桜花高校の奇人

第44話 雨空 2/3

　ダンプカーが言う。

「山小屋などはありませんが、山の中腹に今は使われていない大きな別荘があります。もしお嬢さまが連れ去られたのなら、まずそこでしょうね」

「なるほど。だが、何故その事を初めに言わなかった」俺は聞く。

「い、いえ。憶測で話しては皆さまのお邪魔になると思いまして」

　なんだ、こいつ。顔が揺れているな。俺は兄嫁に鍛えられて、人の顔色や人相を読み取るのが病的に上手い。その俺の直感が告げている。

　ダンプカーは、ウソをついている。

　締め上げるのは簡単だが、それによって起こる結果は予測不能だな。まずは、その山の別荘跡に行くしかないか。

　そして山を登ること三十分。

「ここか。確かにデカい屋敷だな」

「テル、斥候を出してくれ」

「了解」

　テルが傀儡人形で屋敷周辺をサーチしている。

　その間に俺は考えていた。この誘拐には、何かがある。執事たちも何かを隠していた。考えられることは何だ？　執事たちと犯人の共謀か？　だが、それに何のメリットがある。ダメだな、全て予測に過ぎない。俺に出来ることは、目の前の敵を倒すことだけだ。

　ただ、さっきから、この手の震えが止まらない。

「見てきたよ。正門に人影なし。周りを囲む壁も、やろうと思えばどこからでも越えられる」

「なるほど。後はタイミングだな」

「太一」

「将、何だ」

「先に言っておく。敵を目の前にした時、俺はきっと冷静じゃいられない。俺が相手を殺しそうになったら何をしても止めてくれ」

「お、おい。本気か？」

「みなにも言っておく。これは格好をつけている訳ではない。俺は、仲間を傷つけるやつらを絶対に許さない。仮にだ、仮に、麗美が、やつらに女としてひどい目にあわされていたら、まず俺を倒せ」

「将…」凛子が俺を見つめ、そして俺の手に手のひらを重ねた。

「させないよ。絶対！　助けよう。みんなで笑って帰るんだ」凛子が頷く。

「ダーリン。愛する人を殺人者にはせん。安心して戦ってくれ。ダーリンが道をたがえそうになったなら、私が必ず止める。碓氷の名の全てに賭けて、ここに誓おう」

　その様子を、太一とテルが見つめていた。

「将。俺たちが平野さんを救出するまでお前は待機だ。悪いが危険すぎる。俺たちだけじゃない。仮にお前が暴走したら、次に傷付くのは平野さんかもしれないんだぞ」

「うん。信じて待っててよ。いつも僕たちは、何だかんだで将くんに頼ってたよね。たまには僕たちに頼ってもいいんじゃないかな」

　俺の震えは、熱い気持ちで、溶けていった。

　二十分経った。まだ動きはない。

　屋敷は静かだ。降りしきる雨は生温い雫となって俺を濡らし、一人で待機する俺の心を揺らす。

　頼む。頼むっ！　麗美を、みなを守ってくれ。俺はあの日祈ることをやめた神にただ祈る。

　あの日を思い出す。

　家族旅行だった。親父が珍しく休みをとって、兄嫁の腹の中には赤ちゃんがいて、兄貴は笑い、母さんははしゃぐ俺を、困ったように見つめていた。

　稲光と血の海が、俺たちを襲った。

　美蛇悪女（エキドナ）。

　神話級の、無機魔法生物。

　親父は倒れ、兄貴も地に膝をつき、兄嫁は戦える身体じゃなかった。俺の目の前には、憎らしいほどに美しい美蛇悪女の妖艶な肢体。

　何も出来なかった。俺さえいなければと思った。

　殺される。若い命が、遠くにあったはずの死を受け入れていた。

　紅い血。それは誰のものか。目をつむった俺の頬にかかる鮮血。

「母さんっ！」

　今でも覚えている。血に染まる母さんの笑顔を。

「うおおぉーーー！」

　親父が跳ね起きて美蛇悪女に突っ込む。無理だと、分かっていた。誰もが、ここで死ぬと思っていた。

　それでも麻生の男は立ち向かった。その中で俺だけ、ただ震えていた。

「詩織。将を、そして俺たちの子を、頼むな」

　最後の兄貴は、笑っていた。笑顔で死を、飲み込んでいた。

　気が付けば、俺は守られて守られて、庇われて庇われて、醜い生を生きながらえていた。

　あんな想いっ！　あんな絶望っ！　二度と、二度と御免だっ！

　俺は地に爪を立て、屋敷を凝視する。

　その時、信号弾が上がった。テルかっ！

　俺は駆け出した。信号弾は脱出開始の合図だ。ならば俺は援護。

「散りゆく葉に隠れ打て、幻影風魔（こたろう）っ！」

　亜空間から忍び装束の幻影風魔が跳躍する。そして屋敷中庭で印を結び詠唱する。

　木の葉が舞う。風と枯葉が地を覆い、視界は全て突風の渦の中だ。

　見ると四人がこちらに向け駆けてくる。麗美は、テルの背だ。

　その奥に何か巨大な、壁のような物がそそり立っている。

「ヌリカベだ。将、あれやるぞ」太一が叫ぶ。

「ああ。太一、氷雨、行くぞっ」

　俺は地を滑りヌリカベの前に立つ。距離は十メートル。

「陣風裂斬、横一文字っ！」

　槍を構え、風雲魔法を纏って槍を横に薙ぐ。

　次いで太一！

「陣風裂斬、縦一文字っ！」

　太一の大剣が縦に空を切る。

　縦と横、二つの風の斬撃がヌリカベに吸い込まれる。

「氷雨っ！」

「三心揃いて断てぬ物無し。碓氷式炎術、三位一体、十字風斬爆炎砲（クロスファイアオール）っ！」

　どす黒い火炎がヌリカベを吹き飛ばす。

　黒煙を上げる前方の景色を見て俺は叫ぶ。

「まだだっ！　全員、全力集中砲火」

　五人でエーテル弾を撃ちまくる。だが、雨と泥が躍る眼前で、ヌリカベはなおも前に進んでくる。

「テル！　私たちもだ。練習の成果を見せよう」

「うん！」

　凛子が三戦（サンチー）で構え、雷切を発動し、砕破（サイファー）の型でヌリカベに襲いかかる。

「凛子、行くよ。エナジーハウリング」

　射撃体勢のテルから魔法弾が発せられる。凛子は自らその射線に飛び込み短刀で銃弾を受け取る。

「雷切、終焉加速（エンドバースト）、音響神速乱刃（ソニックパレット）っ！」

　目に見えぬほどの光の線がヌリカベを切り刻む。

「将！　行けっ！　お前が決めろ！」太一が吠える。

「海を裂き荒らぶれ、悪魔水龍（リヴァイアサン）」

　大地に足を開き、盾を前にかざし、後方一直線、右手の槍に全てを込める。

「雪花、終式、白海（はっかい）っ！」

　突き入れた槍先から溢れ出す終わりのない白の海。

　吹雪が完全にヌリカベの身体を凍結した。だが、ここまでか。

　白海は兄嫁の技だ。俺には扱えん。意識が、遠のく。

「ダーリン」

「将」

「将くん」

　みんなの声が、遠く聞こえる。

　俺は意識を失った。

「よう、将。気が付いたな。そして起き抜けでも恰好いいな」知った声がする。

「お、親父！？」

「お兄ちゃん。私もいるよ」桃の顔が、伏した俺の顔を覗き込んでいる。

「い、一体…」

　眩む頭に活を入れて起き上がる。

　場所は先刻と同じ別荘跡。そこに…。

「まったく、こんな茶番はこれっきりだぞ。なんで私が休みの日にこんな…。起きたね、ひ弱なボクちゃん」

「し、師匠！　おい、どうなっているのだ」

　そこに太一たちがぞろぞろとやってくる。

「おい太一」

「ああ。説明が必要だろ。計画実行委員は考えた訳だ。一人じゃ大した事は出来ないってね。そこでテルと平野さんたちに相談したんだ。さすがはタレントさんだよな。俺じゃ思いもつかないドッキリを考えてくれた」

「計画実行委員、ドッキリ、まさか」氷雨が何かに気付いたようだ。

　そして俺も、分からないなりに事の顛末が見えてきた。

「つまり、俺と氷雨は、お姫様の巻き添えを食って騙されていた、という訳か」

「凛子ちゃんっ！」麗美が凛子の前に立って、目隠しする。

「ちょ、ちょっと待って。なに、なんなの？　分かってないの私だけっ？」

　太一が掛け声をかける。

「せーのっ！」

『ハッピバースデートゥーユー、ハッピバースデートゥーユー、ハッピバースデーディア凛子ー、ハッピバースデートゥーユー』

　拍手が巻き起こり、目隠しをされた凛子以外、俺、氷雨、太一、テル、麗美、そして親父と兄嫁と桃とマリちゃんが目で頷き合う。

　そして、もう一人。

「凛子。お誕生日、おめでとう」

「え、そ、その声ってまさか…」

　麗美が目隠しを取る。

「きょ、鏡花っ！！！」

　サマーワンピース姿の柴田鏡花その人が満面の笑みで凛子の前に立っていた。小柄で、濡れたような黒髪をツインテールにしている。

「凛子、わたし弱くてゴメンね。でも、今更だけど、でもっ、大切な凛子の事、守りたくなっちゃったんだ。麻生くんに叱られてから、ずっと考えてた。今日戦っていたみんなを見て、羨ましいって思っちゃった。いつも戦闘で庇われていたわたしは、いつの間にか、仲間だからって安心感に甘えていた。そうじゃないよね。わたし、凛子と対等になりたい。凛子の大切なものは、きっとわたしが守るよ」

「きょ、鏡花ぁ…」

　凛子が泣きながら柴田鏡花を抱きしめる。

　雨は、優しい雨に変わっていた。

　細かな霧雨が上着を濡らし、そこから流れ落ちた雫が、ポタっと、地に吸い込まれる音がした。