神殺しのロンギヌス

湖の騎士《ランスロット》

　ミーリは控室にいた。次の試合は、自分の番だからだ。

　そしてそこには、後輩であり弟子でもある獅子谷玲音（ししやれおん）もいた。全学園最強と戦うにあたり、師匠にエールを送るためだ。

　とはいえ、ミーリとしては負けるつもりはない。無論油断はしてないし、相手を軽視しているつもりもないが、絶対的な自信を持っていた。持っておいていた。どんなことでも自信を持っておくのが、ミーリの持論である。

　だがそんな主人とは裏腹に、今回パートナーに選ばれたレーギャルンはかなり緊張していた。

　相手の霊力はすでに探知済み。すさまじい量と質に、圧倒される。そして何より怖いのは、あの群を抜いての好戦的な性格。戦いとなれば喜んで戦場を駆ける、そんな生まれ持っての戦士の素質に、一番臆していた。

　緊張で、手汗まで掻いてきた。

　そんな彼女の頭に手を置き、撫でる。レーギャルンの緊張が伝わってきて、むしろそっちの理由で、ミーリは落ち着かなかった。

　そして同時、玲音も落ち着きがない。相手がディアナ・クロスだと思うと、何故か戦うミーリ以上に緊張していた。パートナーのウォルワナがいたら、ツッコまれているところだ。

　だが彼がいなくても、今ミーリにツッコまれた。

「なんでレオくんが緊張してるの」

「せ、先輩が緊張しなさすぎなんです。なんでそう落ち着いてるんですか？」

「まぁ苦戦はするかもだけど、勝つのは俺だしねぇ。べつに緊張する理由がないというか、なんというか」

「すごいですね、先輩……相手、ディアナさんですよ？　全学園最強ですよ？」

「じゃあレオくんは、俺が負けるって思ってるの？」

「……いえ。私は、先輩が勝つと信じています」

「なら、落ち着いて見てればいいんだよ。今日のニュースを見るくらいの感覚で、へぇって感じで見てればいいんだよ」

「はい」

　控室の扉がノックされる。数秒遅れで入ってきたのは、金陽日（きんようひ）とスキロス・ヘラクレス・ジュニア、ミーリと戦った、二人だった。

「どしたの、先輩方」

「応援、しにきた」

「応援？」

「一応、あなたとは戦った仲だから。それに相手も相手だし、応援くらいさせて」

「はぁ、どうも」

「もう、そろそろか」

　そう、もうそろそろ始まる。自分の試合より先に、友達の試合が。

「レディース、エェンド、ジェントルメーン！　大変お待たせしました！　全学園対抗戦・ケイオスもいよいよ十日目！　トーナメントはいよいよ準決勝！　ここまで勝ち抜いてきたのはまさかまさかの東の四人！　一位の座を取るのは果たして楽園か、それとも終焉かぁ！　実況は本日も私、等々力三島（とどろきみしま）！　そして本日の解説は、今回の優勝賞品である神霊武装（ティア・フォリマ）を献上してくださったグスリカ王家の第一皇女、ナツメ様でぇす！」

「皆様、ごきげんよう」

　グスリカ王家第一皇女、ナツメ・アンドレッサ・グスリカ。

　国を代表する王家の長女で、現在一三歳。だがその若さで武芸を学び、近々対神学園への入学が見込まれている。超バトルマニアだ。故に今回の解説役に選ばれた。

　といっても彼女の場合、解説というよりはただの観戦なのだが。

「ナツメ様、本日は来ていただきありがとうございます！　注目している試合などはありますか？」

「そうですねぇ。どれも見逃せないものですが、やはり全学園最強、ディアナさんの試合が一番見たいです」

「なるほどなるほど。ナツメ様も注目の一戦はまもなく！　そのまえにこちらの試合に、注目しましょう！　選手、入場！」

　左右のゲートに二酸化炭素ガスが噴かれる。ここまでずっとこの登場の仕方だが皆、厭（あ）きることはない。むしろ興奮を刺激されて、ますます声を上げていた。

　そして二人、同時のタイミングで入場する。生憎とまだ声援の量はリエンが少なかったが、それでも彼女に声援を送ってくれる人がチラホラと復活した。

　ミスト戦での聖剣の一撃が、効果あったらしい。

「まずはエデンの雪白白夜（ゆきしろびゃくや）ぁぁ！　最強に次ぐその力で、この戦いも制するか！　妖刀紅桜（くれないざくら）が今日も光る！」

　そんな大げさな……。

　引っ込み思案の白夜は、場を盛り上げる実況に一人テンションが下がっていた。

「対するは終焉のラグナロク！　リエン・クーヴォ！　聖剣と魔剣、二つの力を操る戦姫（いくさひめ）！　最強の神霊武装でもって、勝利を掴み取れるか！」

　リエンの手には聖剣と魔剣、二つの剣が握られている。フィールドに立つとそのうち聖剣の方をフィールドに突き立て、魔剣の霧を振り払った。

「さぁそして、神聖帝国（イエラ・アフトクラトリア）で、フィールドの地形が変わります！」

　今回の場所は、なんと墓地。大小様々な墓石が並ぶ、ジメジメとした湿気の漂う場所だった。しかも少し霧がかっている。

　リエンは魔剣をも自分の足元に刺すと、腕を組んで大きく深呼吸した。緊張はもちろんする。相手はエデンのナンバーⅡだ。

「そんな、緊張することないですよ。僕は弱いですから、あなた本来の実力が出せれば、きっと勝てる」

「何を言う、雪白白夜。おまえの強さは、このケイオスで証明されているようなものだろう。おまえは強い、ここまで勝ち上がってきたほどに」

　白夜は首を横に振る。

「僕は弱いですよ。自分の意見も気持ちも誓いも、何もかもを通せない。他人の言うことばかり聞いて、自分がない。そんな人は、どれだけ腕っぷしが強くても、結局弱いんだ。結局は……」

「おまえに何があったのかは知らん。相当なことがあったことは察しよう。だが、それに甘えるな。腕っぷしが強いなら、それに応じる責任を持て。何か一つ自身の強みを見つけたなら、その強みで生きていく誓いを立てろ。それ以外の何もできないと、自分は弱いからと駄々をこねるのは、ただの責任逃れだ」

「……厳しい人ですね。まぁ、僕にとってはですけど」

　白夜は刀を握り締める。すでに上位契約は済んでいて、刀身から出る妖気のようなもので、白夜の姿はみるみるうちに変わっていった。

　肩から背中まで髪が伸び、白から紅色に変わる。眼鏡の奥の瞳孔の色も青から真っ赤になって、怪しく鋭い眼光を光らせだした。

　紅色の光を反射させる刀身から、紅色の桜が噴き出し舞い散る。霧が濃くフィールドを埋め尽くす中で、桜はヒラヒラと舞い始めた。

「では、試合、開始！！」

　刀を水平に持ち、突進する。そして勢いよく切り払ったが、態勢を低くしたリエンに躱された。しかも腹に一発、拳を喰らう。そしてもう一発で殴り飛ばされ、墓石に頭をぶつけられた。

「リエン選手！　先制攻撃した雪白選手を殴り飛ばしたぁ！　格闘スキルも兼ね備えています！」

　当たり前だ。

　／（スラッシュ）の元で修業すると決まって、最初にやったのは体術の修行だった。東洋武術から西洋古武術から王宮体術まで、なんでもやってきたのだ。これくらいやって当然だ。

「行くぞ、エレイン」

『眠い……眠たいよ』

　持ち上げると同時、魔剣は刀身に霧をまとわせる。そしてその霧を剣撃に乗せ、大きく振りかぶって放った。

　地を這う剣閃が、白夜に襲い掛かる。白夜はそれをとっさに地面を蹴って転がり、躱す。四つもの墓石を粉砕したその一撃を、リエンはまた繰り出す。その剣閃の名を――

「“狂気の霧（インサニティ・ブレイヴ）”！！！」

　霧をまとった斬撃の塊が、フィールドを駆け巡る。墓石という墓石を破壊し、白夜を追い詰めた。

　魔剣を水平に持ち、そして駆ける。だがそれに応じて、白夜も走った。二人の剣撃が、交差する。

「“愛に生きる湖の剣（グェネヴィア）”！！！」

「“屍（かばね）の紅（べに）・暁桜（あかつきざくら）”」

　一撃の剣撃と連続の剣撃がぶつかる。数の上でいけば、連撃の方が勝ることは必至であるが、しかし一撃に込められた力で言えば、それは連撃よりも一撃の方がはるかに上であった。

　リエンの全身が切れる。だがそれは薄い。対して、白夜も切れる。その傷は、深かった。肩から腰にかけて、大きく斬れた。血が噴き出し、垂れる。

　負けた。そう思った。

　自分は今、致命傷の一撃を受けた。本物の戦場なら、この場で死んでいる。だから、もう終わりなのだ。終わったのだ。

「上位契約・湖の騎士（ランスロット）！！」

　湖の乙女の剣（アロンダイト）の上位契約。

　霧がリエンの体にまとわり、両腕と肩、背中に黒い鎧を付ける。そして顔にも霧がかかり、頬に蜘蛛の脚のような刻印をつけた。

　その目は黒く、漆黒よりも黒く光る。紅桜と同じく、狂化能力だった。

「そんな、必要はないのに……」

　下位契約のままでも、さらに一撃加えずとも、時間が経てば倒れる。勝敗はもう、決定している。なのに何故、彼女は上位契約までして、次なる一撃を用意しているのだろう。

　必要ないのに。もう、勝っているのに。

「どうした。構えろ、雪白白夜」

「……必要ないですよ。僕はもう……ここまで――」

「諦めるのか」

　リエンは突撃の構えを示す。白夜は構えない。そのことに、リエンは狂化されたこともあって牙を剥いて吠えた。

「何故構えない！　何故諦める！　これがおまえの望まない戦いだからか？！　これが他者によって決められた戦いだからか？！　ならば何故勝ってきた！　他人に何か言われるのが怖かったからか？！　……本当にそれだけなのか、おまえは！」

　魔剣が霧をまとう。鎧をまとった腕を通り、肩を回り、顔の近くで漂う。

「おまえは本当に、それだけなのか？　本当に自分の感情は、思いは、何もないのか？　本当に、感じるものはないのか。ないのなら、おまえはただの人形だ。おまえは、人形なのか？！」

　フィールドの足元をすべて包み込む霧が、収束し、魔剣にまとう。それはやがて巨大で真っ黒な、霧の剣となった。大きく、それを振りかぶる。

「何も感じず、何も思わない！　そんな状態で、様々な思いでこの大会に臨んだ者達を倒したのか！　それは侮辱だ、雪白白夜！　なんの思いも持たないで、勝利を目指すな！　勝利は敗北の、敗者の潰された思いの上に立っているんだ！」

　なんの思いもない。何も感じない。何も思わない。それはただの人形。ならば自分は、雪白白夜は人形か？

　問う。自問自答。

　答えなんて、出るはずもない。今までなんの思いもなく、考えもなく、感じていなかったのなら。自問などしたところで自答などできるはずもない。

　だが答えは、想像するよりも早く白夜の脳裏に思い浮かんだ。それと同時、理解する。雪白白夜にも、通したい意地がある。雪白白夜もまた、一人の人間。人形などではない。

「違う……違う！　違う、違う、違う、違う、違う！　僕は……僕は勝ちたい！　僕のような人間でも、勝てるんだって証明したい！　もう遠慮なんてしない！　僕は……僕は勝つんだ！　僕は、対神学園・エデンの雪白白夜だ！」

　初めて。少なくともこの大会で初めて、白夜は大声を上げた。それは、彼の心の底からの咆哮。心の底から沸き起こる、感情。

　彼の――雪白白夜の声だった。

「“屍の紅・十六夜桜（いざよいざくら）”！！！」

「行くぞ！！」

　霧の塊をまとった剣と、桜を散らせる刀とがぶつかる。斬撃は黒と紅の二色に分かれ、激しく衝突した。

　斬撃が弾ける度、霧と桜が吹き荒れ、舞い散る。フィールドの至るところに血が吹き飛び、へばりつく。攻撃と攻撃が交錯し、お互いの体力と霊力を削っていく。そして二人の攻撃が止む頃、二人の体はズタズタに切り裂かれていた。

「“狂気の霧”！！！」

「“屍の紅・黄泉桜（よみざくら）”！！！」

　霧をまとった斬撃の突進と、桜を舞わせる紅の斬撃とがぶつかる。霧の一撃に押されるも、紅の刀はそれを斬り裂き相殺した。

「“屍の紅・千本桜（せんぼんざくら）”！！！」

　刀から吹き荒れる桜の花びらが、戦場で散る。紅色より濃い、血の色になった桜と共に散らせてやるまいと、繰り出すのは千にも及ぶ連撃。桜吹雪の中で、刀を振るう。

　対するリエンは肉薄してくる白夜に魔剣を向ける。そして高く掲げ、フィールドに散った霧を刀身に再び収束させた。そして振るう。黒く歪んだ一撃を。

「“愛に死に逝く湖の騎士（ブラッド・オブ・ランスロット）”！！！」

　二つの斬撃がぶつかる。フィールドの墓をすべて粉砕する交錯はとても短く、一瞬だった。だが逆に、その後の余韻は長い。数十秒。数分。数分半。時間が経つ。そして動いたのは、同時だった。

　互いに受けた傷が開き、よろける。二人は自分の武器をフィールドに突き立て、持ち堪えた。

　お互い、相手はずっと向こうの後方にいる。振り向く体力はない。だがおそらく相手は倒れてない。ならば倒れてなるものかと、必死に脚に力を入れる。武器を握り締める手に力が入る。息が切れる。そうして必死に堪え続け、そして、決着した。

　白夜が、膝をつく。そして再び立ち上がろうとしたが、力尽きてそのまま倒れた。

　刀が人の姿を取る。白夜のパートナー、姓（かばね）は白夜の姿と表情を見つめ、そしておもむろに胸元にしまいこんでいた布タオルを投げた。

「あんたの勝ちや、リエン・クーヴォ。白夜を戦わせてくれて、ありがとな」

「試合終了！　勝者、リエン・クーヴォ！　決勝へと駒を進めたぁ！」

　魔剣を完全に制御し、勝利を治めたリエンに観客席は活気を取り戻す。リエンに送られる声援の量は一段と増えて、ついに大半がリエンに決勝進出を祝う歓声を上げた。

　だがリエンとしては、まだまだ湖の乙女の剣を御し切れたという感覚はない。この魔剣はまだ、半分以上起きている。まだまだ、使いこなせていない証拠だ。故に剣は掲げず、何度か客席に頭を下げて声援を受け入れた。

　そうして戻っていくリエンを、姓は吐息交じりに見つめる。その膝には、虫の息を切らす白夜が眠っていた。

「大丈夫、あんさんはこれからや。これから強くなれる。白夜……これからなんやで」

「勝ったかぁ……」

　ミーリは立ち上がる。フィールドと結界の修復に数十分はかかるが、もう入場ゲートへと向かう体勢だ。レーギャルンも、それに合わせて立ち上がる。

「まだ早いのではないですか、先輩」

「リエンに一言言いたいし、もう行くよ。レオくん、そこで見ててね。師匠として、手本になるような剣を見せてあげるよ」

「……はい、勉強させていただきます、先輩」

「行くよ、レーちゃん」

「は、はい！　マスター！」

　二人、控室を出て行く。そのとき扉のすぐ側にいたヘラクレスと陽日（ようひ）の二人だけ、ミーリの小さな声を聞いた。

――あとで話があります。先輩方

　声のトーンから察することができるのは、今の心境と緊張感。そして、その話の内容の重さ。二人は何も言わなかったし動じなかったが、話の内容が気になった。

　が、今気になるのはそれよりも次の試合結果。相手は最強、ディアナ・クロス。自分を倒した後輩がどこまでやれるのか、さらには勝つのか。それが今は気になった。

　入場ゲートへ向かう途中、フラフラなリエンと対面する。結界のおかげで傷はすでに塞がっているが、相当なダメージを残していた。だがリエンの表情だけは、倒れる様子はない。体は震えているが。

「勝ったぞ、ミーリ・ウートガルド」

「勝ったね。次は俺の番だ」

「必ず勝て。約束、したの……だ……」

　倒れるリエンを受け止める。彼女はそのまま眠るように意識を失い、ミーリの腕の中で眠り始めた。

「勝つよ。勝つから、そこで見ててね、リエン」

　カラルドとエレインにリエンを任せる。まぁ介抱はカラルドしかしないだろうが、大丈夫だろう。無理をしただけだ。

　ミーリは立ち止まる。目の前の光を通れば、準決勝のフィールドだ。

　緊張はしない。昂りもしない。思うのは、負けるわけにはいかない。それだけだ。

「マスター……」

　レーギャルンの頭を撫でる。そして片膝をつき、おもむろに口づけした。だがまだ、彼女を武器にはしない。契約のパスを、繋げただけだ。

「それではお待たせいたしました！　準決勝第二試合、選手入場です！」

　二酸化炭素ガスが出る。そしてそれが晴れるとき、ミーリはレーギャルンを連れて同時に入場した。