異世界トリップしたその場で食べられちゃいました

とある日のとある隊員たちの雑談

　昼休憩の食堂は、一般隊員や使用人で賑わっている。

　俺は昼休憩の時間が合った同期の二人と一緒に、昼飯を食べていた。

　ふと、遠くの席に座っている少女が目に入った。

　最近使用人としてこの砦にやってきた、サクラちゃんだ。

　正確には砦にやってきたというと、間違っている。異世界から精霊に招かれて、気づいたらこの砦にいたんだそうだ。

　精霊の客人というのは初めて見るけれど、一見、笑顔がかわいい普通の女の子だった。

「サクラちゃん、かわいいよなぁ」

　ついこぼれたつぶやきに即座に反応したのは、一緒に卓を囲んでいたシアンだった。

「んだぁコーリー。オメー、横恋慕か？」

　俺の視線の先に目をやってから、おもちゃを見つけたかのような笑みを見せてそう言った。

　まずった。なんでこいつの前でこんなこと言ってしまったんだろう。

　シアンは人をからかうのが好きだ。なんでもないようなことですら、言葉尻を取っては人をおちょくる。

　基本的に無害だし、引き際は心得ているから、嫌な奴だとまでは思わないけど。

　厄介な奴に目をつけられてしまった、と俺はあわてて言い訳を探した。

「別にそんなんじゃないけどさ。見てるだけならいいだろ」

　恋とかそういうものじゃない。憧れというのともちょっと違う。

　ほら、あるだろ。ちょっと気になる女友だち、みたいな。

　恋人になりたいとか抱きたいとかそういう気持ちはなくて、見ているだけで満足できるような。

　……そりゃ、欲を言えば、もっと仲良くなりたいとは思うけど。

　そんなん、隊長がいるかぎり無理だろ。

「んだよ、男を見せろよな」

「だから、そんなんじゃないって」

　つまらない、とばかりにシアンは眉をひそめる。

　俺は苦笑してごまかすしかない。

「あーあ、せっかく新しく女が増えたっていうのに、もうツバつけられてるんじゃなぁ」

　そう不満げに口にしたのは、同じく一緒にご飯を食べていたシャルトル。

　こいつは女好きで、顔もいいものだからけっこうモテる。

　とはいえこんな森の奥の砦でモテるといっても、使用人にキャーキャー言われたり、たまに行く町で女を引っかけたりする程度なんだけれども。それだけでも充分うらやましい話だ。

「さすがに隊長から奪うって気概のある奴はいねぇか」

　それはそうだろう。誰だって隊長を敵に回したくなんてない。

　サクラちゃんと噂になっているのは、うちの第五師団の隊長、グレイス・キィ・タイラルド。

　仏頂面が標準装備で、普通にしていても充分怖い。

　特に怒ったときなんて、鋭い眼光がさらに迫力を増して、大の大人でも震え上がるほどだ。

　もちろん隊長としての実力もあるから、逆らおうとする奴なんて一部の物好きだけ。

　そんな隊長の愛人と言われているサクラちゃんに手を出したら、ただではすまないだろう。

「僕としては隊長がどこまで本気なのか、気になるところだけどね」

「あの隊長だぜ？　遊びとか無理だろ」

　シアンの言葉に俺も全面的に同意する。

　隊長の真面目さは筋金入りだ。

　あの人の、自分にも他人にも厳しいところに助けられた隊員は多い。

　もちろん普段は少し怖いなと思ってしまうんだけども。

「でもそれなら、なんで“愛人”って噂なんだろうね」

　シャルトルは意味深な笑みを浮かべながら言った。

　それは、たしかに謎だ。

　愛人なんて、隊長には似合わないと思っているのは俺だけじゃないだろう。

　恋人だったら何も不思議はなかったのに。

　いきなり嫁をもらった、と言われたほうがまだ納得できそうだ。

「噂なんてあてにならないだろ。もしかしたらまだ清い関係なのかも」

「それはないんじゃないかな。だってあの子、処女じゃないでしょ」

「え、マジで！？」

　シャルトルの問題発言に、俺は思わず大きな声を出してしまった。

　がやがやとうるさい食堂とはいえ、大声を上げれば目立つ。

　何人かがこちらを振り向いて、やべ、と俺は遅れて気づいた。

　なんでもない、と言うように、こっちを見てきた奴らに手を振ってみせた。

　みんな大声になんとなく反応しただけだったらしく、すぐに食事を再開しだした。

「ちょっと注意して見てればわかるって。男に慣れてるよあの子」

　慣れてる？　慣れてるってどういうことだ？

　単純に、男友だちが多かったとか、そういう意味か？

　シャルトルの言葉を理解したくなくて、俺はそう現実逃避をする。

　けれどはっきりと物を言うシアンは、そんな俺の心情は考慮してくれない。

「相手が隊長じゃないかもしんねぇんじゃねぇか？」

「ま、その可能性ももちろんあるけどね」

　相手？　なんの相手だ？　恋の？

　さすがの俺も、そうじゃないことくらいはわかってきていた。

　でも、嫌だ、認めたくない。

　だってサクラちゃんはあんなにかわいくて、素直で、笑顔が明るくて素敵で。

　そんな想像をするだけで、汚してしまったような罪悪感を覚える。

　これって俺だけか？　なんで二人はそう普通に話していられるんだ。

「案外、隊長が手玉に取られてるんならおもしろいな」

「それはいい酒の肴になるね」

　ニヤリ、と笑ったシアンに、シャルトルも悪ぶった笑みを見せた。

　こういうところは二人とも気が合うよな。

　なんだか俺は一人取り残された気分だ。

「……ん？　どした、コーリー」

　黙り込んだ俺に、シアンが声をかけてくる。

　俺はそれに、どんな顔をしたらいいかわからなかった。

「や……夢が壊れた気分」

　呆然としながら、俺はそうぼそぼそとこぼした。

　サクラちゃんの笑顔を思い浮かべてみる。いつも元気をもらえるその笑顔が、今は遠く感じる。

　たぶん、まだ成人してないよな、サクラちゃん。

　それでもう、男を知っているのか。

　俺だって潔癖なわけじゃないし、軽蔑したりはしないけど。

　確実に見る目は変わってしまった。

「女に夢を見るもんじゃないよ」

　やれやれ、というようにシャルトルはため息をついた。

　女にモテて、女を見る目が養われているシャルトルには、俺の気持ちなんてわからないんだろう。

　サクラちゃん、心の清涼剤だったのに……。

　知りたくなかったことを教えられて、シャルトルを恨んでしまいそうだ。

「お前が言うと実感こもってそうで嫌だな」

　くくっ、とシアンは笑い声をもらす。

　なんでそんな楽しそうなんだ、シアンは。俺は笑ってなんていられないのに。

　ちょっといいなぁと思っていた女の子の、意外な事実を知ってしまって、俺はショックを受けていた。

　別に、恋とかそういうのじゃなかったし。

　大丈夫、ダメージは小さい。

　そう思いたかったけれど、しばらくはサクラちゃんの笑顔を見ても、素直に笑い返せなさそうな自分がいた。