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第5話

　大通りは一時騒然となった後、すぐに静かになった。日本刀を手に佇む少女の姿に、ほとんど全ての人が逃げ出したからだ。道路も閉鎖されたように車一台通らない。

　太陽が照る中、三つの影がアスファルトに残っていた。

　「・・・なんてな。冗談だ、冗談」

　蝉の声しか聞こえない空に、桐瀬の声が吸い込まれていく。その背中側に新友は立っている。

　「流石に、こんなところで大量虐殺する気はないし」

　「・・・桐瀬先輩、もうちょっと笑える冗談にして下さい。洒落になりませんから」

　「お前のセンスの問題だ、私のせいにすんな」

　それに、と言って、桐瀬は目の前に立つもう一つの人影を睨む。

　まだ若いその男は、ポップな彩色の野球帽を深く被っていた。酷い猫背でなで肩だが、そう気になるような存在ではない。

　一般人にとっては。

　新友は生唾を飲み込む。

　その男の目は、洞穴のように光を飲み込んでいた。

　一ヶ月前、一般人から離れてしまった新友は、無言の内に悟る。

　彼の心はとうに壊れてしまっていることを。

　「うまい具合に三者面談に持ち込めた。これで、思う存分暴れられる」

　「仕事ですよ、真面目にやりましょう」

　「仕事だから、ちゃんと一般市民を他の場所に避難させた。これ以上は我慢と妥協の限界だ」

　あれが避難警告に入るのか。新友は悩ましく感じる。

　危険を知らせるために本物の殺意を振りまくなど、聞いたことがない荒技だ。暴動や失神者が出てもおかしくはない。

　それなのに一人も逃げ遅れるものも暴れ出すものもいない。恐らく、桐瀬与えた恐怖が、必要最小限の適量だったからだろう。新友は素直に桐瀬の技量や才能に感服した。

　「さて、これでお前を野放しにする理由が無くなった訳だが・・・その前に、まだ言葉は通じるか？」

　桐瀬は目の力を抜くことなく、睨んだまま男に声をかける。

　男はその言葉に答えることなく、

　桐瀬の首筋を裂くように、左手で突きを繰り出した。

　一瞬の出来事。十メートルほどの距離を、直立不動の体勢だった男が一気に詰め、さらに風を斬るような拳が振るわれる。

　後ろで離れて眺めていた新友が、ギリギリ捉えられる速度の移動。そして異常なほど鋭い拳の軌道。

　どれを取っても、人間並みではない動き。

　だが、新友の目で捉えられるような速度では、本物・・に敵うはずもない。

　悲鳴すら上がらぬまま。

　男の左手が地に落ちる湿った音がした。それ以外の音は聞こえない。

　新友は浮かぶ溜息を必死で飲み込んだ。いま息を吐けば、間違いなく胃液も一緒に出てくることになる。

　目の前で、さっきまで男だったものが、空中で粉々になっていく。

　赤と白の塊が混ざり合っていく様は、肉片をミキサーにかけているよう。

　一瞬で、一人の人間だったものが消え去った。地に残ったのは先に切り離された左手のみ。

　それ以外の部位は、全て平等に切り刻まれ、混ぜ合わされ、泥のような粘性のある塊となって地面に水たまりを作った。

　新友は人間の身体の７割が水分であることを、訳もなく思い出す。

　「悪いな、お前に非はないんだろうと思う」

　桐瀬は地面にだらしなく転がる左手の甲を、血に染まった白刃で突き刺した。まだ温かいだろう指先が、ビクッと痙攣した。

　「だけど、私にとってはそんなの関係ない。獲物が目の前に飛び出てきたら、殺すのが流儀だろ？」

　死神から死者への不条理な手向けが、いつまでも点滅する信号の下で風の中に消えた。