ハーフ・ヴァンパイア創国記

９０ 春宵一擲Ⅷ

　魔法陣から、暗黒の光が噴出している。

　飛び掛かってくる骸骨（スケルトン）を、ジルドレッドの巨剣が叩き潰した。

「数が多いな」

　抑揚のない声音でつぶやく。

　ファン・ミリア、グスタフと三人で背中を守り合い、迫る骸骨（スケルトン）を叩いていくが、甦ってくる遺体は広間だけではない。

「部屋の外からも集まってきているようです」

　ファン・ミリアは星槍ギュロレットを操り出しながら、

「グスタフ、力の配分を間違えるなよ」

　指示すると、「承知」と、応じる声が上がる。

「すこし空けます」

　言いざま、ファン・ミリアが跳び出した。

「光糸（メネット・フィーン）」　

　ドレスの長手袋をはめた指先から、光の糸が放出される。ファン・ミリアは走りながら骸骨（スケルトン）の三、四体をまとめて縛り上げると、自身も回転し、鉄球のように骸骨（スケルトン）を振り回しはじめた。周囲の骸骨（スケルトン）をも巻き込み、薙ぎ払いながら、宙を舞う死霊使い（ネクロマンサー）に狙いをすませた。

「オォリャァァァ！」

　糸を離し、固めた骸骨（スケルトン）の群れを投げ放つも、死霊使い（ネクロマンサー）の躯（からだ）をすり抜け、天井に激突した。

　それを確認すると、すぐまた戻ってジルドレッド、グスタフとともに背中を守り合う。

「ダメでした」

「見ればわかる」

「……単純な物理的攻撃は通じないようですね」

　グスタフが言った。ジルドレッドは目の前の骸骨（スケルトン）を斬り払い、

「死霊使い（ネクロマンサー）か……」

　屍衣（しい）をまとう骸骨を見上げた。

「ああいった力ある魔物を喚（よ）び出すには、本来、術者の生命力を対価にする必要があるはずだが」

　普通の人間がこれを行えば命を落としかねない危険があるが、不死のイグナスであれば可能だろう。

　そして。

　ジルドレッドは注意ぶかく周囲を探るも、イグナスは気配を消し、骸骨（スケルトン）の群れのなかに姿を隠している。

　――あの男が持つ大剣……。

　見た時から、気になっていた。

「あれは、『蜃気楼（ディリバブ）』のようだな」

「私もそう思っていました」

　ファン・ミリアが応じる。

　蜃気楼（ディリバブ）は、神器と言い伝えられている。

　統一ムラビア建国時より王家に伝わる宝剣である。それが現王デナトリウスの御世、国が分裂した混乱のなかで、何者かに盗み出された。

「あの男は、完全に姿を隠す術を持っていました」

「隠れ蓑（みの）か。間違いなさそうだな」

　神が人にあたえる神器の特性として、身を隠す能力はその典型である。が、あくまで不随した能力であり、蜃気楼（ディリバブ）の真髄は別にあると言われていた。

　曰（いわ）く、手にした者に憑き、呪い殺す、とも。

　その一方で、持つ者に不死の力を与える、とも言われていた。

　そのため長くムラビア王家に受け継がれながら、日の目に出ぬよう宝物庫にて厳重に保管されていたと聞く。

　その妖剣を、イグナスが持っている。

「――詮索は後回しだ。奴が敵であることに間違いない」

　ジルドレッドはグスタフに声をかける。

「聖水は持っているな」

　グスタフはベルトに提げた布袋から、小瓶を取り出した。剣の平に叩きつけて割ると、透明の液体が刃を濡らす。闇の者に限らず、魔物全般を相手にする聖騎士団にとって、邪を払う聖水は携帯が必須な魔法道具（マジックアイテム）のひとつである。

「よし」と、ジルドレッドはうなずき、

「ファン・ミリアは死霊使い（ネクロマンサー）を仕留めろ。グスタフは援護だ」

「団長は？」

　ファン・ミリアが訊くと、

「知れたこと」

　おおよその検討をつけ、ジルドレッドは重心を落とした。

　力を溜め、巨剣を振り抜いて骸骨（スケルトン）を打ち弾く。

　衝撃によって粉々になった骨の欠片が、礫（つぶて）となって放射状にばら撒かれた。ジルドレッドは集中してひとつひとつの細かな動きを追う。骸骨（スケルトン）の群れの奥で、不自然な動きをする欠片があった。

「俺は、あの男（イグナス）を狩る」

　ジルドレッドが地を蹴った。

　肩を張り出し、猛然と骸骨（スケルトン）を吹き飛ばしながら、その空間に巨剣を振り落とす。硬質な響きが地下墓所（カタコンベ）にこだました。

「強引だな」

　声が聞こえた。空間が波打つように歪み、鏡のように周囲の景色を映したかと思うと、半人半蛇のイグナスが姿を現した。

「貴様は、賊の類か？　分不相応な剣を持っているな」

「人聞きが悪いな」

　イグナスが嗤（わら）う。剣身が青く輝き、その力が増した。ジルドレッドの剣を押し返しはじめる。

「いま泣いて謝れば、許してやらんこともないぞ――『不撓（ふとう）』のジルドレッド」

　その言葉に、ジルドレッドが嘆息するようにちいさく息を吐いた。

「阿呆が」

　つぶやきとともに、ジルドレッドの腕の筋肉が盛り上がり、さらに太くなった。剣が押し戻される。

「こ……！」

　イグナスの剣が、自らの顔にめり込んでいく。

　腕だけでなく、ジルドレッドの全身が一回り大きくなっていた。硬さと柔らかさ、ふたつの相反する特性を兼ね備えた鎧――ライ鋼（はがね）が、ジルドレッドの体格に併せて膨らむ。

　赤毛の髪がざわざわと波立ち、翠眼がかっと見開かれた。

「不死である己を恨め」

　憤怒の形相を浮かべるジルレッドが、斬り結んだ剣を力任せに落としてくる。

「怖すぎるぞ、お前！」

　イグナスが素早く身体を引き、ジルドレッドの心臓めがけて剣を突き放つ。が、獣にも勝る俊敏な動きで剣を避けたジルドレッドが、イグナスに体当たりを食らわせた。

　宙に浮いたイグナスの身体を、巨剣が打ち弾いた。

　――一方。

　跳躍したファン・ミリアが、死霊使い（ネクロマンサー）めがけて星槍を振りかざす。

　死霊使い（ネクロマンサー）が、杖をファン・ミリアに向けた。黒い宝玉から冷気が吹き下ろしてくる。すべてを凍てつかせる吹雪となり、ファン・ミリアに浴びせかけられる。

　ラズドリアの盾が吹雪を上下に分断するも、勢いが弱まりファン・ミリアは着地した。すぐさま群れ集ってくる骸骨（スケルトン）を斬り払いながら、

「乗れ！」

　ファン・ミリアが叫ぶと、グスタフが飛んだ。ファン・ミリアの上に落ちてくる。ラズドリアの盾を展開し、グスタフの身体を反発させた。

　瞬発力を得たグスタフが、二段構えに死霊使い（ネクロマンサー）を攻め立てる。しかし、聖水をまとった聖騎士の剣は本体を捉えることができず、斬ったのは屍衣だけだった。

　――おかしい。

　と、グスタフが感じたのはその時だ。

　気がつくと自分の身体の位置が、わずかにずらされている。

　着地したグスタフの背に、ファン・ミリアの背が当たる。

「何があった？」

　異常を感じ取り、ファン・ミリアが尋ねると、

「わかりません。ですが」

　グスタフは頭上を――死霊使い（ネクロマンサー）よりも高い、天井からのぞく空を見上げる。ファン・ミリアがその視線を追うと、暗い夜の内から、雨とともに何かが落ちてきた。

「そんな……」

　ファン・ミリアは動揺の声を上げた。

　骸骨（スケルトン）たちが、その者のために場所を譲るように左右に分かれている。

　そこに降り立ったのは――。

「ティア……なのか」

　茫然と、ファン・ミリアがその名を口にした。

　ティアの顔に、浮き出た黒い蛇の顔が、仮面のように重なっている。瞳孔の長い銀の瞳が、こちらを睨んでくる。

「……オ……オォ……」

　赤い唇を歪ませ、怒りのような、悲しみのような声が漏れ聞こえた。

「オレ……ノ……シロイ……」

　ティアの爪が、長く伸びた。

「ティア！」

　ファン・ミリアが叫ぶと、ティアがぴくりと反応した。こちらめがけて飛びかかってくる。

　前に出たファン・ミリアが、ティアの爪を星槍で受け止めた。逆の爪は、グスタフが対応した。

「筆頭、これは」

　さすがのグスタフも、判断を曇らせている。

「くっ！」

　ファン・ミリアは、強引にティアの胸倉をつかんだ。

「私だ！　ファン・ミリアだ！」

　怒鳴り、激しく揺さぶった。ティアは明らかに正気を失っている。

「……セイキシダン……」

　ティアではないティアの声が、言った。

「……オレ……ノ……シロイ……」

　ファン・ミリアは、はっと気づいた。

　蛇の顔に隠れた顔の下から、雫が落ちていく。

「泣いて……いるのか」

　蛇の瞳が、ぎょろりとファン・ミリアを見た。ティアの指が消え、今度は身体から黒い槍が突き出てくる。ラズドリアの盾がその槍を弾き、つかんでいた胸倉の服が破れ、ティアがのけぞった。

「ティア！」

　ファン・ミリアがもう一度手を伸ばしかけるも、上の死霊使い（ネクロマンサー）が杖をかざした。氷柱（つらら）が鋭利な刃物となって降り注ぐ。

　飛び退ったファン・ミリアとグスタフの前で、殺戮の氷雨は骸骨（スケルトン）を巻き込みながら、石床を削り取っていく。

「筆頭、どうすれば？」

　グスタフから指示を求められ、ファン・ミリアは唇を噛む。すると、

「――殺すしかあるまい」

　背後から声が聞こえた。振り返ると、そこに黒狼が立っていた。

「ティアの身に何が起こった？」

「魂を奪われた」

「魂……」

「是非もないことが起こったということじゃ」

　狼は、ひどく疲れたような動きで前半身を沈めた。地を這う姿勢を取る。

「もはや、どうにもならぬ。あの男を滅ぼし得たところで、ティアは死ぬ。ならばせめてこの手で始末をつけてやるしか」

「黒狼よ」

　諦めの口調が、かえってファン・ミリアを鼓舞した。

「お前には見えないのか？」

　言って、ティアを指す。その頬からつたう雫は、雨ではない。

「私には、まだ可能性は残されているように思える」

「お前ごときに、何がわかる？」

　不快そうな狼に、「わかる」とファン・ミリアは言い切った。

「人は、信じることに本懐がある」

　逆境のなかでこそ、人は真価を試される。

「心を失った者は泣きはしない。苦しみは善くあろうとするからだ」

「心ではなく、魂が縛られておる」

「心が、魂を凌駕（りょうが）しないと誰が決めた」

　聖女たるファン・ミリアの紫の瞳が、熱く燃え上がるようだった。

「……よかろう」

　根負けしたように、琥珀の瞳がやわらいだ。

「お前のその、希望とも呼べぬ希望に賭けてやる」

　黒狼が、死霊使い（ネクロマンサー）を見上げた。

「あれは私が引き受けてやる」

「……頼む」

　ファン・ミリアがうなずくと、黒狼がふと目を細めた。

「何か？」

「いや――」と、黒狼は自嘲するように、

「神である私ができぬと諦めたことを、人であるお前が諦めぬとは」

「……私は、信じている」

　絶望に斃（たお）れたひとりの少年が、死の間際に見せたもの。彼が最期に取った行動。

　その姿こそが、人のあるべき高潔さだと思った。

　ファン・ミリアの心を慄（ふる）えさせ、そして……。

「――グスタフ、行くぞ」

「はっ」

　骸骨（スケルトン）を斬りながら、グスタフが返事をする。

　星槍を繰り、ファン・ミリアは駆け出した。

「ティア、目を覚ますのだ！」

　叫び、骸骨（スケルトン）をティアめがけて打ち飛ばす。

「……シロイ……」

　ティアは近くの骸骨（スケルトン）の頭部を手ずからつかむと、飛来するスケルトンに投げつけた。骨と骨がぶつかりあい、爆発するように四散する。

　手で払いながらファン・ミリアが見ると、ティアが消えていた。

「グスタフ、そっちだ！」

　ファン・ミリアの声にグスタフが反応した。

　即座にふるった剣の先に、ティアが立っている。ティアは後方に倒れ込んで剣をかわすと、床に作り出した黒い沼に沈んでいく。

　グスタフの背後の床に沼が生まれた。人影が浮き上がってくる。

　すぐに察知し、グスタフの剣がその影を斬った。

「――む」

　斬ったグスタフの手に硬い手応えが返ってくる。

「囮（おとり）か」

　身にまとう影が剥がれ落ち、中から現れたのは骸骨（スケルトン）だった。

「どこに――」

　ファン・ミリアとグスタフが周囲を見回す。

　グスタフの斬った骸骨（スケルトン）が崩れ落ちていく。その空洞であるはずの頭蓋の下から、蛇の瞳が光った。

　先に気づいたのはファン・ミリアだった。

「骸骨（スケルトン）の中だ！」

　ティアが手を伸ばし、グスタフの両腕を掴んでくる。

「ぬぅっ！」

　グスタフが身をよじるが、ティアは掴んだ腕を離さない。

　剥き出しになった牙が、グスタフに迫る。

　――噛みつかれる。

　そう思った時、ティアの顔が、がくりと落ちた。

「……オレノ……シロイ……」

　伏せた顔から、くぐもった声が聞こえてくる。

　――これは、どういうことだ？

　不可解なティアの動きに、グスタフは訝しむ。そのティアの腹に、ファン・ミリアが星槍を引っかけた。

　迎賓館の時と同様、可能な限り力を抑えて振り抜く。飛ばされ、ティアは離れた位置に着地した。

「何が起こった？」

　ファン・ミリアから尋ねられ、「いえ」と、グスタフは頭を振った。

「私には……。噛まれると思ったのが、突然、彼女の動きが止まったのです」

「どうやら、狙われているのはお前らしいが」

　ファン・ミリアは言ったものの、その理由がわからない。

　ふたりはティアをうかがう。

「……セイキシダン……」

　ティアは、同じ言葉を繰り返している。

「あの言葉に、意味があるのか」

　半信半疑ながら、ファン・ミリアはつぶやく。

　ティアが走り出した。やはりグスタフに向かっていく。ファン・ミリアはその間に立ちはだかり、ラズドリアの盾を展開した。

「グゥゥゥ……」

　ティアは尻もちをつき、立ち上がると、再びラズドリアの盾に突っ込んできては、弾かれる。同じ動作を何度も繰り返す。

「ティア……」

　その、あまりに憐れな姿を目の当たりにし、星槍を持つ手が落ちていく。

「シロイ……シロイ……」

　ティアは、妄執に囚われているのだろうか。

「貴方は、いったい何と戦っているんだ……？」

　ファン・ミリアはどうすることもできず、ただティアを弾くことしかできない。