君に会いに異世界へ行く

１０６話 「愛する者の為に」

「うぐっ！？」

　バーゲンのハンマーがリリスを叩く。

　直線を描くように地上へ落下すると、建物を破壊してようやく威力が殺しきれるほどだった。

「あのハンマーは厄介ね……」

　瓦礫を押し退けて出てきたリリスは足取りがおぼつかない。

　ふと、口元を左腕で拭うと、腕には血液が付着していた。リリスは僅かに動揺するも沸々と闘志がわき始めた。

　幼き頃より王族として育ち、向かう敵はことごとく叩き伏せた。

　その強さは抜きんでており、どんな魔族でも彼女を褒めたたえたほどだ。

　しかし、リリスは強い不満を覚えていた。戦う魔族はあまりに弱く、自身の血を見ることもない戦いにうんざりしていたのだ。私の闘争本能を満足させる相手はどこにもいないのかと。

「いるじゃない。私に血を流させる奴が」

　リリスは歓喜に笑みを浮かべる。

　背中の翼にあるスライサーを起動させると、爆風を巻き起こして飛翔する。すぐに音速へ到達すると、すれ違いざまにハンマーを握っていた右腕を引きちぎった。

「ぎゃぁぁあああああ！」

　四本ある腕の一本を千切られたバーゲンは、傷口を押さえて痛みに悶える。

「あら、本当の腕を千切ったみたいね」

　引きちぎった腕を放り捨てると、バーゲンの様子にニコニコとご満悦だった。対するバーゲンは憤怒の顔でリリスを睨む。

「このアマァ！　手加減してやれば調子に乗りやがって！」

　彼の両足からロケットのように炎が吐き出されると、黒い尾を引きながらリリスへ突撃する。拳と拳がぶつかると、衝撃波が周囲に広がった。

「まだまだ！」

　バーゲンの三つの拳が勢いを増して繰り出される。

　リリスも拳で応戦するが、手数が多いバーゲンの一発を腹部にもらう。

「うぐっ！　これくらい！」

　リリスは口から血を吐いた。だが、攻撃の手は止めない。

　拳同士が打ち鳴らされ、爆音が空気を振動する。

　それはまるで雷鳴の如く地面すらも揺らした。

「ぐふふふ、最強と言われたリリスもこの程度だったか」

「だったら見せてあげるわ！　最大の攻撃を！」

　そう言いながらも翼の推力をフルパワーにして真上に飛翔する。

　バーゲンも推進力を最大にすると、リリスを追うようにして上昇を始めた。

「俺の方が推進力はあるようだな！」

　追い着いたバーゲンの攻撃を避けつつリリスは空を目指していた。

　悔しいが力も手数も劣っている、正面から戦えば間違いなく負けるだろう。リリスはそう考えていた。

　徐々に空気は澄んでゆき、気温は下がり続ける。

「ぐふふふっ！　俺からは逃げきれないぞ！」

　並列して飛行するバーゲンは、執拗に追いかけて来る。何度も捕まえようと手を広げて来るが、ギリギリで回避し続けた。

「そろそろね」

　推力を切ると、リリスは自由落下を始める。

　すでに視界は星空が見え、上から見る大地は丸みを帯びている。酸素は薄く呼吸もやっとの状態だ。

「ちっ！　逃がさん！」

　バーゲンも急停止すると下降を始める。

　それを見てリリスはニンマリと笑う。

「私がどうしてこんなとこまで来たか分かるかしら？」

「俺に怯えて逃げただけじゃないのか？　ぐふふふっ」

「答えはコレよ」

　翼の推力を一気にフルパワーにすると、バーゲンとすれ違うように急上昇する。空に手を向けると、構築していた魔法を発動させた。

「大氷風（アイスオブウィンド）！」

　成層圏の風が渦を巻き、バーゲンへ向かって下降する。氷点下を大きく下回る冷気はバーゲンを包み込んだ。それはまるで、白い蛇が獲物を飲み込むような無慈悲な物に見える。

「なんだこれは！？　ひぃぃ、凍り付く！？」

　バーゲンの身体を白く覆って行く。苦悶の表情のまま凍り付くと、そのまま魔都の中心部へ落下した。

「彫像としてなら悪くないわね」

　傍に降り立ったリリスはバーゲンを見て呟いた。

　バーゲンの落ちた場所にはクレーターが出来ており、足元から埋まった姿は生きているようには見えなかった。

　トドメをさそうとバーゲンへ近づくと、ピキピキと氷にひびが入る。

「まさか……」

　逃げようと後ずさりをしたところで、バーゲンは氷を砕いてリリスを抱きしめるように捕まえた。

「ぐふふふっ！　俺が死んだと油断したな！」

「っ……ぎゃぁぁああ！」

　バーゲンの鎧の棘がリリスに突き刺さる。

「俺の抱擁は痛いだろう？　腕を引きちぎられたお返しだ」

　鋭い棘はリリスの身体を貫き、全身から血液を流れさせた。経験したことのない激痛にリリスの意識は朦朧とする。

「ぐふふふ。これでリリスは俺の物だな」

「……誰が……誰の物……よ……」

　ギリギリで意識を繋ぎとめたリリスは、大口を開けて笑うバーゲンに魔法を行使した。まだ周囲には成層圏からの冷気が漂っている。

「もう諦め――あげっ！？」

　膨大な空気がバーゲンの口へ流入する。口を閉じようとしようにも、冷気によってすでに凍り付き、閉じることが出来なかった。

「あごごごごっ！？　ばべでぐべ！！」

　凶暴とも言える冷気はバーゲンの内側から凍らせ始め、だんだんと声も聞こえなくなる。いつしか魔法が止まると、バーゲンとリリスが抱き合った氷像が出来上がっていた。

　バキッとリリスの像にひびが入ると、バーゲンの腕を砕いてリリスが現れた。しかし、その体にはいくつもの穴が空いており、血液は止まることなく流れ出る。

「今頃は魔王と……達也を守らなきゃ……」

　立ち上がったリリスはフラフラと魔王城へと向かう。

　彼女の後ろではバーゲンだった氷像が音を立てて砕けた。

　◇

「俺の名はザイード。四強の一角だ」

　鎌を持った男は骸骨を模した仮面をつけていた。灰色のローブはボロボロであり、印象としては死神。フィルティーとアーノルドは言葉を聞きつつも警戒を解かない。

「たかがヒューマン相手に本気を出すこともあるまい」

　ザイードは床をすべるようにして近づくと、フィルティーへ鎌を振る。

「ふんっ！」

　鎌をアーノルドの斧が止める。

「俺を無視しては困るぞ！　ふははははっ！」

「助かったアーノルド！」

　すかさずフィルティーが剣を振る。

　ザイードは後ろへ跳躍すると、二人を見て口を開いた。

「……二人とは面倒だな」

「そう簡単にはやられなしないぞ！　私たちは今日という日の為に鍛え上げたのだからな！」

「ふははははっ！　筋肉が魔族を倒せとピクピクしているぞ！」

　フィルティーがザイードへ一瞬にして距離を詰めると、鋭い剣閃が繰り出される。ザイードは連撃を床をすべるようにして避けると、瞬足で後ろへ回り込んだアーノルドの斧を鎌で受け止める。

　甲高い音と火花が散った。

「訂正しよう。ヒューマンにしては、なかなかやるな」

「お前も魔族にしてはやるじゃないか！」

　鎌と斧がせめぎ合い、互いに一歩も譲らない。

　アーノルドもザイードも笑みを浮かべていた。

「たぁ！」

　背後からフィルティーが攻撃を仕掛けると、ザイードはまたもや滑るように攻撃を回避する。離れた場所で停止すると、口角を上げて薄ら笑いを見せる。

「ヒューマンが魔王城へ来ると聞いていたが、期待以上に戦えるようだな。喜ばしいことだ」

「どういうことだ？　私たちが此処へ来ることを知っていたような口だな」

「もちろん知っていたさ。魔王様はお前達をわざわざ招いてやったのだからな。城の警備が妙に少ないとは思わなかったのか？」

　二人は驚きに目を見開く。

　敵に動きが筒抜けだったのだ、驚かない方がおかしいだろう。

「まさかリリスが……」

「そんなはずはない！　リリスは俺達の仲間だ！」

「しかし……筒抜けなのはどう説明するのだ？」

「ぐっ……」

　フィルティーは疑い、アーノルドは言い訳が出来ずに押し黙る。

　ザイードはその様子を見てますます笑みを深める。

「そうだ、リリスは魔族を裏切ってはいない。仲間だと信じ込ませるために演技をしていたのだ」

「やはりそうだったのか……リリスめ……」

　フィルティーは怒りに剣を握る。

　だが、アーノルドは何かを思い出したのか首を傾げた。

「では契約魔法を刻まれたのも演技だったのか？」

「え？　契約魔法？？」

　ザイードは額から汗を垂らす。

　リリスの名前が出たので、上手く仲間割れを起こしてやろうと考えていたのだが、まさか契約までされているとは思っていなかったのだ。

「け、契約魔法も騙すために必要だったんじゃないかなぁ」

「む、そうか。ならばリリスは上手く騙したな。すっかり信じてしまっていた」

「それよりも戦いを再開するぞ！　この話はもう終わりだ！」

　ザイードが二人を見ると、ジト目で見られていることにようやく気が付いた。

「あのリリスが自分から奴隷になるとは考えられないな。どうやら騙されたのは私か」

「ふははははっ！　魔族っ子は我儘だが、演技ができるほど器用ではない！　俺達を騙そうとしても無駄な事だ！」

　二人は意気揚々と攻撃を開始する。

　ザイードは騙しきれなかったことに舌打ちした。

「ヒューマンの奴隷になるとは魔族の面汚しめ！　おかげでいらぬ恥をかいた！」

　フィルティーの攻撃を鎌で防ぎつつ、後ろへと滑るように下がる。逃げ場を失って壁に突き当たると、フィルティーの後ろから跳躍したアーノルドが、着地と同時に斧を振り下ろす。

「くっ！　やはり二人は面倒だな！」

　床を転がるようにして回避すると、起き上がりに魔法を発動させる。

「水狼（ウルフ）」

　床から黒い水で形成された狼たちが姿を現す。

　二十頭もの黒き狼が二人へと襲い掛かった。

「ぐはっ！」

「フィルティー！？」

　狼の一匹がフィルティーの太ももへ噛みついた。

　アーノルドにも何頭もの狼が噛みついていたが、幸いにして装備していた鎧は強固であり牙を通すことはない。

「さぁ、そのままバラバラにしてやれ！」

　ザイードの命令に狼たちは二人へ群がる。

　鋭い牙は二人の身体を貫き、柔らかい部分を食いちぎろうともがく。ただのヒューマンならここで魔族の恐ろしさを思い知った事だろう。

　だが、ここに居るのはただのヒューマンではない。

「「ぬあぁああああああああ！！」」

　朱いオーラを身に纏った二人は狼を弾き飛ばした。

　眼は闘志を滾らせ、噛みつかれた部分は急速に止血する。

「私の魂よ。敵を滅するために力を！」

　フィルティーの生命の根源から気が流れ出す。力は全身を駆け巡り、脳にまで到達した。さらに剣はびりびりと振動すると、オーラによって真っ赤に光り始めた。眩いほどの光は彼女の命そのものを刃としたように見える。

「我が筋肉は不滅なり！」

　アーノルドの肉体を朱きオーラが取り巻く。闘気は全身を極限まで強化し、斧に流し込まれた膨大な闘気はフィルティーの剣と同じように輝いていた。あふれ出る闘気は彼の身体から蒸気のように噴出し、そこにいるだけで威圧感をまき散らす。

「なんだその姿は……」

　ザイードは動揺した。

　彼が殺してきたヒューマンとは何かが違う。本能が警報を鳴らしていたのだ。

　二人は魔族四強であるザイードへ襲い掛かった。