ロボコンガールズ

076 牙を剥く無敵艦隊

　そもそも、悠香たちが長細いこのフィールドの端に陣を構えた理由は、極めて明快なものであった。

　フィールド内の『積み木』はたった二百個しかないにも関わらず、フェニックスの積み上げ方ではその実に四分の一を要する。しかも、ロボットの速度はこれでも速いとは言えない。邪魔されず注目もされず、ただ黙々と積み上げ続けることのできるような環境が、フェニックスには必要だったのだ。

　他所への攻撃はなるべくしないで、積み上げに専念する。五人は事前にそう決めたのである。そして、その作戦は目下のところ、大当りであった。

「はぁ……はぁ……」

　スプレーを放り出すと、悠香は陣地にぺたりと座り込んだ。

「大丈夫？　代わろうか？」

「うん……。喉、渇いちゃった」

　はいよ、と陽子がペットボトルを投げてきた。上手いことキャッチした悠香の頭に、亜衣がぽんと手を置く。

「休んでて。次、私がやってくる」

「うん、ありがとう……」

　もう八段も積み上がった塔に、ちょうどさっき悠香が最後に送り出した【エイム】が九段目を投下しようとしていた。亜衣はフィールドに出ると、きょろきょろと周囲を見回しているようだ。

「ヨーコ、手、空いてる？」

　尋ねると陽子は頷いた。「どうした？」

「この辺り、横倒しになってる『積み木』はもうほとんどないの。【ドレーク】を使って、上手いこと縦になってる『積み木』を横倒しにできない？」

「やってみる」

　競技開始後、【ドレーク】が稼働するのはこれが初めてだ。操作を手動に切り換えた陽子は、ふうっと肩の力を抜くとロボットを発進させた。【ドレーク】はクローラー駆動とも思えぬ高速で走り出し、一番近くに立っている『積み木』に狙いを定める。

　ガタンッ！

　大きな音を上げて『積み木』は吹っ飛び、横倒しになった。

「よっし！」

　ガッツポーズする悠香。思い通りの操作ができた陽子も、上機嫌だ。

「輸送の距離の短縮にもなるな。いいね、これ。ガンガンやってくよ！」

　悠香と亜衣が代わり番こに【エイム】を操作し、『積み木』を積む。陽子が【ドレーク】を操作し、菜摘がロボットの現在の状態を把握、管理。麗は修理に向けて待機。

　十勝の言うように閏井の人員配置が完璧なら、落ち着いてきたフェニックスの人員配置もまた完璧だった。全ては今のところ、好調だ。

◆

　熱狂する会場内に、実況の声が響き始める。

《ここで、現在の他の会場の様子をお伝えします！》

《画面に映し出されていますのは、大阪の関西会場です。現在、大きな動きは見られませんね。さすがにこの時間から各チームに差が出ていたのではいささかつまらないですからね、妥当でしょうか》

《西日本、北日本会場も同様の模様です！　熊野さん、動きが出てくるのはずばり、いつ頃と予測しますか？》

《スタートから四十分といったところでしょうか。挑戦者（エントラント）たちにも疲れが出始める頃合いですからね》

《なるほど！　間もなくスタートから十分が経過しますが、その辺りに注目ですね！》

「……へぇ、四十分ね」

　十勝は不敵な笑みを浮かべた。

「俺は、もっと早いと思うな」

「具体的には？」

　川内の問いに、十勝は指を立てる。「先ずもって余裕のあるチームでなきゃ、他の攻撃なんかできっこない。東高軍の連中は攻撃バカだ。じゃあ現時点で最も余裕のあるチームはどこだ？　閏井（ウチ）だよ」

「……何が言いたいんだ？」

「俺たちが攻撃するのも手だって話さ、そろそろね」

　川内は目を丸くした。

　確かに、閏井の塔は既に三メートル近くになっている。攻撃を始めれば守りが手薄になって反撃を受け、この塔が消滅するのは必至。しかし代わりに周囲の塔も無くなる訳だ。悪くないと言えば、悪くない。

「俺も、やっちゃえばいいと思うよ」

　奥入瀬がぼそっと言い放ったその一声が、川内の心を決めた。耳に嵌めたヘッドホンのマイクに、川内は声を吹き込んだ。

「よし！　有田と物部、これより他チームへの攻撃を始める！　二人ともそのまま、始めちゃってくれ！」

　昨年度優勝の経験を持つベテラン校『Armada閏井』が、いよいよ牙を剥いた。

　他のチームはさぞ驚いたことだろう。突然、いつも通りに『積み木』を運んでいるように見えた閏井マークのロボットがこちらに驀進してきたかと思ったら、『積み木』の塔が音を立てて崩壊しているのだから。

　閏井の輸送ロボット【BREAK】は、ただの輸送ロボットではない。掴んだ『積み木』を前方ないし後方へ投げ飛ばし、それを当てることで攻撃兵器にもなる。さらに、高い所へ『積み木』を投げ上げれば積むこともできる。シンプル極まりない能力だけを持ち合わせていながら、それは他のチームが考えもしなかった多目的ロボットなのだ。

　どのチームも自分たちの操縦に精一杯で、そんな特性には気づきもしない。周囲のチームは瞬く間に塔を崩され、当然の如く反撃の手が閏井の塔にも差し向けられた。集中砲火を喰らい塔は呆気なく倒壊したが、そんなことになど気を配らぬ閏井の勢いは、いよいよもう止まらない。

「ひゃっはぁ！　崩れろ崩れろぉ！」

「残念だったね。ま、一から建て直しな」

　有田と物部の捨てるセリフと共に、閏井を中心としたエリアの塔は続々と崩されていったのだった。

　無論、そんな喧騒を悠香たちは何も知らないが。

　戦いの狭間。

　ふと、川内はフィールドの彼方に、見覚えのあるメンバーがいるのを見た。

　事前審査で会った『山手女子フェニックス』の一員であった。輸送ロボットらしきモノの先を小走りで回りながら、彼女たちは『積み木』に何やらスプレーをかけていた。もっとも何をしているのかは、ここからでは委細はほとんど分からない。

　ただ、手際が良さそうであることだけは、よく分かった。

「……どのくらいやってくれるかな、あの子たち」

　川内は呟くと、その少女を視線から外した。

　物理部（フィジックス）の面影が重なっているからか、他のチームよりよほど骨がありそうに見えた。どこまで持ってくれるのか、見物だ。

　そのフェニックスにも今や、攻撃ロボットの魔の手が迫ってきていた。