BRAVE NEW WORLD!!

第20話 風の邪神ハスター

「ガキが、細切れにして川にばらまいてやる」

ならず者たちは一見して、我を喪っているように見えた。割って入ろうとした萌黄はレズリーに止められた。話が通じそうな雰囲気ではもちろんない。銃を持った連中は脅しではなく、すでに発砲しそうな気配だった。

「なんだよー、そんなに怒ることないじゃんか」

対し、ハスターは丸腰の癖に暢気な返事だ。

「聞きたいことがあるだけだって。あんたたちのお友達から、ちょーっと話聴いただけじゃん。つーか、殺したわけじゃないしさあ」

「ふざけるなッ！」

見えるだけで十数丁の銃口が、萌黄たちを囲んだ。

「とぼけるんじゃねえッ！お前がただのガキじゃねえってことは、とっくにお見通しなんだよ！」

「へえ」

ハスターは肩をすくめると、さらに挑発的な態度を取った。

「それはおっちゃん個人の考えで？それとも、誰かにそう聞いたからかなあ？」

「殺せッ！」

「ちょっ、ちょっと！ちょっと待って下さい！」

萌黄が悲鳴のような声を上げて、割って入ったのはそのときだ。

「なんだてめえはッ！？」

「てっ、てめえは？って…わたしたちは、この街に来たばっかりです。あなたたちこそ、一体なんなんですか？」

「見りゃあわかんだろ。この街の住人だよ！」

そう言われて萌黄は思わず、眼帯の男の風貌を見返したが、どうみてもこの街の住人には見えない。

「いいって嘘つかなくても、おっちゃん」

相変わらずの口調で、ハスターが口を挟んだのは最悪のタイミングだ。

「住人って言ったって、なったのは最近だろ？本当は『教団』とやらの関係者だ」

今の一言は、問答無用だった。

殺せと言っているようなものだ。男たちは、何も言わずに引き金を絞ってきた。

「伏せろ萌黄ッ！」

夥（おびただ）しいばかりの銃声が炸裂した。弾正たちが飛んだ瞬間、萌黄もどこかに逃れようと思ったが、なぜかハスターが腕を掴んだので、逃げるタイミングを喪ってしまった。弾丸はほとんどがハスターに向けられて発砲されたに違いない。

（死ぬ）

萌黄が覚悟をした時だ。

「…大丈夫だよ」

ハスターの声が耳元で聞こえた。生きている。耳を聾（ろう）する銃撃の残響音の中で萌黄は、思わず呼吸（いき）が絶えるかと思った。弾丸は一発も、萌黄の身体に触れていない。いや、どころか、ハスターの身体にも一発も被弾していないのだ。

（なにこれ…？）

硝煙の中、萌黄は今度こそ心臓が停まるかと思った。

なんと無数の弾丸が、宙を浮いているのだった。透明な壁があって、そこに刺し留めてあるかのように弾丸が中空で停止している。まさに、目を疑う光景だった。

「大丈夫だって言ったろ？」

ハスターはくすくす笑った。そのまま、静止した弾丸の雨の中を、歩いていく。

「まさか…？」

ありえない、信じられない。

その言葉を口にしようとして、萌黄は思わず口ごもった。そうだ、自分たちが今いるこの世界でその言葉は、禁句だ。人智を遥かに超えた出来事であったとしても、それが自分の目の前で起こった、と言う限りは、真実に他ない。

それが、新知覚能力者（ドアーズ）の世界だ。

「お前ッ、まさかドアーズなのか！？」

レズリーと弾正が遅れて身構えた。しかし少年は、素知らぬ顔である。

「ドアーズだあ？知らないねえ。こっちは生まれてこの方こうだっての」

「生まれたときから、ドアーズなの？」

萌黄が尋ねると、ハスターは難しそうな顔で頭を掻いた。

「いやなんて言うか…めんどいなあ。説明するのが。て言うかさ、新知覚能力者（ドアーズ）ってのは、あんたたち人間の話だろ？」

「わたしたち、人間…？」

萌黄がハスターの言葉を反芻した時だ。硝煙が晴れ、男たちはようやく弾丸がハスターに達していないことを知った。騎兵隊上がりの眼帯男が、それを見て逆上したのは、そのときだった。

「おのれっ、ふざけやがってッ！」

男は至近距離まで近づくと、今度こそ、ハスターの顔面に向かって銃を放った。ありったけの弾丸をそこへ撃ち込んだのである。

果たして萌黄は、見た。弾丸を撃ち込まれたハスターの顔が水に映った影のように乱れて、消えてなくなるのを。いつの間にか、ハスター自身が丸ごとそこにいない。信じられないことだが風にほとびて、音もなく消え去って行ったのだ。

「だから、言ってるじゃないか」

背後からハスターの声がしたと同時、眼帯の男は頸を切り裂かれた。鋭いナイフが鷲（わし）の爪のように、動脈を掻っ切っていったかと思われたが、ハスターの手には何も握られていない。

「おれたちは、生まれつきこうなんだって。普通の人間には殺されないよ」

ハスターは頸を裂かれた男の死体を足でのけると、肩をすくめた。

「ばっ、化け物ッ！」

「そうだよ。やっと分かってくれた？」

男たちは武器を棄てると、今度は悲鳴を上げながら逃げ散っていった。

「あはははっ、逃げないと食っちまうぞー♪なーんてねえ」

「こっ、この野郎！どういうつもりだ！？」

銃を持った男たちは逃げたが、さすが萌黄たちはそうはいかない。弾正もレズリーも、臨戦態勢だ。緊張するのも無理はない。銃弾を停める不可思議な力といい、さっきの身のこなしといい、完全に普通の人間とはかけ離れている。しかし対するハスターはと言えば、きょとんとしていた。

「なんだよう、冗談だってば。おれが人間じゃないからって、別に食べやしないって。連中と違って、人の脳味噌なんかね」

「ふざけやがって！」

「先輩、だめです！」

弾正を制止しながら、萌黄はひそかに息を呑んだ。ハスターが仄めかしたのは、尼二封姫のことだ。この少年は何者であるかはさておき、少なくともミ・ゴの教団のことを知っている。そして彼らが新知覚能力者（ドアーズ）の脳味噌を集めていることも。

「順序立てて説明しろ」

レズリーもようやく、少し話が聞ける状態になったようだ。

「つまるところ、お前は何者で、ここへ、何をしに来たんだ？」

「宿敵に決着をつけに。チャールズだっけ？…あんたの友達を殺した男があまり調子に乗ると、おれたちの存在が困る。だから殺しに来た」

「それは、クトゥグアって野郎のことか？」

日本語で発した弾正の言葉にも、ハスターは、はっきりと頷いた。

「そう、奴を殺す。ついでにもう一人、船に乗って西からやってきた化け物もね。…あいつのお陰で、おれたちの世界にも、禍々しい変化が起きようとしている。秩序が大きく崩れることを、おれたちは望んでいない。だから、おれのように顕在化して動くことにした」

「顕在化？」

「おれたちは人じゃないって言ったろ？その気になれば、あんたたちには知覚できない存在に戻ることも出来る」

そう言うハスターの身体が、寒天質の光を帯びて透けていく。みるみるうちにその姿は、日向の虹のように実体のない儚（はかな）いものになった。

「これで信じてくれるかい？だったらもう少し、話を聞いてくれる？」

ハスターは萌黄たちを、爆破された馬車のところまで連れて行った。駅馬車の寄合の片隅に放置されたそれは、完膚無きまでに焼け焦げ、両側のドアはすべて吹き飛んでしまっていた。

「クトゥグアは、『火』を司るんだ。やつは爆弾なんて持ってないし、爆炎の中でもへっちゃらだ。疑うなら炭化（たんか）の跡を見てみなよ。ほら、爆発は車内、それもこのシートの上が、爆心地だと思われる」

ハスターの言う通りだった。位置的にみて、シートの位置は三人掛けの真ん中、容疑者として護送される人間がいるべき座り位置だった。

「信じられん。じゃあ、チャールズはさっきみたいな超能力で殺されたってことか？」

「平たく言うと、そうだね。ちなみにクトゥグアは『火』、おれは『風』、ニャルラトホテプは『土』」

萌黄は内心、心臓を握りつぶされる想いだった。ハスターは今度こそ、尼二封姫（ニャルラトホテプ）の名を口にした。ついに掴んだ。目の前の少年の姿をした生命体は、知っているのだ。萌黄の大事なものをにべもなく奪っていったその化け物の正体を。少年は言った。

「おれたちは『邪神（じゃしん）』だ」