ハーフ・ヴァンパイア創国記

１３ カホカ＝リュニオスハート

「じゃれるのはそこまでにおし」

　老婆に言われ、カホカは「うぃうぃ」と、その隣に腰を下ろす。

「で、アンタがタオのなんだって？」

　首を傾げ、カホカが訊いてくる。

「オレが、タオ＝シフルだ」

　ティアが告げると、カホカが「はぁ？」と、こちらを見つめてくる。それから自分の胸とティアの胸とを見比べ、ポツリと「死ねばいいのに」と物騒なことを言い添えた。

「なんでタオがアタシよりも大きくなってんだよ？」

　そこは、「なんで女になってるんだ？」と訊くところではないだろうか。

　ティアは咳払いをしつつ、

「色々あったんだ。とりあえず話を聞いてくれ」

　これまでの経緯を話すと、カホカははじめ不審そうに聞いたが、話が進むうちに次第に熱心に耳を傾けるようになっていった。

　そうして自分が女に――吸血鬼（ヴァンパイア）になった経緯までを話し終えると、

「ふーん……」

　ぽりぽりと、カホカが頭を掻いた。

「イヨ婆（ばあ）はどう思う？」

「嘘をついておる様子はない」

「うーん……」

　カホカはまだ釈然としない様子だ。しかし、それも当然かもしれない。旧知の人間と久しぶりに顔を合わせてみた結果、容貌だけでなく、性別までも変わっていたのだ。

「じゃ、訊くけどさ」

　そう言ってカホカからいくつかの質問を受けた。すべて、タオとカホカの出会いから師匠での修行の日々についてだった。当人たちでなければ知るはずもない内容である。

　もちろん、タオであるティアに答えられない質問はなかった。

「ぜんぶ、正解なんだよなぁ」

　カホカが困ったように笑った。腕組みをすると、

「ていうか、アンタの話がぜんぶ本当なら、めちゃくちゃ悲惨な目に遭ったってことじゃないの？」

「だから、そう言ってる」

「すげーひどい奴じゃん、そのウラスロって奴」

「そうだ」　

　思わず、ティアの目つきが険しくなった。

「……嘘であってくれれば、どれだけ救われることか」

　燃えるシフルの街と、冷たい影と化した家族たち。　

　その光景が脳裏に映し出された時、ティアの相貌がにわかに赤く染まりはじめた。思い出すだけで呪詛と憎悪とが混ざり合い、腹の底に黒く溜まっていく。

「オレは、すべてをウラスロに奪われた」

　ティアの言葉に、カホカが驚いたように瞳を大きくさせた。

「アンタ……」

　まじまじとこちらを見つめてくるカホカに対し、ティアもまた、まばたきもせずカホカを見つめ返した。

「アンタ、本当に？」

　カホカがするどく息を呑む。

　その時、隣の老婆が口を開いた。

「王都に行く、とクラウディアから聞いておる。お前は一体、国の第一王子に復讐でもするつもりかえ？」

「そりゃ、するでしょ」

　なぜかカホカがうなずく。が、一方のティアはうなずくことができなかった。

「復讐はしたい」

　瞳の力を弱めていく。

「いや、しなければいけない。今すぐウラスロを殺したい。でも――イスラはまだ早いと言う。いまのオレには無理だと。それでもオレは王都に行こうと思った。自分が何を思うか、何ができるのか、確かめたいんだ」

　タオ＝シフルであって、タオ＝シフルではないもの。

　自分はいったい何者なのだろう。

　改めてティアは思う。

　――吸血鬼（ヴァンパイア）。

　夜を支配する者、泣き虫（ティアーナ）の吸血鬼。

「……イスラとはお前の影に潜む者かえ」

　老婆から訊かれ、ティアが答えようとすると、

「その通り」

　イスラの声が室内に響いた。ティアの影から、イスラがゆっくりと顔を出し、その体躯を現す。

「おお、でっかい犬」

　カホカが猫のように円らな瞳を見開く。

「狼じゃ」

「へぇ」となぜかカホカは嬉しそうに顔を輝かせた。

「スグリの実（ベリー）食うか？」

「いらぬ」

　ぷい、とイスラはカホカから視線を老婆に向けた。

「媼（おうな）よ。なかなかに奇妙な力を持っておるな」

　イスラから言われ、老婆は含んだ笑い声を漏らした。

「なに、他より長生きが進めばこうなりましょう。猫も戸を開けるようになる」

「狼もな」

　お互いにくっくと笑う。ティアはイスラと老婆を交互に見やった。両者とも永い時を生きているだけあって、共感する部分があるのかもしれない。

「強い神気を感じまするな」

「この程度の力、残り滓（カス）のようなものじゃ」

　言い、イスラはティアを鼻先で示す。

「此奴（こやつ）を吸血鬼化させるためにほとんどの力を使い果たしてしまった。にも関わらず、此奴は感謝すらせぬ」

「しているぞ」

　思わずティアは口を挟む。感謝は、している。本音を言えば、吸血鬼化うんぬんではなく、ただ一緒にいてくれるという、それだけで十分感謝をしているのだが、さすがに面とむかって伝えるのは気恥ずかしい。

「挙句の果てに血さえ飲もうとせぬ。まったく呆れた娘じゃ」

　やれやれと首を振るイスラに、ティアがむっつりと黙り込んでいると、

「血が欲しいのか？」

「いや……」

　カホカからあけすけな質問を投げられ、ティアは口ごもる。

「アンタがタオなら、別にちょっとくらいあげるけど」

　そう言ってカホカは自分の首筋をティアに見せつけてくる。白いうなじを見せつけられ、ティアが所在なげに視線をさまよわせると、「ははーん」と、カホカは意地悪そうに口の端を持ち上げた。

「もしかして恥ずかしがってんの？」

　くっひっひ、と笑いながらカホカは卓に膝をつき、こちらに身を乗り出してきた。これ見よがしに自分のうなじを見せつけてくる。

「ほぉーれ、ほぉーれ。このエロすけめ。カホカちゃんの血が欲しい言うてみ」

「誰がエロすけだ！」

「よかったのう」

　つまらなさそうにイスラが言った。

「提供者が見つかったぞ、喜べ」

「喜ぶかよ」

　ティアは自分の頬が熱くなるのを感じて顔をそらした。

「誰がこんな奴の血なんか……」

「あぁん？」

　カホカが不満そうな顔をこちらに近づけてくる。

「アタシの血が飲めねぇってのか」

　息巻く姿は酔っ払いのそれである。

「上等じゃねーか。オラ飲め、飲めこの臆病者（チキン）やろう。ここいらじゃ、アタシの血は馬鹿みてぇにうめぇってもっぱらの噂」

「いい加減なことを言うんじゃない！」

「そんなもん飲んでみなきゃわかんないでしょうが。あ――」

　はっはーん、とカホカはさらに口の端を持ち上げた。彼女がこの邪悪な笑みを浮かべるときはロクなことが起こらない。

　案の定、カホカは卓に置いた膝を持ち上げると、上衣の長裾をずらして太腿（ふともも）を見せつけてきた。

「こっちか。こっちがええんやろこのメス豚め。ほれほれぇい」

「やめろ、馬鹿！」

「乳がなんぼのもんじゃーい！」

　ふはは、と勝ち誇ったようにカホカが高笑いする。完全に酔っ払である。

　すると、老婆の杖が床を叩いた。

「カホカ、遊びが過ぎるよ。いい加減におし」

　老婆に叱られると、カホカは驚くほど素直に「へーへー」と椅子に戻り、卓の上で両脚を組んだ。

「タオのせいでイヨ婆から怒られちゃったじゃない」

「……全部お前が勝手にやったんだ」

「まったく、話が進まなくていけないね」

　愚痴をこぼし、老婆は苦い笑みを浮かべた。