかは分からないけど、当時の池上君の気持ち、それから八年間罪を引きずって生きてきた彼の気持ち――。

それを考えるとね、胸が痛くなるの。

だけど、罪は罪なんだよね。

毎日飾っていた花が枯れてしまったのを見た時、とても悲しくなった。

なんだか今、無性に人が恋しい。ほとんど会話はなかったけど、いつも隣に居た池上君が居ないと、こんなにも寂しい気持ちになるなんて思いもしなかった。

思っていたよりも凄く居心地が良かったみたい。

いつからこんなにも、人が恋しくなってしまったんだろう。

一人のが、楽だったはずなのにね。

私は今日、大阪を発つことにしました。

　　　　　　　　　　　　　　　　　・・・・・

『じゃあ、四国の方やん？』

池上君の言葉を思い出し、四国へ向かうことを決意した。

大阪からではなく、なんとなく、いつものあの場所から出発したかった。

深い意味はないけど、自分だけのジンクスの様な感じで、良い旅と人に出逢えます様に――　そして、答えが見つかりますようにと願って。そう思い、東京方面の夜行バスに乗り込んだ。

梨香さんから貰ったＣＤを聴きながら、去り行く大阪の街並みを眺める。

『現住所が東京じゃ、何処も雇ってくれへんで』

池上君と出逢った、あの日の事を思い出す。

出逢った頃には、想像も出来なかった――。

『ええなぁ、俺も一緒に行きたかったな』

彼が今隣に居たら、どんな気持ちで次の場所へ向かうのだろう。

そして、どんな時を一緒に過ごしたのだろう――。

そんな事を考えてしまい、思わず涙が零れた。

『またな、笠井さん』

あの笑顔を思い出し、手にしたミサンガを握り締める。

出逢った頃には、想像も出来なかった――

私、池上君のことが好きだった。

せめて夢の中だけでもと、目を閉じて眠りにつく。彼とまた、出逢える夢を。

早朝に東京に到着し、バスから降りて辺りを見渡した。天気は曇りで、湿気でじめっとした空気だった。そんな中、こんな早朝に携帯電話が震え出す。

この時間だもの、どうせいつもの人物。

予想できていたので、ため息交じりに通話ボタンを押した。

｢おお、恵利！この間のメール見た！？｣

予想通り慎だった。今はより一層この人と話したい気分ではない。

この間のメールって、ホスト全開のあの写メールのことかな？そう思いありのままを伝えた。

｢削除したけど｣

｢うおおい！まじかよー！！｣

思わず電話を遠ざけた。相変わらず五月蝿くて凄く不快になる。

｢私いま慎と話したい気分じゃないから｣

｢あああ！！｣

外にまで響き渡るほどの大声。腹が立ったのでそのまま通話を切った。

いつも通り電源をオフにしようとしたその時――。

｢恵利ー！！｣

側で聞こえた慎の声に、身も心も硬直した。辺りを見回すとそこには、白いスーツ姿でホスト全開の慎がこっちに向かって走ってきている。

｢やっと見つけたしー！｣

あーあ。

頭の中で、ゲームオーバーの音楽が流れた気がした。