CROSS ROAD 「悪党の事情～邂逅～」

第4話

　宙で遊ばせた爪先を、軸足の踵（かかと）の後ろへおろす。

　くるり、と赤髪は振り向いた。

　今来た道を、足早に戻る。

　夜に呑まれた黒い森が、視界の端を流れ去った。行く手には、かがやく月下の道。

　ぽつん、と白が、道の先に落ちていた。

　打ち捨てられたその様は、先と変わらず微動だにしない。その手前で足を止め、小首を傾げて、赤髪は見おろす。

「たく、しつこく喰らいついてきやがってよ」

　夜空が赤く染まっていた。

　遠くかすかな火炎の音。亡骸はひっそりと動かない。

　しばらく様子を見おろして、赤髪は舌打ちで踵を返した。ズボンの隠しに両手を突っこみ、憮然と猫背で歩き出す。

　夜空でうごめき、梢が騒ぐ。風が少し強まった。

　早く戻った方がいい。昼から曇りがちの空ではあったが、やはり嵐が来そうな気配だ。この分では、すぐに天候が荒れ始める。こんな樹海で暴風雨に遭えば、目も当てられない羽目になる。

　樫の大木を左に見、踏み出した足を、赤髪は浮かせた。

　行く手を見たまま爪先を揺らし、軸足の踵（かかと）の後ろへおろす。

　赤髪は足早に道を戻った。何度こうして同じことを繰り返したか分からない。帰途につき、立ち止まり、引き返しては亡骸をながめ──

　冴え冴えとした月明かりの下、しん、と巫女は事切れている。

　じっと赤髪は見おろした。

「まったく、めでたい連中だぜ。あんな小汚ねえ石ころ一つに、望みを叶える力なんざ、あるわけがねえじゃねーかよ。こちとら、お仕事だっつーから、ここまで出向いてきたけどよ」

　横たわった緋色の裾が、ばたばた夜風に鳴っていた。風が、また強まった。

　ふと、気づいたように小首をかしげる。

「そういや、こいつが、あの中で一番根性あったな。健闘に免じて、ひとつ面でも拝んでやるか」

　言い訳がましく一人ごち、しゃがんで覆布に手をかける。

「さぞや、ごつい面構えで──」

　ひときわ強い初冬の風が、手から覆布を奪いとった。

　夜闇にひるがえった覆布の白が、天空高く舞いあがり、夜空の果てへと飛んでいく。

　あらわになったその顔を、赤髪は凝視し、つぶやいた。

「……お前、そういうことは先に言えよ」

　しゃがんだ膝に手を置いて、溜息まじりに立ちあがる。戸惑いがちに目をそらし、煙草をくわえ、マッチを擦る。

　火は中々点かなかった。

　指の震えが止まらないのは、凍てつく風のせいばかりでもあるまい。

　細く柔らかな額の産毛が、夜風にふわふわ揺れていた。

　少女のような白い巫女に、月の蒼光が降りそそぐ。ぽっと暗がりに火がともった。

　夜闇に紫煙が薄くたゆたう。

　もてあまして視線をめぐらせ、赤髪は巫女に向き直る。

「──お前なー」

　たまりかねた口調で嘆息し、脱力したように、しゃがみこむ。

　黒服の腕を膝におき、ふっくら白いその頬を覗く。

「あんな布きれ、かぶっとくなよ。そんな面してるなら、見逃してたかも知んねえのに」

　子供のように広い額で、薄茶の産毛がゆらいでいた。

　十代の終わり、いや、二十代の始めという年頃だろうか。きめ細やかな白い肌、伏せられたままの長いまつげ、うすく開いた桜色の唇──。

　風が樹海を吹きわたり、黒い森が鳴っていた。

　ふっくら白い巫女の頬が、月の蒼光を浴びている。

「──どーにか、なんねーかな」

　途方に暮れたつぶやきが落ちた。

　手の平でつつんだ柔らかな頬には、まだいくらか体温があって、生きているような、ぬくもりがある。

「持って、帰れねーかな、これ──」

　半ば本気で算段し始めていたことに気がついて、赤髪はふと苦笑いした。

　ふっきるように立ちあがり、再び宿への帰途につく。亡骸を愛でるような、気味の悪い趣味はない。

　仕事はすでに完了した。

　宿に戻って一晩眠れば、どうせ、すぐにも忘れるはずだ。そう、すぐに忘れる。いつものように──

　足は、いつしか止まっていた。

　足を止めた肩越しに、月下の道を振りかえる。遠巻きにして巫女をながめ、やおら道を引き返す。

　なすすべもなく、うろついた。

　手持無沙汰に亡骸をながめた。

　溜息まじりに巫女へと近づく。

「──無理だって」

　視界を黒く染めていた、眼鏡を顔から取り去った。

　巫女の顔を、じっと見つめる。

「お前が俺に敵うわけがねえだろう。せめて、色仕掛けでくるとかさ」

　色が戻った世界の中で、愛らしい巫女が事切れていた。

　地面に落ちた小さな手が、軽く指を握っている。

　火焔の爆音が、遠く聞こえた。

　集落は炎上を続けている。村人総出で宝を守り、玉砕した集落が。

　風がうなり、吹き抜けて、巫女のなめらかな長い髪が、荒い風にあおられる。

　赤髪は上着の懐を探り、膝を折って、しゃがみこんだ。

「おい、お前、これが欲しいか？」

　取り出した翠玉を顔前にかざし、やおら白衣の胸に置く。

「だったら、今すぐ生き返ってみせろよ。あ？」

　人の世の望み、ことごとく叶える《 鳳凰の眼 》　

　白衣の胸の翠玉が、月の蒼光にきらめいた。

　静まり返った夜のしじまに、火炎の爆ぜる音がする。

　重く分厚い灰色の雲が、夜空に立ちこめ始めている。初冬の風が吹きぬけて、娘の髪が舞いあがる。

「──だよな～」

　溜息まじりで手を伸ばし、赤髪は石を回収した。「そんなうまい話があるわけねえか」

　死んだ者は生き返らない。

　二度と生きては戻らない、それが不変の理（ことわり）だ。

　雨雲の様子をうかがえば、黒梢に浮かぶ丸い月。

　満月だった。

　強風にあおられ、夜の木立が鳴っている。ぽつり、と頬の水滴に、赤髪はわずかに顔をしかめる。

「あらら。とうとう降ってきたか」

　ついてねーな、とつぶやく間にも、雨はまばらに落ち始めた。

　それはすぐにも数を増し、ぽつり、ぽつり、と道に染みを作っていく。

　空の高みを、分厚い雨雲が移動していた。おそらく、すぐにも嵐になる。濡れ鼠で落雷を駆るなど、むろん真っ平ごめんだった。

　雲の動きを目で追って、赤髪は足元に目を戻す。

　道に横たわる白衣の下、黒く血溜りができていた。その不気味な液体は、侵食範囲を今も広げ、細い指先に達しようとしている。

　なめらかで確実なその歩みが、それを如実に示していた。

　時は、決して巻き戻らない。一たび人を殺めてしまえば、

　──その目は二度とひらかない。

　わななきが、全身を貫いた。

　するりと解けた直観に、体が強張り、凍りつく。

「ア……デ……？」

　とん、と耳奥で、音を聞いた。

　手が、肩を滑り落ち、もたれかかった軽い体。呼び覚まされた感覚が、もろくも柔らかなぬくもりが、全神経を逆立たせる。

　刹那よぎった懐かしいぬくもり。狂おしくも切ない憎悪と苛立ち。手の中で暴れる小鳥を握り潰したあの時の。

　断末魔の強張った体。呼吸を止めるつかの間の、浅く乱れた息づかい──

　この女を知っていた。

　初対面のこの巫女が、どこの誰かは知らないが、この存在を知っている。姿かたちの記憶はなくとも、確かに彼女を知っている。

　集落を焼く業火の音が、遠くかすかに聞こえていた。

　地鳴りのような遠雷が、夜空でうなり続けている。凍てつくほどの初冬の雷雨は、徐々に激しさを増している。

　横殴りの雨に打たれて、赤髪は無言で立っていた。

　物言わぬ娘の顔を、いつまでも、いつまでも、見つめながら。　　〈了〉

　　　　　　　　悪　党　の　事　情　 ～　邂　逅　～

　最後までお付きあい頂きまして、誠にありがとうございました。

　この『悪党の事情 』はピカレスクで暗い話ですし、CROSS ROADシリーズの一部のため、オチが中途半端なんですが、よろしければ、ご感想など頂けると嬉しいです（*＾o＾*）