ＤＴガール！

94話「のまれるな」

　変わり映えしない迷宮をいくつか越えて新しい迷宮へと辿り着き、頭上を見上げれば雲一つない青い空。

　本来なら空にあるはずの雲は眼下をゆっくりと漂う。

　四角い白い石のタイルで作られた大小様々な足場は、まるで雲に浮かんでいるようだ。･･････実際に浮いてるが。

　足場はそれぞれ同じ素材で作られた道や階段で繋がれており、移動に支障はなさそうだ。

「うわー、すごい！　ここって空の上なの！？」

　ニーナがはしゃぎながら足場の端まで駆けて行く。

「ちょ、ちょっとニーナ！　危ないわよ！」

　リーフの注意も今のニーナには聞こえていないようで、足場の端に膝を着いたニーナは雲に触ろうと手を伸ばすが、見えない壁に阻まれる。

「あ･･････あれ？　ここも見えない壁があるや。」

　足を踏み外して地面に真っ逆さま、と言った事は無さそうだ。

　そもそも地面が存在しているかも定かでないが。

「あ！　皆、アレ見てよ！！」

　ニーナが声を上げて指を差した方へ視線を向ける。

　その方向には別の足場が存在しており、その上には次の迷宮への門が。

「今回は随分とあっさり見つかったな。」

「･･････けれど、ここからじゃ行けないみたいね。」

　今居る足場からは門のある場所まで道が伸びていないのだ。

　回り道をする必要があるのだろうが･･････。

「見える範囲ではあそこに行けそうな道は無い･･････かな。」

　結構遠くまで地形の確認が出来るのだが、それでも見つからず、視界に入るのはモンスターの姿ばかり。

「･･････結局、また時間が掛かりそうって事ね。」

　ぐずっていても仕方がないので探索を開始したが、案の定、行けども行けども対岸へ渡る道は見つからない。

　最初は揚々と歩いていたニーナも口数が少なくなっている。

　先の地形を確認しながら、リーフが呟く。

「･･････逆の道を行った方が良かったのかしら。」

「それは言いっこ無しだよ。」

「そうよね･･････分かっているわ。」

　他の皆もあまり良い表情とは言えない。

　なまじ出口を見しまった分、疲労への影響が大きいようだ。

「今日はこの辺りで休憩にしようか。」

「いつもより少し早くないかしら？」

「そうだけど･･････この状態で進んでもあまり良くないと思うしね。」

「ふむ、確かにそうだな。それに、今日は肉もあることだしな。」

「そうだったにゃ！　肉にゃ！　食べるにゃ！！」

「急に元気になったね、サーニャ･･････。」

　ちなみにこの迷宮で出るモンスターはフィールドが空ということもあり、ハーピーなどの鳥系が多い。

　つまりは鳥肉が潤沢なのである。

「ふふっ･･････そうね。それじゃあ早速準備しましょうか。」

　荷物を下ろして火を熾す準備に入ると、サーニャがポツリと言葉を漏らした。

「あるー、空から何か来てるにゃ。」

　サーニャの視線と同じ方向に目を向けると、鳥の様な影が羽ばたきながらこちらへ向かって来ているようだ。

「魔物･･････？　とりあえず戦闘準備･･････かな。」

*****

　その魔物はバサバサと音を立てながら、ゆっくりと俺達の前に降り立った。

　スリムだが引き締まった筋肉の付いた人の身体に、背に生えた白い翼、首から生えた白い鳩頭。

　随分とお高そうな服を纏い、腰には細身の剣が下げられている。

「ふるっふぅ･･････。」

　そう呟いた鳥人間は手袋を優雅に脱ぐと、こちらへ向かってスタイリッシュに投げ付けてきた。

　･･････決闘しろってことか？

「あ、あの魔物は･･････！」

「知ってるの、ラビ？」

「と、鳥貴族だよ！」

「な、なるほど、鳥貴族････････････ね。」

「剣での素早い攻撃が得意って本に書いてた！」

　”剣”という単語にヒノカの眉根がピクリと動いた。

「ほう･･････。それなら、私に任せて貰おうか。」

　刀を正眼に構えたヒノカが鳥貴族の正面に立つ。

　対する鳥貴族も細身の剣を華麗に抜き、スタイリッシュに構えた。

「･･････来い！」

　ヒノカの声と同時に、鳥貴族の剣が鞭のように風を裂きながらヒノカへ襲い掛かる。

　鳥貴族の怒涛の連撃を捌きつつも、じりじりと後ろへ退がるヒノカ。

　傍から見れば劣勢のように見えるが、ヒノカはまだ余裕の表情。

「そんなものか･･････。はぁっ！！」

　ヒノカが気合いと共に刀を一閃させると、鳥貴族の持っていた剣の刃を根元から斬り落とした。

　かろうじて間合いから逃れた鳥貴族は折れた剣を構える。撤退したりする様子は無い。

「･･････終わりだ。」

　ヒノカが刀を納めると、鳥貴族の身体がゆっくりと地面に倒れ、霧散消失した。

　一息ついたヒノカの下にニーナが駆け寄る。

「ヒノカ姉、怪我は無い！？」

「あぁ、大丈夫だ。」

　ヒノカが無事なのを横目で確認したリーフが空を見渡す。

「此処は空からも魔物が来るのね･･････。」

「そうみたいだね。見張りをする時は気を付けないと。」

　先程の様子を見るに、見えない壁を越えてくるモンスターも存在するようだ。

　つまり、全方位を警戒する必要がある。･･････面倒だな。

「あるー、さっきの魔物が何か落としたにゃ。くんくん･･････な、何だか美味しそうな匂いがするにゃ･･････。」

　鳥貴族が倒れた場所には何かが入った白いビニール袋が落ちていた。

　ガサガサと中身を漁ってみると、焼き鳥の詰まったパックが３つと、５００ｍｌの缶ビールらしき物が一本。

　貴族とか言う割には随分と庶民的じゃねえか･･････。

「それは･･････串焼き、なのかしら？」

「あー、そうだね。鳥肉を使った串焼きだよ。」

　出来たてのようで、串がはみ出たパックからは仄かに熱が伝わってくる。

　パックを開いて、一本取り出した。

　見た目はタレがかかった普通の焼き鳥のようだ。

　問題はちゃんと食えるかどうかだが････････････まぁ食えるだろ、うん。

　ガブリとかぶりついた。

　トロリとした甘辛いタレが舌を濡らし、弾力のある肉を噛むたびに薄らと炭の風味が鼻を抜けていく。

「うん･･････美味しい。」

「あちしも食べるにゃ！」

「ボクもボクも！」

「･･････私もたべる。」

「ちゃ、ちゃんと皆の分あるから･･････。」

　焼き鳥に群がる食いしん坊たちを余所に、ちゃっかりと自分の分を確保していたヒノカが串を咥えながらビールの缶を片手に首を傾げる。

「ところで、この筒は何なのだ？」

「それは多分･･････お酒かな。」

「ほう･･････それなら私とリーフは飲んでも構わないのだよな？」

「まぁ、一応成人はしているんだしね。･･････飲んでみる？」

　この世界での飲酒は成人、つまり十三歳以上が推奨とされている。

　あくまで推奨なので未成年が飲んでもお咎めは無いが、「ガキが飲むもんじゃねえ」と大人に取り上げられて飲まれてしまうのがオチだ。

「そうだな、折角手に入れたのだ。試してみても損はあるまい。なぁ、リーフ？」

「わ、私も･･････！？　興味が無いと言えば嘘になるけれど･･････。」

「それで、コイツはどうやって飲めば良いのだ？」

「あぁ、ちょっと貸してみて。」

　受け取った缶のプルタブを起こすと、カシュッと音が響いた。

　飲み口から立ち昇って来た匂いは、完全にビールのそれだ。

「はい、その穴から飲んでね。」

「かたじけない。では･･････、頂くぞ。」

　ヒノカは恐る恐る缶を傾け、少しだけ口に含む。

「うぐっ･･････な、なんだコレは･･････！　に、苦いだけだぞ･･････！？」

　ヒノカから缶を受け取ったリーフは思わず引いてしまう。

「も、もう･･････変な事言わないでよ。」

　それでも好奇心には勝てなかったのか、リーフも缶に口をつけてゆっくりと傾けていく。

　コクッ。

　コクン･･････。コクン･･････。コクン･･････。

「ちょ、ちょっとリーフさん？　一気に飲みすぎじゃ･･････？」

「ふぅ･･････ご、ごめんなさい。わりと美味しかったものだからつい･･････。」

「い、いや･･････それは良いんだけど、そんなに一気に飲んで大丈夫？」

「ええ、平気よ。はい、ヒノカ。」

　リーフが缶を差し出す。

　まだ半分以上は残っていそうだ。

「私は･･････もういい･･････。」

「あら、そう？」

　ヒノカが断ったのを見て、隣に居たニーナが両手を上げる。

「はいはい！　ボクも飲みたい！」

「仕方ないわね･･････。」

「へへ～っ、やった！」

　ニーナが缶を受け取った瞬間、サーニャが声を上げる。

「あ、あるー！　また何か飛んできてるにゃ！」

　サーニャが指した方角から猛スピードで飛んで来る影。

　迎撃準備を整える間に俺達の上空に着き、少し離れた場所に降り立った。

　先程の鳥貴族と同じ鳥人間だが、今度はタキシードを着て、手にビニール袋を提げている。

「ラビ、あれは分かる？」

「た、多分･･････鳥紳士だよ！」

「しんし･･････。」

　苦虫を噛み潰したような顔のまま刀を構えて対峙するヒノカに、手を上げて敵意が無い事を示す鳥紳士。

「ど、どうするのだ、アリス･･････うぅ、苦い。」

「一応敵意は無いみたいだし、構えたままで手は出さないで。皆も後ろに下がって。」

「あぁ、分かった･･････。」

　手を上げながらゆっくりと近づいてくる鳥紳士に対し、じりじりと後退して距離を取る。

　ある地点で鳥紳士の足が止まり、足元にあったニーナが置いた缶ビールを拾い上げ、代わりに手に持っていたビニール袋を置いた。

　鳥紳士はニーナの方に缶ビールを掲げて見せ、ゆっくり首を横に振り、そのまま飛び去って行ってしまった。

「な、何だったのだ･･････？」

「ボクが飲もうと思ってたのに、持って行っちゃった･･････。」

「あ･･････でも、代わりにジュースを置いて行ってくれたみたい。きっと子供はお酒を飲んじゃダメって言いに来たんだよ。」

「ジュース！？　飲みたい！」

　鳥紳士の置いたビニール袋の中には、人数分の冷えた缶ジュースと薔薇が一本入っていたのである。

　･･････紳士だ。

*****

　鳥紳士が去り、夕食も軽く済ませた後。

「うへへ、アリスぅ～らいしゅきー。」

「お、おう･･････。」

「ぐすっ･･････アリスがしゅきって言ってくれない･･････。」

「･･････す、好きだよ。」

「らいしゅき？」

「う、うん大好きだよ、リーフ･･････あはは･･････はぁ･･････。」

　リーフはすっかり出来上がってしまっていた。

　夕食中は少しふわふわしていた程度だったが、本格的に回ったようだ。

「えへへっ、わらひもアリスの事らいしゅきー！」

　リーフが俺を抱く腕に力を込めて、頬をスリスリとしてくる。

　いつもならこんな光景に不機嫌になりそうなフラムも、酔って変わり果てたリーフにすっかり怯えているようだ。

「お、おい･･････リーフは大丈夫なのか、アリス？」

「まぁ、一晩寝れば元に戻ると思うよ･･････。」

「ア～～リ～～ス～～！　余所見しちゃらめっ！　もうっ！」

「ご、ごめんなさい･･････。」

　俺を抱きしめたままリーフが耳元で囁く。

「ちゅーしよ？」

「いや･･････それは･･････。」

「ぐすっ･･････やっぱり、わらひとは嫌なんら･･････。みんなとはしてるのにー！！」

「そ、そうじゃなくて、リーフは今酔ってるし･･････。」

「酔っれないもん！！」

「いや････････････ごめんなさい。」

「わらひらって、アリスとちゅー･･････したいもん･･････。」

「そ、それは酔ってない時に･･････ね？」

「嫌！　アリスとちゅーするのー！」

　駄々をこねるリーフに肩を掴まれ、ガクガクと揺らされる。

「わ、分かった！　分かったから揺らさないでー！」

「えへへ～、ん～～～･･････。」

　近づくリーフの唇を避け、頬にキスする。

「お口は･･････？」

「お、お口はまた今度ね。」

「やらやらやらー！！　お口にすゆのー！！」

「そ、それは流石に素面の時にね。」

「ぐすっ･･････なんれよぉ～･･････。」

「そうは言っても･･････。そ、そうだ、頭撫でてあげるから横になりなよ。」

「む～～････････････えへへ～。」

　コテンッと倒れて俺の太腿に頭を載せるリーフ。

　こうして横にしておけばその内寝てくれるだろう。

「んふふ、あったか～い。」

「はいはい･･････。」

　太腿に擦りつけてくるリーフの頭を優しく撫でる。

「････････････うぷっ。」

「･･････だ、大丈夫？」

「･･････････････････。」

「ね、ねぇ･･････リーフさん？」

「･･････スゥ･･････スゥ。」

「寝た･･････だけか･･････。」

　ホッと胸を撫で下ろす。

　大惨事にならなくて良かった。

「漸く大人しくなったか･･････。酒とはこうも人を変えるものなのだな･･････。私はもう二度と飲まぬぞ。」

　リーフのは甘え上戸と言ったところか。

　普段甘えられる相手が居ないから、その反動だろう。

　こちらの法に照らせば成人しているとはいえ、やはりまだ子供なのだ。

　学院に来てからずっと親元を離れているのだし、無理もない。

「初めて飲んだんだろうし、仕方ないよ。皆も今日の事でリーフをからかったりしないであげてね。」

　とりあえず、今日はゆっくり寝かせてあげよう。

*****

　漂ってくる朝食の匂いで目を覚ます。

　すでに皆起きているようだが、珍しくリーフだけはまだ床に就いているようだ。

　朝食の準備も整うだろうし、起こしておいたほうが良いだろう。

　寝息を立てているリーフの身体を揺らし、声をかける。

「起きて、朝だよ。」

「ん･･････？　アリス･･････？」

「もうすぐ朝食だけど、起きられる？」

「えぇ･･････大丈･･････痛っ～～･･････！」

　身体を起こしたリーフが頭を押さえて顔をしかめる。

「もしかしなくても、頭痛い？」

「え、えぇ･･････どうしてしまったのかしら･･････。風邪･･････？」

「多分二日酔いだね。」

「二日酔い･･････？　一体どうして･･････？」

「えーっと、昨日お酒飲んだの覚えてない？」

「昨日･･････お酒･･････････････････～～～～～～ッッ！！！」

　リーフが青かった顔色を真っ赤に染めて頭を抱える。

「ち、違うの･･････違うの違うの違うの！！　わ、私･･････あんなことするつもりじゃ･･････！！」

　覚えちゃってるか･･････。

「落ち着いて、リーフ。皆気にしてないから。」

「そ、そんな訳ないじゃない！　あんな･･････あんな事･･････うぅ～～～･･････。」

　重傷だな、こりゃ。

「ごめんなさい、アリス･･････。その･･････色々･･････しちゃって。」

「私も全然気にしてないから、大丈夫だよ。」

「す、少しは気にしなさいよぉ～！」

「ま、まぁ･･････私は嬉しかったよ、好きって言ってくれて。」

「そ、それは･･････違うの！」

「違うの？」

「ち、違わないけど、違うのぉ･･････。」

「ともかくさ、そろそろ朝ご飯だから行こう？」

　項垂れるリーフの手を取るが、動こうとしない。

「行くって･･････どんな顔して皆に会えばいいのよ･･････。」

「えーっと･･････わ、笑えばいいと思うよ。」

「笑えるワケないでしょ！」

「はいはい、わがままリーフちゃんはこうね･･････っと。」

　触手でぐるぐるとリーフの身体を巻き取り、持ち上げる。

「きゃ･･････っ！　ちょ、ちょっと！　下ろしなさいよぉ～！」

「じゃ、行くよー。」

「ま、待ちなさいってばぁ～！」

　そのまま皆の前に連れて行くと、急に小さくなって大人しくなるリーフ。

「その･･････昨日は、ごめんなさい･･････。」

「気にするな。薦めたのは私なのだし、私にも責がある。」

　しゅんと落ち込んだリーフに皆が暖かい言葉をかける。

　特にフィーはずっと心配していたようだった。

「うぅ･･････皆の優しさが逆に辛いわ･･････。」