ハーフ・ヴァンパイア創国記

１１ ティアの策

「お客さん……」

　ティアは、引きつった笑みを浮かべた。

「そういうのは、ちょっと」

　精一杯、怒りを抑えているつもりだが、声が震えるのはどうしようもない。

　対する中年の酔客は、「ああ？」と呼ばれてはじめて気づいたといった様子で、

「何だよ、ティア」

　慣れ慣れしく名前を呼んでくる。男の両手は、テーブルの上に乗っていた。

「いえ……」

　ティアは、唇を結んで目を伏せた。

　怒りが爆発する前に、そそくさとその場を離れる。背後から、意味深な男の笑い声が聞こえた。

　――あいつ……！

　憤懣（ふんまん）やるかたないといった気分で、ティアはイスラに話しかけた。

『……イスラ、また触られたぞ』

『いちいち目くじらを立てるな』

『一度や二度じゃないぞ！』

『うるさい奴だのう』

　面倒そうにイスラが嘆息するのが聞こえた。

　営業中の店内である。

　その酔客は、しばしば店に顔を出す男だった。

　金がないのか女は取らず、そのくせ酒はよく飲んだ。

　はじめは会計の時にわざと手を掴んできたり、帰り際に肩を軽く叩く程度だったのが、最近はティアが席の近くを通りかかえるたびに腰を触ったり、さらに酔いが進むと、店が終わったらどこそこで待ってる、などと身の毛もよだつようなことを耳元で囁きかけてくる。

　当然、ティアは無視した。

　それが気に入らないのか、男は次第に高圧的になり、ティアに対してだけでなく、他の女にも当たり散らすようになった。店内での評判もすこぶる悪く、クラウをして「あの客はもういらない」と言っているのを何度か耳にしたことがある。

　――わざわざ金を払って嫌われに来るようなもんだ。

　思いながら、厨房から出てきた料理を木製の配膳盆（トレイ）の乗せたティアは、特大の溜息をついた。

　注文先は、例の男だった。

　他の給仕にも頼んでみたが、案の定、「あいつ、嫌い」と引き受けてくれない。

「お待たせしました」

　仕方なくティアが料理を運んでいくと、食卓（テーブル）の上は飲みかけの杯やら、食べかけの器やらで埋め尽くされていた。

　男は片付けようともせず、「早く置けよ」と居丈高に言ってくる。

　ティアは無言のまま、片手でテーブルの物を寄せた。空いた杯のいくつかを指で挟もうとした時、その動きが止まった。

　スカート越しに、男がティアの足をべたべたと触ってくる。

「お客さん……」

　ティアがじろりと睨むと、

「常連にはすこしくらいサービスをしたらどうだ？」

　いやらしい笑みを浮かべた男が、あろうことか尻を撫で回してきた。

「……」

　ここにいたって、ティアの堪忍袋の緒が切れた。

『イスラ……いい策が浮かんだぞ』

　暗い声でイスラに話しかける。

『なんじゃと』

『この店にケツ持ちが本当にいるのか、確かめる方法だ』

　言うや、ティアは声色を一転させ、

「あ、すいませーん」

　男にむかって料理をぶちまけた。

「うわっ！」

　盛大な音を立てて食器が散らばった。さらにティアは食卓に身体ごと倒れ込み、これでもかといわんばかりに葡萄酒（ワイン）や羹（スープ）の残りを客にぶちまける。

『……なるほど一計じゃな』

　イスラの皮肉を聞き流し、ティアはおろおろした様子を見せつけながら、

「あ、すいませーん」

　と繰り返した。

「くそったれ、何しやがる！」

　男が、椅子を蹴って立ち上がってくる。

　髪の毛ほどの良心の呵責（かしゃく）を覚えないこともなかったが、それ以上に清々しいことこの上ない。

　――病みつきになりそうだな。

　そんなことを考えていると、

「ぼうっと突っ立ってんじゃねぇ、早く拭く物を持って来い！」

　男が怒鳴り散らしてくる。と、そこで男は何かを思いついたらしく、気味の悪い笑みを浮かべはじめた。

「お前の服で拭けよ」

　予想通りというか、わかりやすい馬鹿だな、とティアは思った。

「嫌だ」

　ティアが断ると、男の怒りが倍化した。ほとんど意味不明なことを喚（わめ）いているので、ティアはダメ押しとばかりに持っていた配膳盆（トレイ）で頭を叩いてやった。

「あ、すいませーん」

　当然のごとく男は激高し、ティアは突き飛ばされた。逆らわず、ティアは他の食卓を巻き込みながら倒れていく。女物ではあるものの服を汚されたことに腹が立ったが、男の怒りを助長した自覚があるだけに文句は言えない。

　すでに周りには店の女たちが集まってきているが、男のあまりの剣幕に呆気に取られ、間に入ることができないでいる。ティアにとってもそのほうが都合がよかった。仲裁に入られて問題が収まってしまえば見たいものが見られない。

　クラウは二階で接客中である。

「馬鹿にしてんのか、てめぇ」

　男はティアの前に屈むと、凄みながら胸倉を掴んでくる。ティアは本気で顔をしかめた。まったく怖くははなかったが、酒気と口臭で鼻が曲がりそうだ。

「馬鹿になんて……」

　顔を思い切り横に逸らし、しおらしく言ってみせると、

「許してほしけりゃ、俺の相手をしろよ」

　だから、なんでそうなるんだ、とティアはほとほとうんざりした気分になる。

『止む無し、じゃな。相手をしてやるがよい』

『黙ってろ』

　明らかに楽しんでいる口調のイスラを相手にしてはいられない。

　強引に男に手を取られ、無理やり引き起こされた。男はそのままティアを引っ張り、足を踏み鳴らして二階へ続く階段に向かっていく。

「服、汚れてますけど」

　親切心、というより男が冷静になるよう、ティアが最後通告のつもりで言ってやったのに、「やかましい！　大人しくついてこい！」と言下に怒鳴りつけられた。もうそれしか考えられない様子だ。

　――やはり男は馬鹿だ。

　ティアは落胆とともに男の手に目を落とす。

　――これで誰も来なかったら自分で叩きのめすしかないな。

　そう考えていたところ、ティアを掴んでいる男の手に、別の手が重なった。

「お客さん、お待ちを」

　言い、間に入ってきたのはまだ若い男だった。少年といってもいい年頃である。黒髪碧眼で顔立ちは整っており、同性の視点を持つティアからでさえ、美少年然とし佇まいを見せている。

「勝手なことをされては困ります」

　黒髪の少年は静かな口調で男を睨み上げる。

「なんだぁ？」

　ティアを掴んでいた手を離し、男は胸を張って少年に迫る。

　対する少年は平然としたもので、

「酔っているようですね。今夜はお帰りください」

「邪魔すんじゃねぇ。殺されてぇか？」

　男が少年に手を伸ばしかけた。と、男の手を少年の手首が素早く払った、そう思う間もなく、少年が蹴りを放つ。その脚が男の横顔に届くかと思われた寸前、ぴたりと静止した。

「う、く……」

　男の顔に、少年の脚の影が落ちている。

「今夜はお帰りください」

　片脚立ちで同じ言葉を繰り返す少年に、男は完全に気を呑まれたようだ。文句ありげな瞳をティアに向けてきたものの、何も言わずに店を出ていった。

「ありがとう」

　ティアがお礼を言うと、「いえ」とさも興味なさげに少年が返してくる。

　――これが、ケツ持ちか。

　てっきり大男が出てくるとばかり思っていたが、その身のこなしから疑う余地はない。

「あなたがティアですね」

　どうやら自分を知っているらしい。「はぁ」とティアが答えると、

「こちらへ、着替えが必要です」

　少年は踵（きびす）を返すと、こちらの返事を待たず、さっさと歩きはじめた。あわててティアもその後を追う。

　少年は階段を上らず、裏口の前に立つと、ティアを振り返った。

「どうぞ、こちらへ」

「着替えがそこにあるのか？」

　つい裏口を指差してティアが訊くと、

「いえ」と少年はあっさりと否定し、

「あなたは、むこうが気になっているのでしょう？」

「……なるほどね」

　とっくにバレていたらしい。とぼけるだけ無駄だとティアは判断した。

　ふと視線を感じて顔を上げると、クラウが二階からこちらを見つめていた。