ヒモノ女子は優雅に腐る

淫夢、みませんでした？

　大河内の二冊の本が、脱稿された。

　一乗寺財閥１１０周年記念配布作品、剣豪小説、「文治の風／武士の覚悟」

　そして、典子が依頼したＢＬ時代小説、「文治の風／忍ぶ恋」。

　二本の小説は、直緒が拝領し、編集作業に当たることになった。

　「本当に直緒さん一人で大丈夫ですか？」

古海がしつこい。

「なんなら、編プロに頼めば。ほらあの人、臼杵さんのとこにでも」

「大丈夫です。『忍ぶ恋』の方は、校閲さえすれば、後は典子さんがやってくれるし」

　現に典子は、イラストの依頼だと言って、絵師の先生の所へ出掛けている。

　「でも直緒さん、無理するから」

「好きな仕事です。無理なんて、思ってませんし。それより、古海さん。典子さんをダマしてるかと思うと、僕、心が痛みます……」

「そんなこと、気にしなくてよろしい」

古海は、紅茶のカップをそっと直緒の前に置いた。

「一乗寺財閥の名で、ＢＬ本を配布するなど、言語道断。もらった方も、困るでしょう。それに、『忍ぶ恋』の方は、著者が、モーリスに出版する権利をくれたんでしょ？　しかも、大河内要の名で。時代作家に、ＢＬ小説を書かせる。お嬢様の目的は、達成されたわけじゃないですか」

直緒のデスクに寄り掛かり、自分もひとくち、紅茶を飲んだ。

「ま、先生の読者を根こそぎひっぱってこれるかどうかは、わかりませんがね」

「……」

　それは、直緒も無理なんじゃないかと思っている。

　何より、年配の読者の反応を思うと、不安にもなる。

　この層は、プラスの反応より、マイナスの反応の方が多かろう。

　炎上もありうるかもしれない。

　モーリスの為に、先生は、とても思い切ったことをなされたのだ。

　今さらながら、感謝の気持ちが湧いてくる。

　「君らの為じゃない。一乗寺財閥の為でもない。ＢＬを文学に？　はっ」

直緒に著者アカを入れたゲラを返す時、大河内は笑った。

「私は、息子の為にこれを書いた。息子との間の溝を、少しでも埋める為に。できたら、これから、理解し合える為に。その為の、ジャンルミックスだ」

それから、こう、付け加えた。

「ただ、そのきっかけを作ってくれた君には、感謝している……」

　「……直緒さん。いい仕事をなさいましたね」

　傍らで、古海が言った。

　直緒を、じっと見つめている。

「いいえ。これは、小説そのものが持っている力です。編集の仕事ではありません」

きっぱりと直緒は言った。

「僕の仕事は、ＢＬ小説と剣豪小説、先生から二つのお原稿を頂いたことです。これから、きっちり校閲して、割り付けすることです」

身内の引き締まる思いだった。

　「直緒さん……」

古海が言葉を途切らせた。

「直緒さん」

そう言って、すごく優しい顔をした。

　ドアフォンの音が聞こえた。

　モーリスの専用回線だ。

　立ち上がろうとする直緒を、古海が制した。

　「オフィスを無人にするのもどうかと。今日は、私が出ます」

そう言うと立ち上がり、部屋を出て行った。

　すぐに、来客を伴って戻ってきた。

　「やあ、モッチー、元気してた？」

　大河内の息子、義元だった。

　上機嫌で手を振っている。

　ちらと、古海を見やった。

「あ、あなた、席、外してくれる？」

　古海は無言で一礼し、立ち去った。

　「あのさ、その、モッチー、っての、やめてくんない？」

　古海の姿が見えなくなると、直緒は抗議をした。

　本谷、が、どうすれば、モッチーになるのか。

「なんで？　吉野さんもそう呼んでるじゃん」

吉野とは、大河内のところの家政婦の名である。

「吉野さんはいいよ。でも、君に呼ばれると、なんだか、背筋がむずむずする」

「じゃ、なんて呼べばいいのさ」

「普通に。名字で」

「わかった。これからは、ナオって呼ぶ」

「それは名前だよ」

「さっきのあの人も、直緒さんって呼ぶんだろ？」

「……ああ」

　考えてみれば、典子も古海も、名前で呼ぶ。

　典子は友達がいないので、直緒のことを友達に見立てている、フシがある。

　疑似的な、

　腐友。

　いや、まさか。

　一方、古海は……。

　……なんで古海さんは、俺のこと、名前で呼ぶんだろう。

　義元は、父親から、ゲラを預かっていた。

　予めゲラには、直緒が、誤字脱字などのアカ入れし、疑問出しをしていた。

　そのアカの了承と、疑問への回答だ。

「細かいところまでみてくれてるって、親父、喜んでたぜ」

　実の所、編集サイドでアカを入れると、怒り狂う著者が、意外と多い。

　誤字脱字でさえ、赤い字で直されると怒る。

　この程度の字も間違えるのかと、人格を否定されたような気がするらしい。

　でも、敢て言わせてもらえば、完璧な原稿など、この世には存在しない。

　もっと言えば、完成された製品である本にも、誤字脱字が全くないわけではない。

　国語辞典にさえ、誤字脱字は、散見される。

　人間は、誰でも間違える。

　それは、直緒が実務編集者になって、最初に学んだことだ。

　一方、校正者は、日本語のプロだ。

　日本人なら誰でも使う日本語だが、その中にだって、プロはいる。

　間違いを必死になって探す、プロが。

　だから、アカ入れされても怒ることはないのに……。

　大河内は、直緒のアカを、全て許可してくれていた。

　疑問出しにも、丁寧に答えてくれている。

　よほど、著者との人間関係がうまくいっていないと、こうはいかない。

　「ＢＬにまで、校閲かけたんだってね」

義元がゲラを指した。

　「ああ、それ」

「ゆもじって、女性用の下着のことなんだ。俺、知らなかったよ」

　「二布」という言葉に、大河内は「ゆもじ」とルビを振っていた。

　「ゆもじ（湯文字）」というのは、女性用の下着のことだ。

　問題は、作中でそれを身につけていたのが、男だったわけで……。

　「『浮世風呂』に『白木綿二布に規したもの』とあることまでは調べがついたんだ。二布というのは、横布２枚分、つまり、横方向を基準にした布２枚分を使うということだね。ただこれは、女性が腰から下を覆うシロモノでね。男性が身に着けたかどうかまでは、わからなかったんだ」

　大河内の読みにくい青インクを見ながら、直緒は頷いた。

「そうか。攻めの彼は、受けを女性に擬しているから、ここは、ゆもじでもいいわけか」

　他の疑問点につけられた解説も、一気に読み進めたい気分だった。

　「……」

　ふと気がつくと、義元が、じっと直緒を見つめていた。

　「あ？」

客人を放っておいたことに気づき、直緒は慌てた。

「ありがとう、ゲラ、持って来てくれて」

「いいよ。俺、ナオッちに話があってきたから」

「ナオッち？」

「モッチーはいやなんだろ？　なら、ナオッち」

「それもいやだ」

「めんどくさい人だな」

「君の方が、めんどくさいよ」

「あのね。俺、典子さんに会った」

　直緒はぎょっとして目を上げた。

　飄々とした顔の義元がいた。

「まさか……『文治の風』が二冊あることを、バラさなかっただろうね？」

「うん、その時はね」

「その時は、って！？」

「彼女、とても熱心だね。……ＢＬの布教に」

「布教という言葉はどうかと思うが、うちの編集長は、とても仕事熱心な人なんだ」

「俺、ヤだな、彼女をダマし続けんの」

「……しようがないだろ」

「ナオだっていやだよね」

ナオ、になった。

「……」

「それでもダマし続けるのは、古海さんの為？」

　いきなりそんな風に言われて、直緒は慌てた。

　取り乱した、と言っていい。

「いやだって、典子さんの思い通りさせてたら、一乗寺グループへのダメージが」

「関係ないだろ、そんなこと。モーリスは、一乗寺グループ傘下というわけじゃない」

「でも」

　義元は、典子の正体を知らないのだ。

　このまま暴走させたら、大変なことになる。

　そう、言いたかった。

　だが、うまく説明できない。

　なにより、ヒモノで腐女子の正体をバラすわけにはいかない。

　直緒の目を見つめ、義元は言った。

「あのコをダマし続けるのは、俺、いやだ」

「……」

「でも、どうしてもというのなら、黙っていてやってもいい」

「……？」

「ナオが、キスしてくれたら」

　義元は、唇を突きだした。

　直緒は途方に暮れて、その、瑞々しい唇を見つめる。

　目を閉じ、唇を突きだしているそのさまは、子どものようだった。

　意を決し、直緒は身を乗り出した。

　勢いよく、自分の唇を近づける。

　……突き出された唇にではなく、頬に。

　欧米人が知り合いにするようなキスを、ちゅっとした。

「……なんだよ」

　義元が目を開けた。

　むっとした表情が浮かんでいる。

「なんだよ」

「キスだよ」

直緒は答えた。

＊＊

　義元がオフィスを出ると、出てすぐの壁に、古海が寄り掛かっていた。

　「ナオにキス、してもらった」

　不機嫌を押し隠し、義元は言った。

　ことさら嬉しそうな顔をしてみせた。

　「そうですか」

「妬かないの？」

「妬く？　なぜ、私が？」

「隠さなくてもいいよ。ナオと僕は、キス、したんだよ？」

「私には、アドバンテージがありますから」

「アドバンテージ？　なんだよ、それは」

　古海は義元に、ぐいと顔を寄せた。

　唇が触れあう寸前まで近づけた。

「お子ちゃまにはわからないことです」

低い声で、彼は言った。

＊＊

　ああ、なんで私は、いつもこういう場面に居合わせちゃうんだろう……。

　掃除用具収納用の小部屋の中で、もなみは、深いため息をついた。

　両手に捧げ持った盆が揺れ、カップの中の紅茶が、たぷんといった。

　来客があったので、お茶を淹れて、運ぶ途中だった。

　廊下を曲がったら、そわそわと歩き回っている古海が見えた。

　声を掛けようとした途端、はっとしたように、壁に寄りかかった。

　もなみに気がついたわけではない。

　すぐに、オフィスのドアが開き、客人の男の子が現れた。

　あ、もう帰るんだ、お茶、無駄になっちゃったかな、せめて、本谷さんだけにでも出すか……。

　などと平和なことを考えつつ、もなみは歩き続けた。

　不意に、古海が、男の子に飛びかかった。

　ようにしか、もなみには見えなかった。

　……ま。古海さんったら。

　……職場で、まっ昼間っから。

　二人は、今にも口をつけんばかりに、顔を近づけている。

　……げ。ここでやるの？

　……男同士の濡れ場、

　……見たくない！　見たくありませんから！

　逃げ戻るには、近づきすぎていた。

　紅茶の盆も邪魔になる。

　もなみは、一番手近な、小部屋に逃げ込んだ。

　掃除用具収納室だ。

　生乾きの雑巾の匂いがした。

　「私には、アドバンテージがありますから」

　押し殺した古海の声が聞こえた。

　言っている内容とは裏腹に、深い焦りが、にじんでいた。

　……あれ？　濡れ場じゃないみたい。

　そうなると、男同士が接近する理由は、ひとつしかない。

　ケンカだ。

　……あの男の子はともかく、いい年をして、古海さんが。

　「アドバンテージ？　なんだよ、それは」

男の子が問い掛けている。

　「お子ちゃまにはわからないことです」

　古海が、あんな若いコを相手に感情を露わにするなんて、理由はひとつ、というか、一人しかいない。

　……アドバンテージって？

　その時もなみの頭にひらめいたのは、あの、本谷を家に送り届けた夜のことだ。

　……やっぱり古海さん、本谷さんにイタズラを。

　足音荒く、立ち去る音がした。

　続いて、微かに、古海が通り過ぎてゆく気配。

　もなみは、息を殺して、１００、数えた。

　念のため、もう、１００、数えた。

　紅茶、すっかり冷めちゃったな、と、ちらと思った。

　そっと小部屋のドアを開け、外へ出た。

　廊下には誰もいなかった。

　少し考え、そのまま歩を進め、モーリスのオフィスへ向かった。

　「あら、お客様、帰られたんですか？」

　わざとらしくならぬよう気を付けて、声をかけた。

　本谷が、ぱっと顔を上げた。

　顔が赤くなっている。

　「えと。本谷さん、紅茶、いります？」

「あの、さっき、淹れてくれて。古海さんが」

　そう言って、デスクの上のカップを指さした。

　さては、廊下でのやりとりが聞こえたのか、と、もなみは思った。

　すぐに打ち消した。

　オフィスのドアは閉まっていた。

　防音は完璧だ。

　「本谷さん、熱でもあるんですかぁ？」

よりマイルドな尋ね方をした。

　「ぼ、ぼ、僕……」

本谷はごくりと唾を呑みこんだ。

「キス、しました」

「へえ、キス？　誰と？」

　……いやだって、お嬢様はお留守だし。

　……他のメイドは、モーリスのオフィスへは近づかないし。

　……女が、いないじゃん！

「義元君と、」

「……」

「ほっぺに、ちゅっと」

　「本谷さん」

百戦錬磨のもなみは言った。

「それは、キスとはいいません」

「……」

「そんなことより、アドバンテージです」

「は？」

「本谷さん、あの晩のこと、覚えてます？　ほら、２丁目で、大河内先生を接待をした晩のこと……」

「あっ！」

本谷が、はっとしたようにもなみを見た。

「僕……僕、お礼も言わずに。古海さんに聞きました。メイドさ……篠原さんが、送ってくれたんですよね！」

「え？」

　……古海さんも一緒だったんだよ！

もなみはそう言いたいのだが、なんとなく、言いづらい雰囲気だ。

　「本当に、女性に送らせるなんて、なんてことを……。ありがとうございました」

　本谷は、唐突に立ち上がり、深々と頭を下げた。

　イケメンに感謝されるのは、悪くないものだ。

　ほんのり頬を染めた、大層な美形に。

　「朝、目が覚めたら、きちんとパジャマを着ていて……まさか、あれ……」

「違いますよ、私じゃ、ありません。私はただ、車で送っただけです」

「そうですよね」

見るからにほっとした表情を、本谷は浮かべた。

　いよいよ、古海の名が、出しづらくなった。

　もなみは、ちょっと疾しさを感じた。

　それでも、自分は、一言も嘘をついてないわけだし。

　それにしても。

　……古海さん、お着替えまでさせてあげたんだ。

　……それは、つまり……？

　「あの、本谷さん？」

もなみは言った。

「夢、みませんでした？」

「夢？」

「ええ。なにか、その、淫夢……」

　その時の本谷の顔を、もなみは、一生、忘れないだろう。

　人間の顔が、あそこまで赤くなるとは、思いもよらなかった。

　針でちょんと頬を突いたら、血が勢いよく噴き出そうだ。

　……本谷さん、これはいよいよ危ない。

　赤面しまくる本谷と別れ、もなみは憂えた。

＊＊

　椅子の背に体重を掛け、ぐうーっと伸びをした。

　午後９時を過ぎている。

　……もう、帰らなきゃ。

　校閲の仕事も佳境に入り、ついつい、残業をしてしまった。

　正直、帰る時間も惜しい。

　それでも。

　また、明日、頑張る為に。

　直緒は立ち上がった。

　玄関に向けての長い廊下を歩いていると、階段から、古海が下りてきた。

　なんだかいつもと雰囲気が違う。

　眼鏡をしていなかった。

　服装も、黒のお仕着せではない。

　ポロシャツに、柔らかな素材のスラックス姿だった。

　くだけた服装だ。

「おや、直緒さん」

眉を上げた。

「こんな時間までお仕事ですか？　感心しませんね」

「え……？」

　直緒のいた業界では、８時といったら、まだ宵の口だ。この時間に帰社して、昼間できなかったデスクワークに手をつける者もいる。

　零細版元や編プロでは、残業代が出ないのも、ざらだった。

　中には、こっそりタイムカードを通してから、無給で残務を片づける者もいる。

　……仕事を愛しているから。

　……好きな仕事ができる自分は、運がいい。

　そんな気持ちが、情熱となっていた。

　「いけませんね」

古海が首を振った。

「プロならプロらしく、自分の仕事をきっちり売らなくては。無給でもいいなんて、それは、自分の安売り以外の何物でもありません」

「古海さんには、わかりません」

直緒は言った。

「僕は、本の為なら、どんなことでもする。命を賭けたって、惜しくない」

「あなたのような人を使い捨てて、出版業界はどうなりましたか？」

古海は言った。

「本は売れず、疲弊し、そこになにか、楽しいことがありましたか？」

　直緒は言葉を詰まらせた。

　本が売れないのは、事実だ。

「映画やゲーム、ネット。次々と新しい分野へ、より楽しい分野へ、人は向かうのです。日々の業務に追われて、周りが見えない人間には、気がつくことさえできません」

そこで、古海は言葉を和らげた。

「もっと自分を大切になさい。自分を粗末にする人の仕事は、その程度のものなのです」

　「古海さんこそ、こんな時間に、何をなさっていたのですか」

反論できないのが悔しく、直緒は矛先を変えた。

　「私？　私は、遊びにいくところです」

「遊びに？　古海さんが？」

「ええ。一人の人にロックオンして、思い詰めるのは、よくないですから」

「は？　意味が……」

「今は、ネットで簡単に出会いが手に入ります。気分転換は必要です」

「……」

「でも、もし直緒さんが……」

「もういいです！」

直緒は言った。

「僕は、仕事に恋してます！」

それは、典子が指摘したことだった。

　古海は複雑な顔をした。

　直緒は言い募った。

「あ、あなたこそ、典子さんという方がありながら……」

「典子さん？　腐女子でヒモノのお嬢様のことですか？」

「その、典子さんです」

「直緒さん、何をおっしゃってるのです？　大丈夫ですか？」

「ですから、あなたは、典子さんの……」

　婚約者、と言おうとした。

　言えなかった。

「あなたは、一乗寺社長のお気に入りで……、典子さんにダンスを申し込んで、……身代わりに踊ったのは、僕ですが……」

「違いますよ、直緒さん」

とても優しい目をして、古海は言った。

「私は、あなたと踊ってなんかいません」

「でも……」

「そして、一乗寺社長のお気に入りでもありません。社長が、大事な娘の人生を私に託すなど、あり得ないことです。私の仕事は、お嬢様の見守りだけです。暴走しないようにね」

「……」

　「篠原でしょう？」

古海は言った。

「まったく、あの子は……。腐る心配がないのはいいのですが、違う方向にエンジン全開ですから」

　「僕と踊ったことを、否定なさるのですね」

　なぜ自分がそんなことを言うのか、直緒自身にもわからなかった。

　気がついたら、口にしていた。

「本当は、僕となんか、踊りたくなかったんでしょう？」

「……」

「……」

　しばらく二人は、見つめ合った。

　やがて古海が尋ねた。

「……あなたは、どうでしたか？」

「僕は……」

　直緒はいいよどんだ。

　古海は黙って、返事を待っている。

　思い切って、口を開いた。

「創君の撮った写真の僕は、……すごく……すごく、幸せそうでした。恥ずかしくて、まともには見れなかった」

「そうですか」

真顔で古海は言った。

「そう……」

そう言って、くるりと背を向けた。

　「……古海さん？」

「夜遊びは取りやめです」

後ろを向いたまま、古海は言った。

「今夜は、お嬢様の真似をして、読書に勤しむことに致します。ＢＬじゃありませんけど」