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　船体を襲う黒い焔が晴れたのを確認し、ネッド・アークライトは扉の外へと飛び立った。パイク・ダンバーも力の使い方には慎重になっているのだろう、人の姿のまま剣を肩の位置に構え、青年が下りてくるのを待ち構えていた。

「……よくぞ、ここまでたどり着いたな、ネッド！！」

　こちらの着地を狩ろうとしたのだろう、ダンバーの剣が横なぎに繰り出される――しかし、それは青年も想定していた。掲げている右の拳に隠していたボビンを僅かに巻き上げ、着地のタイミングをずらす。師匠の一撃を寸ででかわし、ブラックノアの船体から糸を離し、息を吸って気を練り宙で一回転、青年は空振ったダンバーの隙だらけな側頭部にブーツの踵を叩き込もうとする。

「もらった！」

「やらぬ！！」

　ダンバーは剣を振った勢いのまま横に跳び、青年の踵をかわした。初撃こそ避けられたが、互いに間合いを取った状態で着地をすることには成功した。

「……もう一度言う、よくぞここまで来たな、ネッド」

「あぁ……だが、俺はアンタと戦いに来たわけじゃないぜ、パイク・ダンバー」

「思いっきり蹴りをかましておいて、良く言う……だが、それでは、貴様はここに何をしに来たのだ？」

「分からず屋のアンタに、教えに来たのさ。人間の可能性ってヤツを、示すためにな」

「ふっ……お前が？　私に？」

　改めて師匠の顔を見ると、青年と同様、幾分か人間らしさを取り戻しているようで――その調子は今までに見たことの無い、弟子の抵抗を笑うような、しかし同時に一人の男として、対等な立場で何かを期待しているような――パイク・ダンバーはそんな笑みを浮かべていた。

「あぁ、この前はウェスティングスに邪魔されて言えなかったが……アンタは、まるでガキだよ。一かゼロかでしか、物事を計れてないんだ」

「言い返す気は無い、ネッド……だが、私の精神のありようなど、どうでもいいのだ。問題は、人類の精神のあり方なのだからな……むしろ、私が割り切れれば、人の世に平穏が訪れるというのなら、喜んで鞍替えをしよう」

　男の「言い返す気は無い」という辺りに、青年は少女と話したことを思い出した。そう、ダンバーは自分と同じで、相手の言うことを納得した振りをして、内心では全然納得してないのだ――それが面白くて、青年はなんだか半笑いになってしまい、更に相手を煽り倒すことにした。

「はぁー！　そういうところがガキだっつってんだよ！！　テメェ一人の思想で、世の中の人間を思い通りにできるなんて、そんなのが間違いだっつってんだよ、俺は！！」

　青年の煽りに対して、ダンバーは肩をすくめ、わざとらしく首を横に振った。

「平行線だな、ネッド。私は、人類全体の心のあり方を見ている。対して貴様は、私個人の心のあり方を見ている……論点が違うんだ。だから、もう交わることなど無い」

「あー、そうだよ……俺は元々、どこにでも居るような、小物の賞金稼ぎ。誰かさんに師事を受けて、少しばっかり腕が立つだけで、血脈も無い、使命も無い、ちっぽけな男さ。だから、身近なものしか見えないんだ」

　一息つき、青年は師匠に対して、右手の人差し指を差し出した。

「でも、そんな俺だからこそ、アンタに教えてやれることはある……そもそも、俺一人じゃ、絶対にここまで来れなかった。いくらアンフォーギブンの力を使ったって、空を飛べるわけじゃ、ないんだからな。ポワカがブラックノアを操縦して、ネイとジェニー、クーとブッカーがかかる火の粉を払って、ヴァンが護ってくれたからたどり着けた。皆が力を合わせたからこそ、ここまで来れたんだ……人は、手を取り合える。人種や生まれの壁を越えて……」

「……認めるよ、ネッド。お前はいい仲間に恵まれた」

「いいや、アンタは納得してない」

　青年の言葉に、ダンバーは一瞬呆気に取られたように目を見開いた。だがすぐに毅然とした目に戻った。

「その通りだ。成程、お前の生き様、そしてお前の仲間、それが素晴らしい物だとは認める。だが、繰り返しになるが、一部の人間が正しい心を持っていたとしても、それでは駄目なのだ」

「……逆に、教えてくれないか。アンタが、人類の心の有り様に、拘る理由をさ」

　パイク・ダンバーはまず言葉の代わりに、大刀を振り上げ、潰れた切っ先をこちらへ向けてくる。

「馬鹿弟子に、これ以上教えることなど無い。貴様など破門だ、ネッド……知りたくば……！」

「力尽くで吐かせろってか？　嫌だね、脳みそ筋肉で出来てるジジイはさ！　俺みたいに、文明人にならなくちゃ！」

「ふっ、貴様の言う文明人というのは……」

　ダンバーは顔を僅かに上げ、呆れたように息を吐き出しながら、青年のほうへ向けていた剣を横に振るった。さすが断ち切ることに特化した男、青年の硬化させて伸ばしていた黒い迷彩色の糸は、いとも簡単に断ち切られてしまった。

「こんな風に、下種な奇襲をかける人種を言うのか？」

「あら、あららら？　バレちゃってました？」

「ふぅ……こんなこと、私は教えてなどいないぞ？」　

「うるせー！！　関係ねーだろ！？　そもそも、破門だって言ったのはアンタだぜ！？」

　流石のパイク・ダンバーも、こちらの屁理屈に少々イライラ、いや、大分イラついたらしい、剣を構えて一瞬で間合いを詰め、巨大な刃をなで斬りにしてきた。

「……ガキはどっちだ！」

「ちょ、止めろよ！！」

　慌てたような声を出してみたが、顔のニヤつきは抑えられない――青年はすでに廃墟の出っ張りに糸を巻きつけてあり、ボビンを巻いて上に上がり、再び師匠の剣を避けた。

「……小癪なヤツめ」

「へ、小癪で済むなら御の字だろうよ！　てっきり大癪かと思ってたぜ！」

「もうその手は食わんぞ……だが！」

　ダンバーが直立のまま剣を横なぎにすると、青年がぶら下がっていた糸が断ち切られてしまった。とはいえ、それだって想定済み、青年は難なく着地して、改めてダンバーと向き合った。

「……成程な、ネッド、貴様、時間稼ぎをしているな？」

　こちらの真意を簡単に見抜かれてしまい、青年は少し顔が引きつってしまった。それを見て、ダンバーは歳に似合わぬ無邪気な笑みを浮かべた。

「ふっ、貴様のそういう単純なところは、やはり変わらぬな……良かろう、少しだけ、貴様の話に付き合ってやる。先ほどの質問、人類の心のあり方に拘る理由……それは……」

　そこで男は言葉を止め、小さくため息を吐いた。

「……やはり、こんな詰まらぬ事は、言うべくも無いな」

「いや、詰まるか詰まんねーかは、俺が決めることだぜ」

「それを言うなら、私にも言うか言うまいか、決める権利がある。だが、貴様のその馬鹿さに免じて、少しだけ、貴様の策に乗ってやる」

　壮年は剣を両手で持ち、正段に構え、隙の無い所作と鋭い眼で、改めて青年と向き合ってくる。

「……許されざる者の力を使わず、私から一本とってみよ。そうすれば、お前の疑問に、一つだけ答えてやる……消耗も抑えられ、一石二鳥だろう？」

「へっ、人がいいこったぜ、パイク・ダンバー。アンタの隙を付いて、俺が許されざる者の力を使ったら、どう対処するつもりだ？」

「単細胞の考えることぐらい、お見通しだ……もっとも、貴様が使うのであるならば、私はそれでも構わん。同時に、力を使うまで……今日という日に潰える覚悟で、私はここに立っているのだから」

「あぁ、そうだろうな……アンタはそうさ、でも、俺は……」

　青年はコートの前を肘で開き、ボビンをいつでも抜き出せるように姿勢を落とした。丁度、ガンマンの早抜きような姿勢――銃を扱えない自分に、パイク・ダンバーに鍛え上げられ、この八年間、ずっとこのスタイルで戦い続けてきた、自分に最も合っているスタイルだった。

「俺は最後まで諦める気は無い！！　俺に、俺達に、明日はあるんだから！！」

　そう、最後まで、諦めないと、少女と約束した――絶対にもう一度、少女の下へとたどり着いて見せなければならない――叫びながらボビンを引き抜き、師匠に向かって一気に駆け出した。対するパイク・ダンバーは、青年の啖呵に不敵な笑みを浮かべ頷いた。

「だが、弱者が喚いたところで、何の説得力も無い！！」

「だから、見せてやるって言ってんだッ！！　俺達の悪あがきをなッ！！」

　青年は自らの決意を師匠に見せ付けるため、ボビンから帯を伸ばし、繊維の刃を作り出し、師匠に向かって一気に駆け出した。しかし、相手の一撃は、如何に許されざる者の力を使っていなくとも、青年の繊維を易々と断ち切るだけの威力はある――リサと対峙しているときに、ネイが言っていた事を思い出す。グーはパーに勝てない、それならば、パーはチョキには勝てない。こっちの刃が鋼鉄並みの強度でも、所詮繊維は繊維、相手の断ち切るという本質の前では、紙切れに等しい。

「……ふっ！」

　掛け声と共にダンバーが取った行動は、青年にとっては意外な一手だった。攻撃力は遥かに上回っているのだから、その錆付いた刃を振り下ろしてくると予想していた――勿論、それを見越して帯の刃を見せつけ、こちらは寸でで硬化を解き、紙一重でかわして、相手の剣の内側に入り込み、練気を乗せた肘を叩き込もうと思っていたのだが――ダンバーは、背後に跳んだのである。

「なっ……！？」

「……大方、懐に入り込んで勝負を決めようとしていたのだろうが……功夫を教えたのも私だ！」

（……だけど、そっちの着地より、こっちの足の方が早い！！）

　そう、物理法則を無視して走って飛びまわる、どこぞかの自由な男と、目の前の老剣士は違う。ダンバーが後ろに飛ぶよりも、こちらが間合いを詰めるほうが早い――だが、そう、無策で突っ込んだら危ない、あのパイク・ダンバーに――そう心がブレーキを掛けてくれたお陰で、空中から放たれた相手の斬撃を、鼻先を掠めるだけでギリギリよけることが出来た。

「……猪突猛進だけの馬鹿ではないか、だが！」

　ダンバーは着地すると同時に、今度は刃を横なぎにした。勿論、ダンバーの剣閃は飛び道具に等しい。考えるよりも早く、青年は「うへぇ！？」と叫びながらブリッジの姿勢で真空の刃をかわした。だが、折角ならばこのまま次の行動に移る――地面に手をつけた勢いをそのまま活かして、青年は腕の力だけで体を宙に押し上げた。そして、すでに相手の動きは読んでいる――青年はすぐさま視界に入った廃墟の柱に繊維を伸ばして巻きつけ、ボビンを回し始めた――が、すぐに自分を引っ張る力が無くなった。

「んなにぃ！？」

「貴様が一手先を読むなら、私は二手先を読まなければな！！」

　そう、自分と柱を繋いでいた糸を、パイク・ダンバーの一撃が切り落としていたのだ。青年の体は重力に従って落ち、しかし敢えて受身を取りながら寝たままの姿勢で落下し、縦に走る剣閃を転んでかわした。

（クソッ！！　地べたを這いつくばってるだけだな、俺は！？）

　しかしそう思った瞬間、この泥臭い戦い方が、なんだか無性に自分に合っているような気もした。情けないけれど、格好悪いかもしれないけれど、それでも自分らしい戦い方――そう思い、青年は気を引き締めなおし、今度は大きく跳ばないよう、腕が下になった瞬間に地面を押し、すぐに体を起こした。当然、慈悲の無い一撃が眼前に迫っており、それを横に軽くいなしてギリギリでかわした。

「ふぅ……鬼ジジイが、弟子に対する手心ってもんがねぇのかよ」

　そう言って青年が師匠の方を見ると、ダンバーは再び剣を正段に構え、呼吸を整えていた。