ヒモノ女子は優雅に腐る

第８章 腐女子と官僚

今が一番デリケートなところ

　「なんです、これは！」

　一乗寺家別邸。

　広大な庭は、清冽な秋の空気を孕んでいた。

　森林を思わせる庭園の奥に、ひっそりと重厚な洋館がある。

　重厚な玄関ドアが開き、一歩中に踏み込んだ途端、黒服の家令は、叫び声を上げた。

「いったいどうしたことです。説明なさい、お嬢様！」

　玄関ホールいっぱいに、段ボール箱が置かれていた。

　何箱も積み重ねられ、足の踏み場もない。

　残された獣道のような僅かなスペースに、一乗寺家令嬢、典子は、這いつくばっていた。

　よれよれの緑色のジャージ……中学時代から愛用……に、赤縁メガネ。直毛に戻った長い髪はくしゃくしゃと絡まっている。

「丹波ガイ先生のご本、丹波ガイ先生のご本はどこ？」

ひっきりなしに、ぶつぶつ言っている。

「うっかり紛れてしまって。アレは、わたしのだわ。誰にも見せてあげないんだから」

「お嬢様、私を意識から遮断してますね……」

脇目も振らず段ボール箱をあさる令嬢を見下ろし、古海はつぶやいた。

　「典子さん、ただいま」

古海の脇からひょいと顔を出し、直緒が言った。

「あっ、直緒さん！　お帰りなさい！」

典子は、ぴょんと跳ね起きた。

　そのまま、直緒に飛びつく。

「わあー、直緒さんだぁーー、やっと帰ってきたーーーっ！」

　直緒は、典子の背中に手を回し、ぽんぽんと叩いた。

　優しい声で言う。

「典子さん？　また、お風呂をサボリましたね。髪を洗うのも」

「直緒さんがいないとぉー、おしゃれをする気になれなくてぇー」

「おしゃれではありません。基本的な衛生習慣です」

二人を引き離しながら古海が言った。

「直緒さんから離れなさい、お嬢様」

「なによ、古海」

「その人は、私のものです。私のものになったんです」

　「まあ、古海さん！　おめでとうございます！」

段ボールの山の向こうから、寿ぐ声が聞こえた。

　何十冊もの薄い本を抱え、メイドの篠原もなみが立ち上がった。

「本谷さんも！　とうとう転向したんですね！　ハネムーンだったわけですね！」

「お黙りなさい、篠原さん」

冷たい声で、古海は言った。

「今、一番、デリケートなところなんです」

「は？　それはどういう……」

　言いかけたもなみは、本谷を見て、口をつぐんだ。

　背の高い古海の横で、まるで塑像のように固まってしまっている。

　「古海、何言ってるの？」

赤眼鏡の奥で、典子が目を丸くした。

「直緒さんはわたしのものなのよ？　わたしが欲しくて、採用したの」

「それは違います」と、古海。

「わたしのものなのっ！」

「違う、私のです！」

「直緒さんは、萌えに必要なの！」

「萌え？　何言ってるんですか。もう、直緒さんをあちこち派遣して、他の男にけしかけるような真似は、断固としてさせませんからね！」

「わたしがいつ、そんなことを！　全部自由恋愛だったの！」

「どこがですっ！」

　「ちょっと、二人とも、」

睨み合う真中へ、もなみは割って入った。

「本谷さんが、困ってますよ」

　困っているというのは、生易しい表現だった。

　じりじりとあとじさっていた直緒は、一際高い、段ボールの山の後ろに隠れてしまっていた。

「典子さん。僕はあなたに謝らなければいけないことが……」

微かな声が聞こえた。

　古海ともなみが息を飲む。

　「いいわよ。直緒さんのことなら、たいていのことは許してあげる」

おっとりと典子が応えた。

「ヴァージンです」

　段ボールの山陰から声が聞こえた。

　もなみの腕から、ばさばさと薄い本が滑り落ちた。

「本谷さん、あなた……、なにも、今、ここで……」

「処女作、処女地、処女出版」

「は？」

「僕は前に、『処女』という言葉は、女性にのみ使うと言いました。あの、大河内先生の接待の時。でも、あれ、間違いでした」

「ああ、あの、お嬢様が本谷さんを酔いつぶした時ですね！　話は聞きました！」

「誤解よ、モナちゃん！」

　もなみが叫び、典子がむくれた。

　積み重ねられた箱の陰から、本谷が、顔だけ出した。

「『処女』という言葉は、現代人の感性を超え、遥かに汎用性が高いものでした。同時に、使い方によっては、ひどく差別的にもなりうるんです。僕、今頃、気がつきました。言葉を扱うものとして、本当に、なんと不甲斐なく残念なことでしょう！」

　「直緒さん」

古海が言った。

　すごく優しい声で。

「あなたの、その誠実さが、私は、大好きです」

「……」

　本谷の顔が、見る間に紅潮した。唇をわなわな震わせ、彼は再び、段ボールの陰に引っ込んでしまった。

　微笑みながらそれを見ていた古海が、表情を引き締めた。

　典子ともなみに向き直り、こほん、とひとつ、咳をした。

　「それより、この、段ボールの山です」

こほんと咳ばらいをした。

「この山はいったい……もしかして、ついに、全部売る気になったとか？　腐部屋の、腐本の山を？」

「売るわけないでしょ」

不機嫌な声で典子が応じた。

「探し物をしてるの。大事な大事な、丹波ガイ先生のご本を、うっかりどこかに入れてしまったから。古海、あなたも一緒に探すのよ」

「お断りします」

古海は即答した。

「玄関ホールを腐海にするとは。由緒ある一乗寺家の！　篠原さん、あなたがついていながら、いったいどうしたことです？」

「……古海さんが悪いんですよ。外国に行ってしまって、なかなか戻ってこないから」

「ふ、一足遅かったわね」

典子は、空の段ボール箱に片足をかけた。

　高らかに宣言する。

「この館に、ＢＬ図書館を開設することが決定しました！」

「な……、それは、随分前に、却下した筈です！」

　古海がきつく言い返した時、来客を知らせるチャイムが聞こえた。

　だが、古海の耳には入らなかったようだ。

　憤懣やるかたないというように、彼は続けた。

「代わりに、私は盆栽カフェを諦めたのです！」

「古海の盆栽は全部売ったわ」

さらっと典子が言った。

「あんまりお金にならなかったわね」

「あら、お嬢様。欲しかった古日向よう先生の初版本を、全部、手に入れたじゃないですか。新装版と合わせて、一式」

もなみが言った。

　典子が頷く。

「まあね」

　古海が激昂した。

「なんですと！　私の盆栽を全部売った？　私のかわいいあの子たちを、売ったですってぇ！？」

「だって、邪魔だったんですもの！　本を運ぶのに」

「枯れかけてたんです！　手入れする人がいなくなって」

典子ともなみが同時に叫んだ。

　古海は絶句した。

　だが、ごく短時間のことだった。

　にこりと、彼は笑った。

　不気味な笑みだった。

「いいです。代わりに私は、直緒さんを手に入れましたから。ずっと欲しかった宝物を、掌中に収めたわけですから。私にはもう、あの子たちは必要ありません。あの子たちも、きっと、よその誰かの元で、幸せに暮らしていることでしょう」

「古海、それはどういう誤解……」

典子が問いかけた時だった。

　「あの、」

ホールの入口で、新米のメイドが声をかけた。

　一歩も踏み込もうとしない。

　一乗寺家のメイドは、篠原もなみを除き、典子の書籍類（モノ）のある空間には、立ち入りが禁じられているからだ。

　メイド本人の腐敗防止の為である。

　「司書の方がお見えです」

彼女の後ろには、スーツを着た中年女性が、目を丸くして立ち竦んでいた。

＊＊

　「そんな悲しそうな顔しないで」

「……」

「だいじょうぶ。今のままでいいから。ね？」

「…………」

「でも、どうしてもっていうなら……、」

「……？」

「お願いが」

「？」

「これをつけてもらえませんか？」

「……っ！」

「フランクフルトから持ち帰りました。これをつけたあなたを、私は見たことがありません。だから……」

「……！　……！」

「誰が捨てたりなんか、するものですか。大事に持ち帰りましたよ。耳も、しっぽも。ね、ね。お願いだから！」

「！！！」

「なぜ？　どうしていやなの？」

「………………」

「……いやそうな直緒さんって、ほんと、ほんと、……かわいい！」

＊＊

　「盗聴器は？」

「それが、電気工事を口実に、屋敷のあちこちに仕掛けたのですか、全く応答がなくて」

「バッテリー切れでも起こしたんじゃないか？」

「いえ、自ら充電するコンセント型のやつです」

「……なにか、感づかれたか？」

「それはないと思います。ターゲットには、何の動きもありません。まるで、盗聴器の匂いのわかる犬でも飼っているようです。そいつのイタズラのような気が、」

「システムを寄越せ。こちらで分析しよう。もちろん、他にも手は打ってあるな？」

「スパイを潜入させました」

「スパイ……、潜入方法は？」

「はい。ちょうど、使用人の募集がありましたので」

「誰を派遣した？」

「調査官Ｗ００４です」

「Ｗ……、女だな」

「この道一筋のベテランです」

「なるほど。引き続き、報告をあげるように」

＊＊

　「許しませんっ！」

朝の爽やかな空気の中、古海の声が響いた。

「伝統と歴史あるこの一乗寺家に、ＢＬ図書館など！　断じて！　この私の目の黒いうちはっ！」

「そんなこと言ったって、もう、決めちゃったのよ」

積み上げられた大量の段ボールを、典子は指さした。

「所蔵本も集めたし」

「資源ごみの日に出しなさい」

「古海、何を言ってるの？　全部でいくらつぎ込んだか知ったら、とてもそんなことは言えないはずよ？」

「……いくらかかったんですか？」

「内緒」

「私は家令ですよ？」

「あなたがフランクフルトで増やしたくらいかな。それと、盆栽代」

「……、……、」

「庶民にとっては大金でしょ。わたしにとっては、ハシタガネだけど」

「今からでも売れないんですか、腐った本は？　売って、少しでも損を回収……」

「だめよ。売るもんですか」

「だいたい、なぜ、図書館などを！　この館に！」

「それはね」

嬉しそうに典子が言った。

「お友達を作る為。ＢＬ本がたくさんあれば、腐女子の人が、うちに、たくさん来てくれるでしょ？　そして、わたしの友達になってくれるわ」

「ヤマしい本を読んでいる時に声をかけられたら引きます、普通」

「ＢＬは、ヤマしくなんかないわ！　芸術なのよっ！」

「……ひとまず、その件は、置いておきましょう」

　古海は顎で、ホールを指し示した。

　広いホールでは、新しく来た司書が、懸命に、本を分類している。

「人もあろうに、なぜ、あのようなオバさんを。若い男性とは申しませんが、もう少し、見目良い人を選べばよろしかったじゃないですか」

「オバさんじゃないわよ、山田さんよ。時間がなかったから。職安に求人票を出したら、あの人が来たの」

「時間がなかった？　なぜ、そんなに急いだんです？」

「あなたが帰る前に、ことを進めたかったからに決まってるでしょ！」

典子は叫んだ。

「古海、今度こそ、ＢＬ図書館を開くから！　邪魔立てさせないわよ！」