君に会いに異世界へ行く

８６話 「第三の封印」

「この辺りに居るはずだけど……」

　僕は大きくなったロキに乗って、街の中を探索する。リリスの気配を追ってここまで来たけど、魔物の死骸だけで姿は見えない。どこに行ったんだろう？

「わうぅ」

　ロキは鼻を鳴らして一軒の店に入る。すでに人はいないはずだけど、奥から何かを焼いている臭いがするのだ。

「駄目ね。達也みたいに上手く料理できないわ」

　調理場を覗くと、リリスが魔物の肉で料理を作っているようだった。ステーキだろう肉は、表面は焼け焦げとてもじゃないが料理とは言い難い。ひとまず声をかけることにした。

「リリス。何をしているの？」

「達也！　良いところに来たわ！　すぐにこの肉を焼いてほしいの！」

「お腹が減ったの？」

「違うわよ！　避難しているヒューマンを見つけたから、何か食べさせてあげようと思ったの！」

　僕はリリスの言葉に感動した。

　ヒューマンと敵対していた彼女が、彼らの為に食事を作りたいと言っているのだ。嬉しくて泣きそうになった。

「なによその顔は……」

「ううん、嬉しいんだよ」

「そう、とにかく達也が作って。私だと――」

　リリスは僕の後ろに居るロキにようやく目が止まった。

「ロキが大きくなったんだ。せっかくだし、リリスが作ったステーキは僕とロキで食べるよ」

「それはいいけど……随分と大きくなったわね」

　リリスはロキに近づいて顔を撫でてやる。

　僕以上に可愛がっていた彼女だから、本当に驚いたのだろう。ロキは嬉しそうに、リリスの頬をぺろぺろと舐めた。

「小さいのも可愛いけど、これくらいのサイズも悪くないわね。毛並みもサラサラでふかふかだし、ロキの上で眠れそうだわ」

「布団代わりにはしないでね」

　一応注意しておいたけど、ロキのもふもふに夢中で話を聞いている感じではない。時間を無駄には出来ないので、さっそく魔物の肉を切り分けると、フライパンに乗せて焼き始める。香ばしい匂いが調理場に充満した。

　五十人分の料理が出来たところで、リリスに案内されて避難所へ移動する。

　避難所では、三十人ほどの人々が隠れていた。子供連れが多く、とてもじゃないが魔物と戦える人はいない様子だ。僕は持ってきた食事を地面に置くと、子供たちが先に食べ始め次第に大人たちも口を付ける。

「美味しい！　これってリリスおねぇちゃんが作ったの！？」

　一人の女の子がリリスに話しかける。

「違うわよ。私は下手だから、達也に作ってもらったの。遠慮せずにたくさん食べないさい」

「うん！　リリスおねぇちゃんの彼氏さんは料理が上手なんだね！」

　彼氏？　疑問を感じてリリスを見ると、彼女は顔や耳を真っ赤にして固まっている。きっとカップルと間違われて、怒りを感じたのだろう。ここは僕がちゃんと否定しておかないといけない。

「違うよ。リリスと僕は恋人じゃないんだ」

「え？　そうなの？　リリスおねぇちゃん、おにいちゃんの事を嬉しそうに話してたのに……」

　少女は納得のいかない様子だった。一体どんな話をしたのだろう？

　リリスと見ると、彼女は僕を睨んでいた。

　気配に怒りの感情が混じっているのだ。

「なにか不味い事でも言ったかな？」

「知らないわ！」

　リリスは避難所を出て行く。

「おにいちゃんは女心が分からないんだね……可哀想」

　少女に哀れみの目を向けられて、言葉が出なかった。

　◇

「魔人と魔物は私たちが全滅させた。残りは西へ逃げていったそうだが、まだ安心とは言えない」

「ふはははははっ！　俺の筋肉に恐れをなしたか！」

「五月蠅いぞアーノルド！　いちいち筋肉を見せるな！」

　僕達は結界が張られている大聖堂近くで集合した。

　現在はフィルティーさんから報告を受けているけど、アーノルドさんが戦いの興奮が冷めないようでしきりにポージングを披露していた。僕はずっと目を逸らしている。

「これ、お前たち。少しは落ち着いたらどうじゃ」

　グリム様はそう言って、女性の裸が描かれた本を熱心に読んでいる。誰かに”この方は賢者様か？”と聞かれれば全力で否定することだろう。

「どうでもいいけど、あの結界を超えて中に入る方法はないの？」

　リリスが切り出した言葉は、僕も考えていたことだ。

　何度か結界へ攻撃をしてみたんだけど、全てが跳ね返されて侵入できる感じじゃなかった。このままだと、大聖堂へ入れないままここを離れなければならなくなる。

「グリム様、何か方法はないでしょうか？」

　僕が尋ねると、グリム様は本から少し目を上げる。

「そうじゃの。そろそろ行くか」

　グリム様が立ち上がると、持っていたはずの本がいつの間にか消えていた。そのまま杖を突いて結界の傍へ近づく。

「全員こちらへ来い」

　指示に従って結界の近くに行くと、グリム様は杖を振った。

　一瞬で景色が変わり、結界の内側へ移動したのだ。突然の出来事に理解が追い付かない。

「これってどうなっているんですか？　どうして僕達は中へ？」

「五月蠅い」

　ぽかっと杖で頭を叩かれた。

　ひどい、なにが起きたのか知りたかっただけなのに。

　僕達は大聖堂の中へ入ると、空気がひんやりとしていて肌寒さを感じた。

大勢の気配が漂い、確かにここに人が居ることを知らせている。

さらに奥へ進むと、礼拝堂のような場所へたどり着く。そこでは大勢の人たちが、静かに祈りをささげていた。

「ん？　あんた達、見ない顔だな……」

　一人の男性が僕たちに気が付いて声をかけて来る。

「はい、結界の外から来ました。魔族たちは倒しましたので、ひとまずは安心できると思います」

「魔族を倒した！？　それは本当か！？」

「ええ、ですがまだ魔物が潜んでいるかもしれませんので警戒は必要です」

　男性の声に大勢の人が反応した。

　複雑な感情が礼拝堂内で渦巻くも、皆が喜びの言葉と共に涙する。

　彼らの姿を見ると、救えてよかったと心の底から思えた。

　助けられなかった人は沢山居る。それでも助けられた人もいるんだ。

「な、なぁ、あんた達。助けてもらったところで悪いんだが、食糧とかは持っていないか？　しばらく何も食べていなくて、みんな腹を空かせているんだ……」

　男性の言葉に、僕はストレージリングから食糧を取り出す。

　ドサリと置かれた大量の食材に、誰もが歓喜の声をあげた。全て大迷宮産だ。感謝はあの三体のロボットにしてほしい。

　女性達がすぐに調理に取り掛かり、その間に謁見の間へ移動した。グリム様が皆に見せたいものがあるらしい。

　豪華な部屋へ案内された僕たちは、内装や装飾に見とれる。さすが謁見の間と呼ばれるだけのことはある。白と赤を基調とした、実に華やかで洗練された部屋だ。

「ここがかつて聖王と呼ばれる王が居た場所だ」

　グリム様の言葉通り、部屋には金色の大きな椅子が置かれていた。玉座だ。

「聖王はどこに？」

「逃げたのじゃ。玉座の後ろを見てみよ」

　僕は椅子の後ろへ回り込んだ。床には四角い穴がぽっかりと口を開いている。

　きっと脱出路へ通じているのだろう。僕の中で怒りが沸き上がった。

「そこはもう使えぬ。逃げ出した聖王が壊したようじゃ」

「でもどうして壊す必要があったんですか？　みんなを連れて逃げれば、もっと沢山の命が助かったのに……」

「聖王はそうは考えなかったと言う事じゃ。ここに残る民を囮に使い、限られた食糧を持ち去った。死んでゆく者達に食糧は必要ないからの」

「じゃあ彼らは王様に見捨てられた？」

　グリム様は無言で頷く。

　話を聞いていたフィルティーさんは絶句している。何故なら彼女はデザイト教の信者だ。聖王に対しても絶大な信頼を寄せていた。

「わ、私は……」

　彼女にかける言葉が見つからない。

　同時にセリスの事が心配になった。ここに居るはずだけど、姿を見かけないのだ。

「アーノルドさん、セリスの姿を見ましたか？」

「いや、見ていないな。だが、聞いた話によれば、聖女は確かにここに居るそうだぞ」

「ちょっと探してきます」

「じゃあ私も着いて行くわ」

　僕とリリスは大聖堂の中をうろうろと探索する。

　だが、何処にもセリスの気配がしない。

　残るは礼拝堂の中となった時、強い頭痛と眩暈が襲ってきた。

「……よ……あ……と………かえ…」

　頭の中で老人が僕に何かを話しかけている。でも、顔はぼんやりとしていて見えない。言葉も途切れていて全く聞き取れなかった。

　映像は僕の頭の中で再生されている。

　分かったのはそれだけだ。すぐに映像は消え、頭痛や眩暈はなくなった。

「ねぇ、達也！　どうしたの！？」

　リリスが心配して僕に声をかけている。いつの間にか床に倒れていたようだ。

「大丈夫。もう平気だよ」

　立ち上がると、自分の身体を確認した。

　どこにも異変はない。アレは何だったのだろうか？

　ふと、僕の横を黒い蝶が横切る。

　ぱたぱたと飛び、不思議と蝶に視線が向けられていた。

　蝶は礼拝堂の中へ入って行くと、最奥にある扉へ消えていった。

　僕は導かれるままに扉へ近づこうとすると、座っていた大勢の人々が一斉に立ち上がって進路を遮る。

「退いてください。僕はあの扉へ行かなければならない」

「いや、退かねぇ。助けてくれたあんたには悪いが、この先は行かせねぇぞ」

　老若男女を問わず、僕の前を大勢の人が体を使って塞いでいる。あの扉へは近づけさせないという明確な意思を感じた。気になった僕は、礼拝堂の地下へ意識を向ける。

「まさか……」

　感じたのは強い圧力だった。

　これほどの圧力を発するものを僕は知っている。

　邪神の封印だ。

「皆さんには悪いですが、僕は先へ行かなければなりません」

　僕は魔法で人々を眠らせる。

　バタバタと床に倒れて行く姿は、すこし罪悪感があるけどそれでもあきらめるつもりはない。

　扉の前に行くと、リリスが不思議そうな顔だ。

「その奥に何かあるの？」

「うん、霞が居るんだ。だから僕は行かないといけない」

「霞？　前から気になっていたけど、その霞って女は達也の何なの？」

「僕のすべてだ」

　そう言うと、一瞬だけリリスは悲しそうな表情を見せた。

「いいわ、私も着いて行く」

「わかったよ」

　僕達は古びた扉を開けて中に入った。

　◇

「いつまで歩くの？」

「もうすぐ着くよ」

　洞窟のような通路はひたすら下へ続く。

　空気は冷たく、地の底へ通じているような錯覚さえ起こすのだ。でも、少しづつだが気配は近づいていた。

　そして、大きな部屋へたどり着く。

「とうとう来てしまいましたね……」

　部屋の中心部には封印が置かれ、その前にセリスと見慣れない女性騎士が立っている。僕らを見つめる目は冷たい。

「セリス！　こんなところに居たんだね！　心配したんだよ！」

「ご心配おかけしました。ですが、すぐにここから立ち去ってください」

　セリスは封印の前から動こうとはしない。

　そこで僕はハッとした。

「霞に……女神に封印を壊させるなって言われた？」

「ええ、大友がこの国の民を救い、そして邪神の封印を壊すと女神より聞きました。私は信じてはいませんでしたが、こうやって大友が現れたと言う事は本当のことなのでしょう……」

「うん、僕は封印を破壊する」

「何故ですか！？　これを壊せば、邪神が復活しこの世は滅びてしまいます！　貴方は英雄ではありませんか！　人々を救うのが貴方の仕事のはずです！」

　セリスの言葉はもっともだ。でも、僕はそれでも霞に会いたい。

　もう二度と会えないと分かっていた最愛の人と会えるなら、僕は悪魔にでも魂を譲るだろう。

「僕は霞に会いたい。邪神が現れると言うのなら、僕が倒すつもりだ」

「愚かな！　英雄になって思いあがってしまったのですね！　人が神に勝てるなどあり得ません！」

「じゃあずっと女神に封印をさせるつもりか！　霞一人だけにずっと邪神を背負わせるつもりなのか！　僕はそんなの絶対に許さない！」

「そ、それは……」

　セリスは悔しそうな顔をして黙る。

　だが、横に居た女性騎士が前に進み出た。

「私は女神に封印をしていただくことに異論はない。何故なら、我々は無力であり儚い存在だからだ。女神のように邪神を封じるなど、出来ることではない。それでも封印を解くと言うのならば、私が相手する」

　騎士は剣を抜いた。

　意地でも僕を通すつもりはないらしい。

「僕も退くつもりはありません」

　槍を構える。こればかりは誰かに理解してほしいなんて思わない。僕は僕の為に封印を破壊するのだから。

　騎士が飛び出し、僕も呼応するかのように対応する。剣と槍が打ち合わされ、甲高い音が部屋の中で何重にも聞こえる。騎士の動きは遅くはない。けど、僕の目にはスローモーションに見える。

騎士の顔は必死だ。魔族を倒したであろう僕に、剣を向けることがどれほどか分かって戦っているのだろう。

「貴殿ほどの英雄が何故！」

「僕は英雄だけど、それ以前に一人の人間です！　愛する人のためなら、邪神でも倒して見せる！」

「でまかせだ！　人の身では神には勝てない！　それに女神は貴方が封印を解くことを拒んでおられる！」

「それでも僕は霞に会いたい！」

　僕の槍は、騎士の剣を弾き飛ばした。

　宙を剣がくるくると舞い、勝敗は決したかのように床へ落ちた。

「なぜ、これほどの英雄が……」

　騎士は悔しそうに床に膝を突いた。

「僕の勝ちですね。封印は破壊します」

　封印へ近づく。

「駄目です！　破壊は許しません！」

　セリスが立ちふさがった。眼は僕を見据えている。

「霞を取り戻し、そして邪神を必ず倒すつもりだ」

「嘘です！　神を倒せるのは神だけです！　大友では倒せません！」

「それでも僕は霞に会いたい。だからごめん……」

　僕はセリスに催眠をかける。

　彼女は床に倒れた。

　封印に視線を向けると、大きなクリスタルの中で制服姿の霞が眠っている。

それだけで僕の心は強く締め付けられた。

　僕の心は”あの日”で止まっている。

　前に進むには、もう一度霞と話をしなくちゃいけない。何かが変わるかもしれないし、変わらないかもしれない。それでも僕は霞に会いたい。

　槍を振り上げると、封印に向けて振り下ろそうとした。

　けど、槍が止まる。いや、僕が止めたんだ。

「やめてたっちゃん……」

　霞が封印の前に現れたからだ。