ヒモノ女子は優雅に腐る

第６章 わたしのしもべ

見栄えのいい男と爽やかな営業スマイル

　ぎらぎらと照りつける陽射しも、６時を回れば、さほど耐え難いものでもない。

　緑濃い木陰の駅前コンコースを、もなみは、歩いていた。

　耐え難いのは……。

「駅ビルの書店が、閉店するんですって。四階の右手奥壁際の、本棚ごと買い取れないかしら」

前を歩く、フリル過多のピンクのワンピース姿の女（おんな）主（あるじ）と。

　「帰りたくない～！　せっかく街まで来たのに、執事喫茶に行ってない～！」

後ろからついてくる、キティ―ちゃん柄のキャリーバックを引きずった、その弟。

　駅から続く地下道から、続々と人が、吐き出されてくる。

　これから遊びに行く人たちだ。

　……本当だったら、私だって、今ごろ、

　……楽しい楽しい夜遊びへむけて、カウントダウン。

　しかし、もなみは未だ、勤務中だった。

　本来今日は、内勤定時上がりのはずだったのに。

　もなみと、その女主人・典子、そして典子の弟の創の三人は、人波に逆らって、駅へ向かっていた。

　ＢＬ作家、奈良橋（ならはし）沙羅（さら）先生のサイン会からの帰りだ。

　これから電車に乗って、このやっかいな主人たちを、邸まで送り届けねばならない。

　自家用車は使えない。繁華街に車で出向くのを、典子がいやがるからだ。

　その典子は、作家先生と握手をしてもらい、この暑いのに、両手に手袋をはめている。

　嬉しさのあまり舞い上がっている。歩くスピードも、いつになく速い。すでに、かなり前方を歩いている。一人でどこかへ行ってしまわないよう、目が離せない人なのに。

　もう、くたくただった。

　サイン本３冊は、店の緑のビニール袋に入れられたまま、もなみが持っている。

　１人１冊しかサインしてもらえないので、もなみまで買わされたのだ。

　「閉店する本屋の棚ごと買うですって？」

もなみは前を歩く女主人の背中に向けて大声で言った。

「持ってる本ばっかでしょ。これ以上増やして、どうするつもりですかっ！　ＢＬ本をっ！」

「ＢＬ図書館」

典子がくるりと振り返った。

「わたしはまだ、諦めてないわよ。腐女子の殿堂、ＢＬ図書館を作るの！」

そう言うと、踊るような足取りで、歩いて行く。

　もなみはぶつぶつとつぶやく。

「……ＢＬ図書館はダメだって、古海さんとバーター取引したんじゃなかったでしたっけ？　たしかあの人も、盆栽カフェを諦めたはず。古海さんと言えば……」

　一乗寺家家令・古海の、蒼に近い三白眼を思い出し、身震いした。

　後ろを振り返った。

「創さま、執事喫茶はいけません。そんなとこに行ったら、私まで、古海さんにお説教くらいます」

　創が口を尖らす。

「内緒にしてればいいじゃん」

「先日、コスプレ撮影会の写真を、屋敷中に自慢して歩いたのは、誰ですかっ！　光の速さで古海さんにバレて、お説教くらったたばかりでしょうがっ！」

　説教くらったのは、創ばかりではない。

　もなみもだ。

　その時のことを思い出し、中学生相手に、本気で腹をたててしまった。

　だが、創は、全然応えていないようだ。

　妖しい目をして、ぼうーっとしている。

　ラフライクのお姫ちゃんの衣装を思い出している模様だ。

　あきらめて、もなみは前へ向き直った。

　衝撃は、その時、襲ってきた。

　鋭い痛みが、左の二の腕辺りを走った。

「あ……」

思わず、手で抑えた。

　「どしたの？」

少し前を歩いていた典子が振り返った。

　叫んだ。

「血っ！　血よっ！」

　……お嬢様、あなたは簡単に、鼻血を出すじゃありませんか。

　……人の血を見たからって、そんなに騒ぐなんて。

　そう言い返そうとした。

　できなかった。

　喉が押しつぶされたようになって、声が出ない。

　「あなたたち！　なにしてるのっ！　救急車をお呼びなさい！　はやくっ！」

　集まりかけた野次馬に向かって、典子が叫んだ。

「わたしの命令を聞きなさいっ！」

　腐っていても。

　ヒモノであっても。

　さすがは、天下の一乗寺家令嬢だった。

　何人かが、大慌てでスマホを取り出した。

「おじょ……大丈夫ですから……」

掠れた声で、もなみは言った。

　「どきなさい」

だれかが、典子を脇へ押しのけた。

「意識はありますね」

落ち着いた声が、モナミに語りかけてくる。

　「私は、看護師です。安心して」

　そう言って、熱い痛みが鼓動を持つようにうねっている腕をそっと上へあげた。

　体のどこかからタオルを取り出して、モナミの腕の根元を、きつく縛った。

　「モナちゃん、大丈夫？」

何度蹴られても近寄ってくる仔犬のように、典子が覗きこんでくる。

「ナイフか何かで、切り付けられたようですね」

　その人は言った。

　頭はスポーツ刈りで、たくましい体つきをしている。

　涼しげな瞳が、もなみの顔を覗きこんできた。

　「大丈夫ですか？」

　……どストライク。

　そんな場合ではないのだが、もなみは思った。

　少しだけ、平常心が戻った。

　「切られた、ですってぇ！？」

代わりに、我を忘れて叫んだのは典子だった。

「モナちゃんがっ！　いったい誰にっ！」

「どうやら、対向してきた人波の中の誰かがやったようだね」

男が言った。

　その目がもなみを離れ、道端に転がっていた緑色の袋に止まった。

　薄いビニールから、男同士が上半身裸で抱き合う絵柄が透けて見える。

「あれ……」

「ちが、アレはお嬢様の……」

弁解したいのだが、喉に何か塊が詰まったようで、声がろくに出ない。

「あの袋、」

男は袋を指さした。

「そこの書店のものだね。やっぱり！」

　……やっぱり？

　……だから、違うってば！

　あせればあせるほど、口が回らない。

「最近、緑のビニールの手提げ袋を持っている女の子が、狙われているという噂が。つまりその、そういう中身が透けて見える……。突き飛ばされたり、足を引っ掛けられたり」

「あ、ネットで読んだ、その噂」

「私も」

野次馬の中から、賛同の声が聞こえた。

「カバンに仕舞うようにって、お店に張り紙があったわ」

「ついに、ナイフで切りつけたか」

もなみの脇のイケメンが、暗い目をした。

　「腐女子狩り……」

誰かが言った。

「そうだ。腐女子狩り！」

「腐女子……」

　声はさざ波の如く、広がっていく。

　「おねえちゃま、僕、見た！」

一際甲高い喚き声が、響き渡った。

　創だ。

　キャリーバックを横倒しにして、その場で飛び跳ねた。

「あのビル！　あそこの本屋に入っていった！」

今、自分達が出てきた書店を指さす。

　「あの人ね！　わかった！」

典子の声がする。

「うちの大事なモナちゃんをっ！　許さないんだからっ！」

そう言うと、典子は、書店目指して一直線に駆け出していった。

　ピンクのスカートが翻っている。

　「お嬢様、だめ……っ！」

「おねえちゃま、僕も！」

走りかけたシャツの裾を、もなみは、やっとのことで掴んだ。

　血だらけの手が、白いシャツを汚した。

　声を絞って、もなみは叫んだ。

「だれか！　おねがい！　お嬢様を止めて！」

その声は、町の喧騒と、野次馬のざわめきにかき消された。

＊＊

　営業の佐々江（ささえ）幹久（みきひさ）が到着すると、作家は、最後の一人にサインをしているところだった。

「遅かったな、佐々江さん」

　担当編集の木島（きじま）蒼（あお）がささやく。

　眼鏡をかけた、線の細い、優しい面立ちをしている。

　体育会系で、いまだに筋肉質の佐々江とは対照的だ。

　「すまない。土曜の夕方じゃないと、どうしてもって、先方が。先生には、あとでお詫びを言っとくよ」

　上着とカバンを足元に置いて、佐々江は言った。

　急いで歩いてきたので、暑い。ネクタイで絞めたＹシャツの襟の間に指を入れた。

　仕方ない、という風に、木島が肩を竦める。

　「クールビズじゃないのか？」

にこやかに作家とファンを見守りながら、口の端だけ言う。

　編集の木島は、おしゃれな男だ。

　ノーネクタイのストライプのシャツは、清涼感を醸し出している。

　佐々江は肩を竦めた。

「俺ら、営業だからな。上着なしってわけにはいかない」

足元の、黒い上着を軽く蹴った。

　サインを終えた作家が立ちあがった。

　顔を輝かせたファンの手を、両手で握る。

　思わず佐々江はつぶやいた。

「一人ひとり、こうやって握手を？」

「そう。２００人近くいたんだ」

「時間がかかるわけだ……」

「すごいね、ＭＬ人気……」

木島は顔を輝かせている。

　老舗総合出版社、門壇（かどだん）社。

　文藝出版社から始まったので、比較的、硬派な書籍を出版している。

　その門壇社主催の、初めてＭＬ本のサイン会だ。

　ＢＬが売れているのは、知っていた。

　爆発的に売れるわけではない。細く長く売れている。

　それを横目で見て、しかし、門壇社には、なかなか参入のチャンスがなかった。

　今頃参入しても、他社の二番煎じは免れない。

　あの門壇社が、とまで言われて出版する本が、よその三流出版社の後塵を拝する事態は、どうしても避けなければならなかった。

　現実問題として、著者の確保が難しかった。

　ノウハウもない。

　そうした時に、この木島が企画を出したのだ。

　……ＢＬを卒業した女性達へ。

　……大人の男同士の恋。

　Men's Love, ＭＬ。

　もちろん、木島が考えたジャンルではない。もともとあるジャンルだ。

　ただ、ＢＬに比べて、あまり知られていなかった。

　木島はまた、著者をも引っ張ってきた。

　そうして書かせたＭＬが、大変な売れ行きを見せている。

　「奈良橋先生、ごくろうさまでした！」

部長の池谷が、大きな顔いっぱいに笑顔を浮かべて、作家に話しかけている。

　営業の佐々江と、編集の木島、そして編集部長の池谷。門壇社からは３人、男でそろえた。

　入力やら使いっぱしりやら、女子スタッフも、たくさんいるというのに。

　奈良橋先生のサイン会なら、是非、自分も行きたいと申し出た、他部署の女子社員だっていた。

　男だけで揃えたのは、門壇社としての戦略だった。

　幸い、担当の木島は、見栄えのいい男だった。

　営業の佐々江も、鍛えられた体とさわやかな営業スマイルで、そこそこ人気がある。

　ただ、編集部長だけは、誰か別の人間にした方がよかったのでは、というのが、みなが思ったことだ。

　誰も口に出しては言わなかったが。

　対して書店側から参加した二人は、女子だった。

　学校を卒業したてのような若手と、もう少しだけ落ち着いて見える子。

　若い方が松本さんで、年上の方が香坂さんだ。

　打ち合わせの時に、顔を合わせている。

　「お疲れでしたでしょう、先生。別室にお茶の用意が……」

香坂さんが奈良橋先生に声を掛けた。

　書棚の向こうから、男が、つかつかと歩み寄ってきた。

「申し訳ございません、サイン会は終了しました」

　松本さんがそう言いながら、男に近づいていく。

　「動くな！」

野太い声が響き渡った。

　なにひとつ、考える暇もなかった。

　佐々江がはっと思った時、松本さんは男に抱え込まれていた。

　その首筋には、鈍く光る大ぶりのナイフが当てられていた。

　「……」

松本さんは、声も出ない。

　男が叫んだ。

　「店内に高性能プラスチック爆弾を仕掛けた。爆発させたくなかったら、俺のいうことを聞け！」