天哮丸戦記

第146話 風の悪魔

　菜々や壮之介たちも緊張の表情となった。

「おや、城戸礼次郎じゃないか？」

　玄介は礼次郎を見ると、白い童顔に例の薄笑いを浮かべた。

「やっぱり私達を追って来たんだねえ。お、どういうわけか美濃島咲も一緒じゃないか」

「お前を斬る為よ」

　咲は眼光は鋭いままに冷笑すると、鬼走りの柄に右手をかけた。

「待て」

　礼次郎はそれを制した。

　玄介は、千蔵をちらりと見た。

「あの時地図は奪い返したはずだが、この場所がわかったと言うことは、千蔵、お前だな？　少し見ただけで覚えてしまったんだろう？　流石だな。母親譲りの記憶力だ」

　――母親？

　千蔵の眉が動いた。

「だがたった六人か。残念だったな。」

　玄介は低く笑うと、

「迷いに迷って虚しくぐるぐる回っていたが、無駄ではなかったな。心置きなく武想郷へ行く為にここで始末しておこうか。やれ」

　玄介が右手を振り上げた。

　――三十人……。

　礼次郎はすかさず叫んだ。

「逃げるぞ！」

　今いるところの右側はなだらかな斜面になっている。

　礼次郎らはその斜面に駆け出した。

「追えっ」

　玄介の命令で、幻狼衆の男たちが一斉に礼次郎らを追って駆け出した。

「千蔵、頼む！」

　千蔵は振り返り、撒き菱を取り出してばらまいた。中には鉄製のものも混じっている。

　数人の男たちがそれを踏んで躓いた。他の者たちはそれを避けて走る。だがそこへ、更に千蔵が煙玉を放った。

　たちまち大きな白煙が沸き起こり、彼らを包んだ。

　斜面を駆け下りて行く礼次郎ら。

　だがその眼前へ、数人の男たちが樹上より飛び降りて来た。

「しまった」

　礼次郎が舌打ちした。

「ここはやるしかありませんな。礼次様は先にお逃げを」

　壮之介が錬鉄の錫杖を構え、男たちに向かって行った。

　咲もまた、"鬼走り一文字"の剣を抜いて駆け出した。

「俺だけが逃げられるかよ」

　礼次郎もまた抜刀した。

「ゆり、菜々殿、安全なところへ」

「うん」

　二人は緊張した顔で別の場所へ避ける。

　相手は五人。

　たちまち乱戦となった。

　壮之介の錫杖が唸りを上げて振られ、咲の鬼走りが鋭い刃風を起こす。礼次郎は右腕一本で果敢に桜霞を閃かせる。

　対する幻狼衆は、忍びの動きを活かして上下左右に飛び回り、隙をついては変幻自在な斬り込みを見せる。

　金属音が枝葉の間に響き、青白い火花がいくつも宙に弾けた。

　幻狼衆の男たちは流石に腕の立つ手練れ揃いであった。

　壮之介が一人を地に叩き伏せた。だが、他はなかなか斬り伏せることができない。

　――まずいな。

　礼次郎の顔に焦燥が浮かぶ。

　そして、背後より千蔵が駆け付けて来た。だが、その後ろからは更に幻狼衆の者達十数人が追って来ている。

　千蔵は走りつつ叫んだ。

「ご主君、ここはやはり逃げなければ」

「そうだよな。皆逃げるぞ」

　礼次郎は、目の前の敵に蹴りを食らわせて弾くと、刀を持ったまま、菜々とゆりのいる方向へ走った。

　壮之介と咲もそれに続き、千蔵も手裏剣を投げながら回り込むようにしてそれを追う。

「逃がさんぞ」

　幻狼衆の四人の男たちが追う。

　礼次郎らは、木陰に隠れていた菜々とゆりに合流し、そのまま斜面を横に走った。

　ふと突風が吹き抜け、頭上から葉が擦れる音が聞こえた。

　――これは……。

　礼次郎の顔色が変わる。

　見上げると、そこにはまさに刀を振り上げながら飛び降りて来る数人の男たち。

「上だ！　まずい、散れっ！」

　礼次郎が横に飛んだ。

　他の者達も弾かれるように四方に飛んで避けた。

　しかし降りて来た幻狼衆たちは、着地するや間髪入れずに襲い掛かって来る。

「こいつら三十人どころじゃないよ、もっといる」

　咲が叫んだ。

　背後からも、二十人近くの幻狼衆の者たちが駆けて来ている。

「ここは一旦とにかく逃げるんだ」

　礼次郎は、襲って来る敵の刃を潜り抜け、すぐ後ろにいたゆりの手を取って駆け出した。

　壮之介ら他の者達も後に続こうとしたが、その前を幻狼衆の男たちが刃を並べて塞いだ。

「仕方ない、我らはこっちだ」

　壮之介、咲、千蔵、菜々の四人は、敵がいない別方向へ走った。

　図らずも、礼次郎らは二手に分かれてしまうこととなった。

　それを遥か後方から見ていた風魔玄介。

　供回りの者たちと悠然と歩きながら指示を下した。

「全員で追わなくてもいい。武想郷へ急がねばならん。それぞれ十人ほどで追うんだ。残りは私と共に先を急ぐぞ」

　――壮之介達とバラバラになっちまったか。でも今は奴らを撒かないと。

　雑木の間を駆け抜け、斜面から山道へ。また道から道へと。幻狼衆の追手から逃げるべく、礼次郎とゆりはひたすらに山中を走る。

「ゆり、大丈夫か？」

　前を走らせているゆりを気遣う。

　だがゆりは笑った。

「これぐらい……甲州では毎日のことだったわ」

　ゆりは女性ながら健脚であり、また俊足であった。

「頼もしいな。もうちょっと頑張ってくれ」

　礼次郎はそう言ったが、ちらっと後ろを振り返ると厳しい顔つきとなった。

　背後からは幻狼衆の男たちが追って来ているが、その距離がどんどん詰まって来ていた。

　彼らは元々は忍びである。常人よりも数段脚が速い。

　風の如き速さで、声も上げずに迫って来るその様は、正に"風の悪魔"、風魔であった。

　――このままではすぐに追いつかれる。何か策は……。

　礼次郎は駆けながら必死に思考を巡らせた。

　だが、それは無駄に終わった。

　道が大幅に広くなったところに出た時、眼前に小さな爆発が起きて白煙が沸き起こった。

　礼次郎とゆりは咄嗟に立ち止まる。

　だが――

「上だ！」

　気配を察知した礼次郎、叫ぶと同時、ゆりを抱えて数段後方へ飛び退いた。

　二人が飛び退いた跡へ、三人の男たちが刀を振りながら飛び降りて来た。

　空を斬った男たちは、着地すると礼次郎らに向いて構えを取った。

　柿渋色の上下――もちろん幻狼衆の男たちであった。

「ここは奴らの庭じゃねえんだぞ。どうなってるんだ」

　礼次郎は苛立たしげに吐き捨てると、再び素早く数歩飛び退き、またゆりを自分の後ろに下がらせた。

　桜霞長光を抜いた。

　――三人か……雑兵の類なら何とかなるが、幻狼衆相手では流石に……。

　礼次郎は、じりじりと間合いを詰めて来る三人を見回しながら、自身も摺り足で下がる。

　その時――後方より迫る来る足音。

「礼次郎、後ろ……！」

　ゆりが振り返って不安そうな声を上げた。

　そこには、追って来た幻狼衆の男たち十人が、すでにもう十五間ほどの距離にまで迫って来ていた。

　――ここまでか……。

　礼次郎の心に絶望が忍び寄る。

　前後を挟まれた形となった。敵は合計すると十五人。

「せめて左肩がもっとまともに動くならな……でも駄目でもやるしかない」

　礼次郎は悲壮な覚悟を固めた。

　剣を下段に構えた。

「私も」

　ゆりもまた覚悟を決め、愛用の短筒を取り出した。

　だがその時であった。

「城戸礼次郎を斬るのは俺だ。邪魔するんじゃねえ」

　聞き覚えのある野太い大きな声が響いた。

　礼次郎は、はっとしてその声のする方を見た。

　すると、右手脇の雑木帯の中から、一人の長身の男が現れた。

「あ……お前……」

　礼次郎は思わず驚愕の声を上げた。ゆりも驚いて口を押さえる。

　上下朱色の小袖と袴、派手な羽織。結わずに垂らしている総髪――

　その男は、仁井田統十郎であった。

「やはりここで会ったかと思ったら、絶体絶命の危機ってやつか」

　統十郎はにやりと笑った。