ヒモノ女子は優雅に腐る

明け方の消灯

　「うん、それ、いいかも……」

村岡がつぶやいた。

　口々に礼を言い、女の子たちは去って行った。ほっとして直緒が、古海の膝から下りようとすると、村岡は押し留めた。

「もう、甘納豆がないんだ。ポスターは古海が剥がしてしまったし。日本語のわからないお客さんにサービスする為に、君たち、そのままでいてくれよ」

にわかに暗い目になった。

「スカイプに出るように言ったのは君だろ、古海。おかげでひどい目に遭ったぞ」

「なにがです？」

「私が、胸毛の受けを探すことになった。君の代わりに」

　声を出さずに、古海は笑った。

　憮然として、村岡は言う。

「お嬢様の身の回りには、そういう人はいないそうだ。ほんとかね」

「知りませんよ、そんなこと」

「とにかく、だ。君らが日本に帰っちまうせいで、私は大変な仕事をおっつけられたんだ……全くこんなことが妻に知れたら……、だから君らにも、人よせパンダ並みのことは、してもらわなくちゃな」

　「そんな。僕を乗せてたら、古海さん、重いですよ」

傍らから直緒が口を出した。

「いいえ。少しも重くありません」

嬉しそうに古海が言った。

「でもあなたは、腰が弱いって……」

「ばっ、なっ、なにを、そんな！」

「だって、典子さんが言ってましたよ。薄い本さえ運べないほど、腰痛がひどいって」

「ゆ、許しませんっ！　いくらお嬢様でも、そのような根も葉もない大嘘をお吐（つ）きになるとは！」

「……だから、ＢＬの主役を張れないとか」

「くりいむメロン先生の大量の本を、私一人で運んだでしょうがっ！　薄い本だって、量があれば、重いんですっ！　まったくあの、ヒモノ腐女子は、私が、度重なる腐本の運搬を拒否したことを根に持って、なんたる罵詈雑言！　しかも、相手もあろうに、直緒さんにっ！」

「じゃ、腰は大丈夫なんですね？」

「私の腰は、人一倍、丈夫です！」

　「よかったね、本谷君」

村岡が割って入った。

「古海の腰は丈夫だから。気兼ねはいらないぞ。あれ、顔が赤いな。風邪でも引いたのか？」

「い、……いいえ」

「気をつけてくれよ。君にはまだ、仕事が残ってるんだ。……今日は、古海の上で、愛想を振りまいててくれ」

「古海さんの、上……」

「君、耳たぶまで赤いぞ。大丈夫か？　だって、言葉が通じないんだから、体でおもてなしするしかなかろう」

「……」

「今日一日、古海の上で、頑張ってくれ。頼んだよ」

　言い置いて、村岡は、さっさとブースに戻っていった。

「……」

「……」

　「あの、古海さん？」

二人とも同じ方向を向いているので、古海の顔は見えない。

　一人赤面し、直緒は声を掛けた。

「重くないですか？」

「幸せです」

後ろで古海が答えた。

「あなたの体温が感じられて、とても幸せです。もう、ずうーっと、こうしていたい」

　一言言うたびに、古海の息が、直緒の首筋をくすぐった。

　直緒は俯き、顔を上げられない。

　向き合っていなくて、本当に良かったと思った。

　向き合っていたら、お客さんが来ても見えないわけだが。

　古海が言った。

「直緒さんの顔を見たい。こちらを向いてくれませんか？」

「い、いやです」

　顔が熱い。

　目も潤んでいる。

　とてもじゃないけど、見せられたものではないと、直緒は自覚していた。

　古海はしつこかった。

「ちょっとだけ。顔、見せて下さい」

「いやです」

　強引なことはしない男だと思っていた。

　だが古海は、左腕を回し、直緒の顎を掴んだ。

　そのまま自分の方へ向けようとする。

「やですったら！」

「そんなに暴れたら、首を痛めますよ」

　やや強い力で、斜め上を向かされた。

　次の瞬間、ちゅっと、唇を吸われた。

「なっ……」

「好きです、直緒さん」

古海が言った。

　「ハーイ、ナオ！」

能天気な挨拶が聞こえた。

　直緒はぎょっとして、声のする方を見た。

　相変わらず嬉しそうなジェフが立っていた。

　傍らにはクララもいる。

　直緒は慌てて、古海の膝から滑り降りた。

「ジェフ、クララ、こちらは古海さん。古海さん、ジェフとクララです」

「あなたが、ジェフ……」

古海が目を細めた。

「胸毛の、ジェフ……」

「ムナゲ、アルヨ！」

ジェフが大喜びで、Ｔシャツをめくり上げようとした。

「ジェフ、もういいから！」

慌てて直緒が止める。

　「Friend?」

クララが問う。

「Geliebte（ゲリープテ）」

古海が答えた。

「Oh,＊＊＊＊」

直緒の方を向き、クララが怒涛の如くしゃべり出した。

　「ふ、古海さん、何て言ったの？」

「恋人だって言ったんです」

「こっ、恋人っ！」

「違うんですか？」

「……、……違いません」

「しっかり捕まえとけと言われました。無用の忠告というものです」

そう言って、古海は直緒の肩を抱いた。

　……人前で？

　直緒は困ってしまった。

　思わず体を固くする。

　「クララ、ゴメン、ダッテ。ナオ、ゴメン」

ジェフが言った。

　その声はフラットで、いつもと同じだった。

　それでも直緒は恥ずかしかった。

　まっすぐにジェイの顔を見ることができない。

「どうやら、直緒さんは、この女性に、自分の彼氏を盗ろうとしていると思われてたみたいですね」

くすりと古海が笑った。

「直緒さん、あなたはそんなに、性悪なんですか？」

「違いますよっ！　古海さんこそ、ジェフのこと、疑ってたくせに」

「ちょっとだけ」

古海は言った。

「ちょっとだけです」

　古海は、ブースの奥を指さした。

　ジェフとクララは訳知り顔に微笑んで、村岡の方へ歩いて行った。

　「邪魔者は消えた。さ、直緒さん。ここへ戻っていらっしゃい」

　結果として、その日、モーリスのブースは、大層な盛況ぶりだった。

　来客がある度に、直緒は古海の膝から下りて、ブースの中へ案内し、あるいは、古海が相手をした。

　古海は、英語ドイツ語の他、フランス語やロシア語まで、わかるようだった。

　直緒は、自分との能力の差を見せつけられる思いだった。

　その日が終わる頃までは、日本から送られてきた本は完売していた。

　日本に旅行した人や、留学していた人などが買っていった。

　だが、全く日本語を解さない人も、買ってくれていた。

　「ひょっとして、ＢＬ、けっこういけるのかも」

ぽつんと村岡がつぶやいた。

　閉会の時間が来た。

　みんなで片づけを始める。

「……あれ、売り忘れ？」

古海が怪訝そうな声をあげた。

「ここに段ボール箱が……」

「あっ、それ、開けちゃダメで……」

直緒は叫んだが、一足、遅かった。

　古海は箱を開け、ネコミミとシッポを取り出した。

「……なんです、これ？」

「……」

全員無言で、顔を見合わせた。

　「直緒さんの匂いがする」

くんくんとカチューシャを嗅いで、古海が言った。

「犬か……」

呆気にとられて村岡が呟いた。

　きっ、と、古海が振り返る。

「なんですか、これは。さあ、きっちり説明してもらいましょう」

　村岡、ジェス、直緒の三人で、目で送り合って、結局村岡が説明した。

　直緒のコスチュームであること。

　モーニングにネコミミ、シッポもつけて、バニーガールの男性版のようないでたちで、客寄せをしたこと。

　もちろん、いたずらをした客がいたことは、話さなかった。

「典子お嬢様の御指示だから」

最後に村岡が、全てを典子のせいにした。

　「ふうん」

古海が言った。

「ふうん」

　あとは無言だった。不穏な雰囲気に、クララも加え、４人は身を固くした。

「気をつけろよ、本谷君」

小声で村岡が囁いた。

「あいつ、絶対、Ｓだぜ」

「……」

　そういえば、久條がそんなことを言っていたと、直緒は思い出した。

　……気をつけた方がいいんだろうか？

　箱をさっさと閉じ、ガムテープで固く梱包すると、古海は立ち上がった。

　じっと自分を見つめていた人たちを、驚いたように見た。

「何をしてるんです？　早く片付けてしまいましょう」

　片付けが終わると、打ち上げをしようということになった。

「これだけの人がいるのですから、店はどこも混むでしょう？」

古海は乗り気でないようだった。

　村岡が言った。

「ジェフとクララのアパルトマンに、簡単なパーティーの用意がしてあるんだ。君も一日一緒にいて、気心が知れたろ？　本谷君も、クララの誤解が解けたようだし」

「私と直緒さんは、明日朝早いですから」

明日は、日本に帰らなければならない。

　「大丈夫だよ、空港は近い」

「でも……」

「なんだ、古海。来たくないのか？」

「行ける状態じゃないというか、行きたくないというのもありますけど」

「何が言いたい？」

「いえ」

古海は俯いた。

「なにせ一日、直緒さんを膝に乗せていたから、」

「ああ、腰に来たか」

「違いますっ！」

　ジェフが古海を見て、にやりと笑った。

　意味ありげに、目線を下にずらす。

　ぷい、と古海は横を向いた。

「今回は、一日だけの参加ですし、私はご遠慮します。直緒さん……」

「僕は行きますよ」

直緒は言った。

　５日間、世話になったのだ。

　初めはギクシャクしたが、このまま別れるのは、名残惜しい。

「直緒さん……」

古海がうらめしそうな顔をした。

＊＊

　村岡の妻ののろけ話をあれこれ聞かされ、ジェフとクララの熱い抱擁を見せつけられ、それらをものともせず、好きな本について声が枯れるまで話し……。

　直緒がホテルに帰ったのは、明け方近かった。

「古海さん、起きててくれたの？」

　直緒はぐてんぐてんだった。

　ドアを開けた古海の首に両腕を回し、にっこり笑った。

　そのまま、ぐずぐずと崩れ落ちた。

　古海はその体を抱きあげ、ベッドへ運んだ。

　服を脱がせ、ホテルのローブを羽織らせる。

　直緒が眼を開けた。

　潤んだ瞳で、うっとり古海を見る。

「ふ……るみさん、……いた。よかった」

「いますよ。私はいつもここに。直緒さんのそばに」

「もう、どこへもいかない……で」

「行きません。安心してください」

「大好き」

「直緒さん……」

　口づけようとした体が、くたりと落ちた。

　すうすうと寝息を立てている。

　ため息をついて、古海は直緒をベッドに寝かせつけた。

　上掛けのカバーを顎の下できっちりと折り返す。

　そして静かに、明かりを消した。