ＬＥＴＴＥＲ 幸せを探す旅

「罪から逃げる青年(後)」3

　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

どの位眠ったのか分からない。

ゆっくり目を開くと、見慣れない天井が目についた。

此処は、何処だっけ――。

ぼーっとそんな事を考えていると、視界に池上君が入ってきた。

｢もう昼や｣

驚いて飛び起きた。

｢あ、ごめん｣

彼の家に居た事を瞬時に思い出し、慌てて起き上がり髪を正した。

恥ずかしい。間抜けな寝顔見られたかも。そんな心配をしていると、池上君が眠たそうな顔で言う。

｢なあ、また付き合うてくれへん？今度は花買（こ）うて、行きたいとこあんねん｣

｢――うん、いいよ｣

詳しい事はあまり聞かず、彼に付き合うことにした。

一度ホテルに帰り、シャワーを浴びてからまた合流することになった。

駅のホームで池上君は、相変わらず色々な人から注目を浴びている。

こんな美男子の横にチンチクリンな私なんて、絶対おかしいと思われてるよね。

顔を俯かせていると、池上君が覗き込んできた。

｢寒ないか？｣

｢え、うん。最近はもう暖かいね｣

池上君が私を気遣った事につい驚いてしまった。

季節はもう春。 今日は天気が良くて、寒さが和らいでいる。暖かい日射しが私達を包み込んだ。心なしか池上君は、晴れやかな顔をしている様に見える。

｢これから何処に行くの？｣

｢――俺の実家の近く｣

昨日から極力何でも答えてくれている。

昨夜から感じる違和感を吹き飛ばしたくて、つい伝えたくなった。

｢私――　池上君に初めて会った時、少し冷たい人だと思ったの。だけど今は、池上君は冷たい自分を演じてるんじゃないかと思うようになった｣

｢――なんやねん、急に｣

｢今ではね、池上君に感謝してるの｣

最初は彼を救いたいと思っていた。だけど気が付いた。

一緒に居て心が救われていたのは、私の方だった。

｢欲を言えば、池上君にはもっと笑って生きて欲しいかな｣

そう言うと突然、髪の毛をぐしゃぐしゃっと撫でる様に乱してきた。

｢人の事言えんやん｣

急に照れ臭くなって、俯きながら髪をそっと正した。

目的地の駅に到着し、池上君は仏用の花を買った。

菊の花と霞草（かすみそう）。その花束を持ち、何処かへ向かって歩き出す。

私はただ黙って彼の後をついて歩いた。

マンションなど大きな建物はなく、一軒家ばかりが目立つ質素な町並み。

しばらく歩くと、川が流れる河川敷が見えてきた。

こんな良い天気の日は、こういう所を歩くのがとても気持ち良い。

大きく息を吸い込んで、伸びをしながら歩いた。

素敵な場所なのに人の気配があまりない。 家の近くにこんな所があったら、毎日散歩しちゃうだろうな――。　そんな事を考えながらしばらく歩いていると、池上君が突然立ち止まった。よそ見していた私は、彼の背中にぶつかってしまう。

｢――ごめん｣

池上君はその場から動こうとしない。

彼の肩越しに、花が何個か添えられている一角が見えた。

池上君は振り返らないまま、静かに話しだす。

｢中学ん時彼女おって――　彼女は卒業したら、東京に行くことになってたん｣

墓地に行った時の様に、彼の体は強張っていた。

｢――俺な、むっちゃ好きやったん｣

心臓がドクンと音を立てた。これから全てを知るような予感がしたから。

｢照れくさくて内緒で付きあってたんや。デートはあまり人が通らんこの河川敷に座って、ただ話をしとったりしてたな｣

彼は花が手向けられた一角に近付き、しゃがみ込んで持っていた花を置く。

｢遠距離でもかまへんかった｣

聞きたい気持ちと聞きたくない気持ちが交差してる。

鼓動が早くなっていくの感じ、思わず胸を押さえた。

｢中学の卒業式が終わって、いつも通り彼女と此処で待ち合わせてたん｣

此処――。 川と草の他に何もなく、とても静かな河川敷。

１５歳の池上君が過去に此処に居た。それを考えながら、改めて辺りを見回す。

｢したらな――　別れてくれへん？って言うんや。俺の他に好きな奴がおって、もう付き合うてるからって。俺は誰なんか名前を聞きだした｣

側でせせらぐ川の音、眩しい程の春の日差し。

そして、池上君の背中――

その中で耳を澄ませ、彼の声だけに集中した。

｢ほんで彼女と別れた後、此処にそいつ呼び出したんや。せやけど、話すことなんか無いって言い争いになったん｣

そう言って池上君は、ゆっくり川に目線を移す。

｢帰ろうとしたそいつの腕を勢い良く引っ張ってしまったん――　したら、その拍子にそいつはバランス崩して、川に落ちてしもうた｣

池上君の体が微かに震えていた。顔は見えない。

だけどきっと、酷く怯えた表情をしているに違いない。

｢慌てる事しか出来んくて、何もできへんかった。誰か呼ぼうとしたん、せやけどその時、俺の脳裏に過ぎったんや――　“邪魔者が居なくなる”って。そう思て俺は、その場から逃げ出した｣

聞いてるだけで息が出来ない程に胸が痛くなってくる。

驚いた気持ちと、悲しくて辛い気持ち、色々な感情が入り混じっていた。

池上君の告白は重く、ただ黙って聞くことしか出来ない。

｢次の日うちの近所は大騒ぎやった。彼女は俺を疑いもせずに、葬式ん時ひたすら泣いてた｣

｢池上君――。｣

今にも消えてしまいそうな彼を呼び止めるかの様に、名前を呼ぶ事しか出来なかった。 自分は無力な人間なんだと、改めて痛感してしまう。

彼は顔を俯かせ、肩を震わせながら話し続けた。

｢葬式で色々な人らが泣いてて、死んだそいつの遺影見た時、俺は何も悪くないこいつの未来を奪ってしもうたんやって思った｣

池上君はきっと泣いている。

私の目の前に見えるのは、眩しく日に照らされている金色の髪だけ。

中学の頃とは違う自分、死んだ様に生きる毎日、死に切れない重み――

その全てで、池上君は出来ていた。 罪から目を背けたその日から、池上君はきっと、この事実に鍵を掛けたんだ。自分の胸に、固く。

｢警察では結局事故って事になったん。俺と彼女が付き合うてる事は隠してたから、誰も疑わへんかった。彼女もまさかそんな事が起きたなんて、想像もしてへんかったと思う｣

この重い事実を、ずっと一人で抱え込んでいた池上君――。

それを私と、共有した。

だからこそ今、その重い事実と私は向き合う必要があると思った。

背を向けしゃがみ込む池上君の前にゆっくり回り、問い掛けた。

｢それは事故だよね？どうして、警察に言わなかったの？｣

顔を上げずに彼は震えた声で答える。

｢ただ――　恐かったん。事故でも何でも、１５で人を殺してもうたなんて、親の顔見たら、言えへんやんか｣

掛ける言葉が何も出ずそっと池上君の手を握った。

胸が痛い――。 池上君を想う痛みと、亡くなったその子とその周りの人達の痛み。それらが絡まるように、心を締め付けてくる。

どうしたらいいんだろう。ただ悲しくて、涙を流すことしか出来なかった。

｢いくら事故でも俺が助け呼べば、助かったかもしれへん。何も悪くないやつを見殺しにしたんや。俺は、死ぬべきやねん｣

俯いて見えない池上君の顔、止め処なく零れ落ちる涙だけが見えた。

｢せやけど俺はまだ生きとる。おかしな話やな、俺が死なな、そいつもその家族も、一生報われへんのやろうな｣

｢池上君――　それは違うと思う｣

握っている手にぎゅっと力を込めた。

｢池上君は死んで償うんじゃない。生きて償わないと｣

その時、彼がやっと顔を上げる。涙が沢山零れ悲しみが溢れた表情をしていた。

１５歳のまま止まってしまった時と、その瞳。それらを逸らしてはいけないと、じっと見つめ返した。

｢私と同じ様に大切な人を亡くした友達が言ってたの――。　残された私達の課題は、生きる事だけだって。過去はもう変えられないから、だから、一生その苦しみと共に生きる。池上君は生きて償うこと、それが課題なんだと思う｣

私の目からもどんどん涙が溢れ出てくる。

色々と伝えたい事はあるのに、泣きすぎてそれ以上声が出ない。

｢なんで、笠井さんが泣いとるん？｣

｢だって、悲しいから――。　どうして私達、こんな形で出逢っちゃったのかな｣

気付けば私は池上君よりも泣いている。

まるで子供の様に泣いて、涙を抑える事が出来なかった。

｢池上君、お願いだから、死にたいなんて言わないで――。｣

そう告げると、強く抱き締められた。

その時私は、初めて池上君の心の中に入ったような気がした。