13 カホカ=リュニオスハート
「じゃれるのはそこまでにおし」
老婆に言われ、カホカは「うぃうぃ」と、その隣に腰を下ろす。
「で、アンタがタオのなんだって?」
首を傾げ、カホカが訊いてくる。
「オレが、タオ=シフルだ」
ティアが告げると、カホカが「はぁ?」と、こちらを見つめてくる。それから自分の胸とティアの胸とを見比べ、ポツリと「死ねばいいのに」と物騒なことを言い添えた。
「なんでタオがアタシよりも大きくなってんだよ?」
そこは、「なんで女になってるんだ?」と訊くところではないだろうか。
ティアは咳払いをしつつ、
「色々あったんだ。とりあえず話を聞いてくれ」
これまでの経緯を話すと、カホカははじめ不審そうに聞いたが、話が進むうちに次第に熱心に耳を傾けるようになっていった。
そうして自分が女に――
「ふーん……」
ぽりぽりと、カホカが頭を掻いた。
「イヨ
「嘘をついておる様子はない」
「うーん……」
カホカはまだ釈然としない様子だ。しかし、それも当然かもしれない。旧知の人間と久しぶりに顔を合わせてみた結果、容貌だけでなく、性別までも変わっていたのだ。
「じゃ、訊くけどさ」
そう言ってカホカからいくつかの質問を受けた。すべて、タオとカホカの出会いから師匠での修行の日々についてだった。当人たちでなければ知るはずもない内容である。
もちろん、タオであるティアに答えられない質問はなかった。
「ぜんぶ、正解なんだよなぁ」
カホカが困ったように笑った。腕組みをすると、
「ていうか、アンタの話がぜんぶ本当なら、めちゃくちゃ悲惨な目に遭ったってことじゃないの?」
「だから、そう言ってる」
「すげーひどい奴じゃん、そのウラスロって奴」
「そうだ」
思わず、ティアの目つきが険しくなった。
「……嘘であってくれれば、どれだけ救われることか」
燃えるシフルの街と、冷たい影と化した家族たち。
その光景が脳裏に映し出された時、ティアの相貌がにわかに赤く染まりはじめた。思い出すだけで呪詛と憎悪とが混ざり合い、腹の底に黒く溜まっていく。
「オレは、すべてをウラスロに奪われた」
ティアの言葉に、カホカが驚いたように瞳を大きくさせた。
「アンタ……」
まじまじとこちらを見つめてくるカホカに対し、ティアもまた、まばたきもせずカホカを見つめ返した。
「アンタ、本当に?」
カホカがするどく息を呑む。
その時、隣の老婆が口を開いた。
「王都に行く、とクラウディアから聞いておる。お前は一体、国の第一王子に復讐でもするつもりかえ?」
「そりゃ、するでしょ」
なぜかカホカがうなずく。が、一方のティアはうなずくことができなかった。
「復讐はしたい」
瞳の力を弱めていく。
「いや、しなければいけない。今すぐウラスロを殺したい。でも――イスラはまだ早いと言う。いまのオレには無理だと。それでもオレは王都に行こうと思った。自分が何を思うか、何ができるのか、確かめたいんだ」
タオ=シフルであって、タオ=シフルではないもの。
自分はいったい何者なのだろう。
改めてティアは思う。
――
夜を支配する者、
「……イスラとはお前の影に潜む者かえ」
老婆から訊かれ、ティアが答えようとすると、
「その通り」
イスラの声が室内に響いた。ティアの影から、イスラがゆっくりと顔を出し、その体躯を現す。
「おお、でっかい犬」
カホカが猫のように円らな瞳を見開く。
「狼じゃ」
「へぇ」となぜかカホカは嬉しそうに顔を輝かせた。
「
「いらぬ」
ぷい、とイスラはカホカから視線を老婆に向けた。
「
イスラから言われ、老婆は含んだ笑い声を漏らした。
「なに、他より長生きが進めばこうなりましょう。猫も戸を開けるようになる」
「狼もな」
お互いにくっくと笑う。ティアはイスラと老婆を交互に見やった。両者とも永い時を生きているだけあって、共感する部分があるのかもしれない。
「強い神気を感じまするな」
「この程度の力、残り
言い、イスラはティアを鼻先で示す。
「
「しているぞ」
思わずティアは口を挟む。感謝は、している。本音を言えば、吸血鬼化うんぬんではなく、ただ一緒にいてくれるという、それだけで十分感謝をしているのだが、さすがに面とむかって伝えるのは気恥ずかしい。
「挙句の果てに血さえ飲もうとせぬ。まったく呆れた娘じゃ」
やれやれと首を振るイスラに、ティアがむっつりと黙り込んでいると、
「血が欲しいのか?」
「いや……」
カホカからあけすけな質問を投げられ、ティアは口ごもる。
「アンタがタオなら、別にちょっとくらいあげるけど」
そう言ってカホカは自分の首筋をティアに見せつけてくる。白いうなじを見せつけられ、ティアが所在なげに視線をさまよわせると、「ははーん」と、カホカは意地悪そうに口の端を持ち上げた。
「もしかして恥ずかしがってんの?」
くっひっひ、と笑いながらカホカは卓に膝をつき、こちらに身を乗り出してきた。これ見よがしに自分のうなじを見せつけてくる。
「ほぉーれ、ほぉーれ。このエロすけめ。カホカちゃんの血が欲しい言うてみ」
「誰がエロすけだ!」
「よかったのう」
つまらなさそうにイスラが言った。
「提供者が見つかったぞ、喜べ」
「喜ぶかよ」
ティアは自分の頬が熱くなるのを感じて顔をそらした。
「誰がこんな奴の血なんか……」
「あぁん?」
カホカが不満そうな顔をこちらに近づけてくる。
「アタシの血が飲めねぇってのか」
息巻く姿は酔っ払いのそれである。
「上等じゃねーか。オラ飲め、飲めこの
「いい加減なことを言うんじゃない!」
「そんなもん飲んでみなきゃわかんないでしょうが。あ――」
はっはーん、とカホカはさらに口の端を持ち上げた。彼女がこの邪悪な笑みを浮かべるときはロクなことが起こらない。
案の定、カホカは卓に置いた膝を持ち上げると、上衣の長裾をずらして
「こっちか。こっちがええんやろこのメス豚め。ほれほれぇい」
「やめろ、馬鹿!」
「乳がなんぼのもんじゃーい!」
ふはは、と勝ち誇ったようにカホカが高笑いする。完全に酔っ払である。
すると、老婆の杖が床を叩いた。
「カホカ、遊びが過ぎるよ。いい加減におし」
老婆に叱られると、カホカは驚くほど素直に「へーへー」と椅子に戻り、卓の上で両脚を組んだ。
「タオのせいでイヨ婆から怒られちゃったじゃない」
「……全部お前が勝手にやったんだ」
「まったく、話が進まなくていけないね」
愚痴をこぼし、老婆は苦い笑みを浮かべた。
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