５６ ユーリィとキバルジャナⅠ
王都ゲーケルン。深更。
外門をくぐって北、雑多な建物が無秩序に立ち並ぶ北西地区。
とある
「開いてますよ」
机に広げた本から顔を上げたトゥーダス＝トナーは、部屋に入って来た人物を見た時、
「これは、これは」
穏やかではあるものの、この男にしては珍しく――いくぶん驚きの色を含ませながら眼鏡をはずし、笑う。
「ご無沙汰しております、トナー先生」
三十歳に届くか届かないかといった年齢の、痩身で背の高い男が立っていた。
「まさか貴方が訪ねて来てくださるとは思いませんでした。王都には、いつ？」
「つい今しがたです」
男の声は低く、眼つきは鋭い。日に灼けた肌に、オレンジに近い明るい茶の瞳。癖のない、こげ茶色の髪を後ろに流している。
男は肩あたりについた雨粒を手で軽く払うと、その鋭い瞳でトナーを見た。
「宿を探していたのですが、部屋がどこも空いておりませんでした。おまけに雨まで振ってきてこの始末です。申し訳ありませんが、今晩、泊めていただけないのでしょうか。――私と、もう一名ほど」
「もう一名？」
この男に連れがいるのが、トナーにとっては意外だった。
すると、長身の男の陰に立っていたらしい、ひとりの少女が姿を現した。
「キバルジャナです」
男に紹介された少女は、
「トナー先生ですね、はじめまして。キーファとお呼びください」
「はじめまして。これはまた、利発そうなお嬢さんだ」
清々しいほど爽やかなキーファの挨拶に、トナーもつい笑みをこぼして返す。
健康的な褐色の肌。赤というよりは紫味のある、
トーガ風のゆったりとした服を着た男とは対象的に、少女の服は裾も袖も短く、二の腕、腹、腿と、肌を多く露出している。ぴたりと巻いた黒布からのぞく首筋も、すっきりと細い。
「これは私の甥です」
「おや？」
これまた意外な言葉に、トナーは二度、三度と目を瞬かせ、「ああ、なるほど」とようやく合点がいったらしく、うなずいた。
「そういえば、貴方の部族では、成人前の男性は女性の恰好をするのでしたね」
「おっしゃる通りです」
男の返事に合わせるように、「そうです！」とキバルジャナ――キーファも笑顔を絶やさず返してくる。
「いやはや、やはり知っているのと実際に見るのとでは大違いですね」
成人前だけあって、キーファはまだ声変りもしていない様子だ。
「ここまで見事に少女の姿に化けられてしまっては、
「ありがとうございます」
目を細め、くすぐったそうにキーファは笑う。右手を後ろ手に、左の肘に添える仕草など、どこからどう見ても少女のそれにしか見えない。
男は南方の、東ムラビアを含めた大陸中央以北に住まう者たちから『蛮族』と蔑まれる部族の出だった。
もちろん、トナーはそういった認識で男を見てはいない。むしろ、この大陸において、彼ほど明敏な頭脳の持ち主が他に何人いるのか、とさえ思っている。
男の名はユーリィ＝オルロフ。
知と仁とを兼ね備えた、知る人ぞ知る傑物である。
一応、トナーとユーリィとは師弟の間柄になるが、彼がトナーに師事したのはごく短い期間だったし、それも十年ちかく前の話だ。現時点においては、まちがいなくユーリィはトナーを超えているだろう。
とはいえ、見たところキーファは純粋な南方出のようだが、ユーリィの出自はいささか込み入っており、半分は大陸中央の血が混じっている。
「しかし、身内とはいえ、貴方が共を連れて旅をしていたとは思いませんでした」
トナーが部屋のなかへ招いて言うと、
「失礼します」
ユーリィが進み入ってくる。すでに聞いていたのか、きびきとした動作でキーファが本の椅子を作りはじめた。まずユーリィの椅子を作り、それから自分のを作る。さりなげく自分の席はユーリィの斜め後ろに作るあたり、礼儀に関してもよく
「旅の途中、故郷に立ち寄ってみたところ、私ひとりでは危険だとついて来てしまったのです。見た目に反して頑固者です」
抑揚のない声音で言い、ユーリィが振り返ると、
「ユーリィ先生はウカツなんです」
キーファは不満げにユーリィの視線から顔を逸らした。どうやら、ユーリィは弟子としてもキーファを育てているらしい。あえて『先生』という言葉の前に『ユーリィ』とつけたのは、トナーと区別してのことだろう。
――よく頭の回る子のようだ。
好感を抱きながら、トナーはキーファの腰元を見た。透けるほどに薄い布地の長帯を、段々になるように腰に巻き、中央で大きな結び目を作っている。その下から小ぶりの曲刀がのぞいていた。弟子兼護衛といったところだろうか。
「それに、頑固者は僕じゃなく、ユーリィ先生のほうだと思います」
「まあまあ」
トナーが間に割って入る。
「天候が崩れはじめた上に、王城で大きな催しがあるようです。宿が取れなかったのはそのためでしょう。見ての通り狭苦しい部屋ですが、好きなだけ滞在していただいて構いません。貴方と話す時間は、私にとってこの上のない歓びですから」
「恐れ入ります」
ユーリィが、深々と頭を下げてくる。当然のように、キーファもそれに倣った。
「それにしても、このところ珍客が続いています」
「――と言うと？」
ユーリィが、顔を上げた。
「つい先日、故郷を失った若者がここに訪ねてきたのです。彼と言えばいいか、彼女と言えばいいか、会ったのはずいぶん昔に一度だけでした」
「複雑な事情がありそうですね」
「珍しく、私の思考が尾を引く若者だった、と言えばいいかな」
トナーは顔を上向かせ、ひとりごちた。
「人はさまざまな星の下に生まれついている」
詩のような言葉とともに、トナーは穏やかな笑みをユーリィに向けた。
「
「……お誉めの言葉と受け取っておきましょう」
「私は皮肉のつもりで言ったのですが？」
トナーが冗談まじりに言うと、ユーリィは口元に苦笑をにじませた。
「お言葉を返すようですが、それは先生についても同じでしょう」
「私、ですか？」
トナーはとぼけた様子で自分を指さし、
「いえいえ、私は単なる世捨て人です。貴方とは決定的にちがう」
「先生が世捨て人と自称なさるなら、私も同じです」
「ちがいますよ」と、トナーは軽く笑う。「大志を胸に秘めた者を、世捨て人とは言いません」
「大志、ですか？」
「ええ」
ユーリィからの質問を、トナーは直截には答えず、
「それにしても、この度はどうして王都まで？ ようやく仕官する気にでもなりましたか？」
「――え？」
と、その言葉に反応したのはユーリィではなく、キーファだ。
「そうなんですか？」
本の椅子に両手をつき、キーファが身を乗り出した。その声音には、明らかな期待がこもっている。
「ちがう」
あっさりとユーリィが告げた。
キーファは見るからにガッカリした様子で、「なあんだ」と、浮かせた腰を、すとん、と本の上に戻す。
「いい加減、ユーリィ先生には落ち着いてほしいのにな」
「……余計な世話だ」
むっつり顔のユーリィに、キーファは「ええ、余計なお世話をしてます」と、負けじと言い返す。
「ユーリィ先生はもういい歳なんだから、早くお嫁さんをもらわないと。僕、知りませんよ？ 先生がヨボヨボのおじいさんになって、ひとりきりで寂しい老後を送っても」
「お前の知ったことではない」
キーファが熱弁をふるうも、ユーリィはにべもない。
「僕をアテにされても困りますよ？」
「死んだ方がマシだ」
そんなふたりのやり取りを聞きながら、
――若いのに所帯じみているなぁ。
すくなからずダメージを受けたトナーは思った。トナーも独り身である。
どうやら少年はユーリィの弟子であり、護衛であり、目付役でもあるらしい。
「まあまあ、キーファ君もそうムキにならず。これから時間をかけて、ふたりでユーリィ先生を説得するとしましょう」
「……何を仰っているんです？」
相変わらずの鋭い目つきのユーリィに、トナーは「お茶でも淹れましょうか」と逃げるように立ち上がった。
「あ、お手伝いします」
キーファも立ち上がり、嬉々とした表情でトナーを追いかけてきた。
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