レイドリフト・ドラゴンメイド

第２２話 見損なったのか？

　新たな敵、3機の人型ロボット。

　その身長は10メートルに達する。

　色は緑と茶のまだら。迷彩柄。

　手足は四角いブロックが連なり、がっしり太く、安定感がある。

　胴体はドラム缶を思わせる円筒形。

　そして、胴体の上にはレンズ1つのカメラ。

　そのカメラと胴体の間から伸びた、上下２対のヘリコプターそのもの回転翼。

　２軸反転ローター。

　それが回転し、ロボットを滞空させ、建屋を取り囲んでいる。

　スイッチアに召喚された最初の日、生徒会らはあのロボットを見ていた。

　地球人を見たことがない。よって怪しい。

　そんな短慮な考えで、チェ連軍がけしかけてきた兵器として。

　その時、ユウ　メイメイは両腕を、城戸　智慧は足を失った。

　ドディの恨み。そしてもう一つの記憶が、怒りを湧き上がらせる。

【あれそっくりのロボットが、２年前に福岡を襲ったんだ！

　間違いなく同じ構造のロボットだろう！】

　衝撃波を使いたい衝動に駆られた。

　超音速で飛ぶと生まれる、自分にまとわりつき、圧縮される空気のハンマー。

　だが、自分を頂点にする円錐形の衝撃は、建屋まで破壊するだろう。

【うおおおお! 】

　それでもドディは、建屋とほぼ同じ高さの巨人に、真っ直ぐ襲いかかる。

【まず狙うなら、カメラだ！　】

　手前の、建屋に近い2機の間に割り込む。

　両手をカメラに向け、勢いのついたジェットを放つ。

　鉄をも溶かす高温と、軽自動車ぐらいなら吹き飛ばす推力。

　だが、カメラは焼け飛ばなかった。

　その手前にあらわれた、青く輝く半透明の幕。

　その膜によって、ジェットはそらされてしまった。

【バリアか。これも２年前の奴と同じ。

　なら！　】

　3機目、狙うのは首の付け根。　

　そこを真正面に、バリアに対しても真正面に、両手を突き出し、ジェットを噴射した。

　火は届かないとは言え、ドディの推力は健在だ。

　捕らえられたバリアの発生源は、ロボットの体内にある。

　所詮は部品だ。

　ドディはさらに加速した。

　滞空していたロボットは、たたらを踏む事もなく押し倒された。

　ローターもいきなり方向を変えられ、真横への加速に使われる。

　その先は川へ。

　ロボットのかかとが、自分が撃った車を蹴飛ばした。

　続いてつま先が、街路樹もないコンクリートでＵ字型に護岸された川辺をえぐった。

　ロボットは頭から川へ突っ込み、ヘドロの大波をおこす。

　バリアを張ったまま落ちたため、青い幕が球形に水を押しのけた。

【どうだ！　】

　ドディは、ロボットが川に落ちる寸前で上昇を始めていた。

　両腕両足を進行方向へ向け、ジェットで勢いを止める。

　だが、急には止まれない。

　向こう岸と家々を飛び越して行く。

　その間に、下を見てみた。

　今までいたところから、川一つ挟んだだけ。

　それだけで、火災は増えている。

　サイガの雨を降らせる力も無限ではない。

　消火栓から水が出ていないからだ。

　場合によっては雨が途切れることもある。

　今ドディがいるところもそうだった。

　月と宇宙船が太陽の光を反射して、地球よりも明るい夜空。

　その夜空に照らされるのは、宇宙戦争の結果であることを無視してでも、石造りの町並みにふさわしい。

　だが、とドディは思う。

　派手に燃え上がる火は少ない。

　その代り目につくのは、燃焼物そのものが赤くなる、いわゆる熾火。

【たしか、派手な火より、熾火の方が熱を放つんだ】

　その時、耳に泣き声がとどいた。

　甲高い、言葉にならない叫び声。

　赤ん坊の声だ！

　思わず、声の聞こえる方を見る。

　古き良き街並み。その残滓がどこまでも続く。

　その奥に、マトリクス聖王大聖堂、チェ連風に言えば臆病者の城がある。

　上空にはノーチアサンがサメに似た灰色の姿を示す。

　その方向から、いくつもの光がの明かりがこちらへ向かってくる。

　ちらちら見えるのは、建物の陰にはいるからだろう。

　車のヘッドライト。

　軍用車ではない。

　装甲などない、民間の車両。

　１台や２台ではない。

　ものすごい数だ。

【プレシャスウォーリヤー・プロジェクト……】

　その車列から、赤ん坊の泣き声は聞こえる。

　ドディは、申し訳ないという思いから、助けに行きたい衝動に駆られた。

【あれは……いや。今はいい】

　泣き声を無理やり意識から切り離し、急いで川のロボットを確認する。

　浄水場へ戻るのだ。

【よそ見しながら戦ってるわけじゃないぞ。

　どうしても見えるし。聞こえてしまうんだ】

　不幸なロボットは、バリアを解除したらしい。

　機体は汚い黒で染まっていた。

　それでも、川の中で踏ん張り、立ち上がろうとしている。

【オートバランサーらしい。ずいぶんゆっくりだな!　】

　ロボットの背中に、亀裂がある。

　内側から外へ突き出したような亀裂。

【あそこにバリアの発生源がある！　中の発生装置が衝撃で動いた証拠だ！　】

　ロボットの腰に後ろから近付くと、すれ違いざまにジェットを横なぎにはなった。　

　狙うのは、敵のジェットエンジン。

　たちまち火の手が上がり、爆発。

　ロボットの上半身は、川辺から地上に叩きつけられた。

【ウオォ！！　】

　動きを止めたロボットの背中に張り付く。

　そして内側から膨らんだ亀裂に、ジェットを突きこんだ。

【これでバリアは張れない！　】

　ロボットは、川辺に肘を置き体を支えている。

　そのまま、ローターを再び回転させ、空に逃げるつもりだ。

　しかし、金属を２秒間連続して叩き割る音がした。

　そしたら、ローターは止まった。

　腕も、動く様子はない。

【レミ！　でかした！　】

　ロボットの向こうには、駐車場。

　そこに、分厚いゴムの雨合羽を着た人が、弓に新たな矢をつがえている。

　レミュール・ソルヴィム。

　彼女の矢が、ロボットにとどめを刺したのだ。

　合羽の背中から、あの木製の羽が伸びている。

　彼女の羽は、根元から外せる。

　そして服の上から異能力を通じて操ることができるのだ。

　どす黒いフードの下でも、汚れた雨の中でも、レミの顔は人目を引く。

　もちろん、その美しさで。とドディは信じている。

　その木と肌のコントラストは、それぞれが生まれたことを誇っているように見ていた。

【もうすぐ、応援が来ます！　】

　彼女の弓が、今度は天に向けられる。

　矢じりには、紫がかった白い煌めき。

　矢を放つ。

　矢は１０メートルほど上昇して止まり、辺り一面を紫電で満たす。

　鋭い光と轟音が空気を押しのけ、熱した。

　その異能の中に、バリアが溶けていく。

　あのバリアは、電気的に生み出される物なのだろうか。

　まるで、お湯に落とした砂糖だ。

　雷はバリアを溶かし続け、ロボットの胸にたどり着いた。

　バリア発生装置が火を吹いた。

　ドディは、川辺のロボットの左脇の下へもぐりこんだ。

　そこに大きなハッチがある。

　それを見つけてしたことは、中身を壊さないように、優しくたたくことだ。

　２発ほどでハッチがひしゃげた。

【バリアを張ろうとしても無駄だぞ！

　２年前の福岡では、アメリカ軍の電磁波兵器で一時的に無効化された。

　レミのは、もっと強いぞ】

　ドディは中に警告したが、相手が理解できているかどうかは分からなかった。

【ヒィィ！！　来るなら来い！　】

　小さな隙間から中の声が聞こえる。

　まだ若い男の声だった。

　ハッチは操縦席へのドアだ。

【やいパイロット！　俺たちの世界では、以前にもこれと同じようなロボットと戦ってるんだ！

　手の内なんてわかってるんだよ！　】

【それも、より進化したタイプとです】

　となりに、レミが来ていた。

【武器も強力で、人工知能を搭載した無人機だったはずです。

　あなた方にもお知らせしたはずです】

　そう、異文化や情報の公開は、何も真脇　達美のリサイタルだけじゃない。

　ドディはドアの隙間に指をかけ、足をロボットの胴体につけ、全身でドアをこじ開ける。

　金属の棒、ドアのロックが折れる音が連続して響き、隙間が顔の通る大きさまで開いた。

　その時、隙間から拳銃を持った手が伸びてきて、ドディの方へ向けた。

　バシッ！

　ドディの角が、銃を叩き落とす。

　次の瞬間、レミが一本の矢を隙間に投げ込んだ。

　弓で打ったわけではない。

　ただ、手で投げ込んだ。

　ただしその矢じりは、赤く光っていた。

　投げ込まれた操縦席で、赤い光は強烈な明るさに変わる。

　同時に衝撃と爆音、熱が。

　中で動く気配がなくなったのを見計らい、ドディがドアを投げ飛ばした。

　中を覗き込むと、たしかにパイロットがいた。

　ドディには昔のジェット戦闘機パイロットに似ているように見えた。

　正解だ。

　地球では1950年代に同じような物が使われていた。

　下半身には、遠心力で下がる血液を空気圧で送りかえす、耐Gスーツ。

　膝には地図などを入れ、見ることができる透明なナイロンのポケット。

　丈の長いフライトジャケット。

　グレーのスーツやジャケットの上には、黄色い救命胴衣。

　白いヘルメットに、酸素を吸入するマスク。

　そして物々しいことに、手にはボルボロス自動小銃がしっかりと抱きかかえられている。

　だがその様子は、意識もうろうといった感じで。

　ドディは操縦席に入り込み、機体からマスクに酸素を送るホースを引きちぎった。

　引きずりだしてから、マスクとヘルメットを外す。

　声の感じどうり、頑健な体つきの長身の男だ。

　髪は黒。

　ここ、フセン市の住人によく見られる、日本人に似た顔つき。

　そんな彼が、レミの音と光の魔法で意識を揺さぶられたのだ。

　臭い雨が、力のない若者に打ち付ける。

　二人で小銃をうばい川に捨て、パイロットはすぐに機体の下へ押しやった。

　パイロットはようやく意識を取り戻したのか、顔を動かした。

【行け！　】

　ドディはそう言ったが、パイロットはへたり込んだまま動かない。

　呆然としているのか、抵抗する手段を探しているのか。

【さっさと行っちまえ！　】

　ドディは再び叫ぶと、機体を支える柱、ロボットの右腕を蹴飛ばした。

　蹄が金属の装甲をねじ曲げ、機体全体がぐらりと揺れた。

【行くってどこだよ……！　惑星首都か！？　】

　最初は力がなかったパイロットの声が、次第に勢いを増していく。

　惑星首都とは、チェ連の首都の事だ。

　惑星国家であるチェ連では、他と区別する必要がないからか、地名はそっけないのが多い。

　惑星首都は、ヤン・フス大陸の南海岸にある。

　とても風光明媚な南国の海洋都市。だったらしい。

　生徒会が知るのは、日照不足の影響で枯れた木々と、かつては青かった黒い海の街だ。

　パイロットはふらふらした手つきで懐をまさぐる。

　取り出したのは手のひらから少しはみ出すほどの大きさの金属の箱。

　新しい弾倉？

　もしかして爆弾か！？

　ドディはそう思ったが、箱にはコルクの栓がはめてあった。

　パイロットはその栓を引き抜くと、箱の中の液体をグイッとあおった。

　スキットルボトルだった。

　気管に入ったのか、激しくせき込み、吐き出した。

　だが、再び飲み始める。

　ドディがそのボトルを取り上げようとした。

　中からこぼれたのは、紫の液体。

【ワインか？　

　俺たちの任務には、酔っぱらいの世話も含まれていたのか？　】

　ドディは唖然とした。　　

【なんて飲みかたしてるんだ。

　それにここじゃ、風邪だけじゃなくて腹を壊すぞ】

　だが、次にかけられた言葉で、さらに唖然とすることになる。

【うるさい！　俺たちが作った酒だ！

　最高の酒だ！

　うらやましいだろ！　】

　ドディは、はらわたが煮えくり返った。

【お前、マトリクスのワイン業者だったのか。

　地域防衛隊だろ。

　なのに、自分の街を攻撃してるじゃないか！！　】

　侵略者にとっての戦略的価値を破壊し、「もうここにいる理由はない」と思わせて帰らせる。

　そういう事は確かにあったのだろう。

【俺たちは、侵略者じゃない！　】

　チェ連の戦略は結果、宇宙戦争は５０年続き、惑星の環境は破壊されつくした。

　その破壊された分はどこに行く？

　奇跡的に無事だった、他の街の負担となるのだ。

　これではゴミをゴミ箱ごと捨てるような物だ。

ドディはそう言いたかった。

　だがパイロットは耳を貸さない。

さえぎって捲し立てる。

【うるせえ！　化け物！

　この星にお前らの居場所なんかない！　】

　ドディは、まだ言いたいことがあった。

　だが。

『ちょっと。こっちくんなよ！　』

　雨粒さえ震わせる、フーリヤの悲鳴。

　残り2機のロボットは腰につけた予備の重機関銃を構え、再び撃ち始めていた。

　弾は次々に、鳥に似たフーリヤの金属製の頭に当たり、火花を散らす。

『ここを襲ったって、起死回生の何かなんてないぞ！　』

　フーリヤは、ノーチアサンと同じように傭兵として地球にやってきた。

　しかし、その性格は虫も殺せない。

戦闘には参加できないが、メカニックとして雇われた。

魔術学園には、傭兵としての自分を乗り越えるため、入学した。

学園も、そういう理由ならぜひに。と受け入れたのだが。

【やばい。パニックになってる】

　ドディはそう判断した。思わずレミを見た。

　彼女も、ドディと同じ焦りをうかべていた。

【もともと、人を撃てる人じゃないですからね】

　レミがそう言ってパイロットを見た。

　パイロットは相変わらず酒を飲み、へたり込んでいる。

　レミは、何か一言かけたいらしい。

　しかし。

【行きましょう】

　レミの言うとうり、時間が惜しい。

　心配ではあるが、２人で残るロボットに向かって飛び立った。

　フーリヤは建屋の中に押し込んでいた翼を引き出し、大きく広げた。

　その黒い金属の羽には、小さなハッチがある。

　無数のハッチだ。

『こんにゃろ―！！　』

　そこから、なだれのように小さな灯が次々と放たれた。

　チャフ。

　レーダーの電波を乱反射させるアルミ片。熱監視センサーを迷わす燃えるマグネシュウムの熱源。それらのまばゆさでカメラを惑わせる欺瞞装置。

　チャフは、地上に下りて戦い続ける２機のロボットに覆いかぶさった。

　その光で雨の夜空に、一瞬だけ虹が光った。

　フーリヤは翼を建屋の回りに下げ、盾とした。

　まだ人が中にいるのだ。

『このっ！　』

　頭が右に、背中のレーザー砲が左を向き、光る。

　同時に、２機のロボットの腹に、白くまばゆい光が生まれた。

　レーザーは鉄おも溶かす。

　だが、ロボットは何も問題ないように走る。

　ミサイルなどの小さい物ならともかく、分厚い装甲をレーザーで溶かすには時間がかかるのだ。

　フーリヤにもバリアはある。

　それが弾丸を空中にとどめた。

　本来は、気圧が低い惑星で広げ、浮力を得るための物だ。

　例えば、火星では地球の１％に満たない。

　もう一機のロボットが羽で守られていない建屋の正面を銃撃した。

　そこでも弾丸は止まった。

　だが、このままではフーリヤが動けない。

　しかし警告はできた。

『てっ、敵が来る！　川の向こうだ！　』

　ドディはその言葉で、対岸に視線を向けた。

　その直後、駐車場で分厚い鉄板を切る音がした。

【ドディ！　まずはエイリアン・マフラーからです！　】

　レミに叱られた。

　そして、そんな名前だったのか。と思いだした。

　もどってきたレミに横に引っ張られる。

　彼女は弓全体に異能の刃をまとわせ、それでエイリアン・マフラーの左ひざ裏から切り裂いていたのだ。

　さっきまで２人がいたところに、切られた足が倒れる。

　エイリアン・マフラーはすぐにマフラー、２軸反転ローターを広げ、回転させる。

　これも自動なのだろうか。

　その飛行能力によって、倒れることはなかった。

【わ、悪い！　】

　ドディが償いとしてしたこと。

　まずは、未だに空中に浮き、バチバチ帯電しているレミの矢をつかむこと。

　そしてローターで立つエイリアン・マフラーの、そのローターの真下へ張りついた。

　ローターに回転を伝えるシャフト。

　その機体に守られた部分へ、その矢を投げ込み、逃げた。

　エイリアン・マフラーには、いくつか出入り口がある。

　両腕を盾にできる両脇の下。　

　そして飛行中に脱出する背中だ。

　イスにパラシュートがついていて、イスごとロケットで発射される。

　この時、問題になるのがローターだ。

　緊急時に回転したままでいると、どこへ飛ぶか分からない。

　脱出したパイロットにあたる可能性もある。

　そのため、シャフトには爆薬が仕掛けられている。

　脱出時に、ローターを吹き飛ばすための物だ。

　火花は導火線に火をつけ、ローターを吹き飛ばす。

　ドディとレミが最後の１機に迫るころ、エイリアン・マフラーのオートバランサーは両手を後ろに伸ばし、機体をやさしく駐車場に横たえた。

　残る１機。

　ドディは、火を吹く重機関銃にしがみつき、揺さぶる。

【レミ！　ひじを狙え！　】

　ジェットをふかし、狙いをわずかにずらす。

　フーリヤと建屋から斉射が外れた。

【ハイ！　】

　レミの弓が、再び切れ味鋭い一撃を放つ。

　弓の一撃が肘を貫き、抵抗がなくなると、ドディは銃口を思いどうりに向けることができた。

　エイリアン・マフラーの人間そっくりの手。その引き金にかけられた人差し指を、蹴とばす。

　狙うのは持ち主の胸。続いて上に。ローターとメインカメラを打ち抜いた。

【勝負あったぞ！　あきらめろ！　】

『やった！　いや、まだだ』

　うれしそうなフーリヤの声。

　しかし、すぐに悲鳴に変わった。

『今度こそ川の向こうを見て！　』

　車の音がする。

　そして家々の向こうに見える、多数のジープや大型トラック。

　後付けも多いとはいえ、装甲も大口径火器も施された軍用車両だ。

　今度は避難民ではない。

　そのすべての銃口、砲口が、浄水場に向いている。

　ドディは、赤ん坊の声を聴いたときのことを思いだした。

　あの時、気をとられず周囲を見ていたら……。

　だとしても、赤ん坊を責めるわけにはいかない。

　敵の増援をよく見ると、青白い輝きが見えた。

【あいつ等にもバリアが！　】

　焼けて崩れた瓦礫を、バリアを張る車両が押しのけている。

　その車列から離れた車両は、路地へ飛び込む。

そこから、オレンジ色の光が一瞬瞬いた。

　続いて響く、大砲の発射音。

　その砲弾は建屋を狙ったものだ。

　だが掠めた。

　建屋の斜め後ろ立っていた民家の屋根が吹き飛んだ。

【また、自分の街を！　】

　砲弾は、その数を増す。

　建物の影から次々にオレンジ色の火が飛びだし、空気が抵抗する音がいくつも重なった。