SKY WORLD

王子様

「来た」

　バス停で通りの向こうからやってくるバスを見たダニーが声を上げた。

「落ち着いたら手紙ちょうだい、エルザ。身体を冷やさないでね。……これ、あげる」

　エルザと腕を組んでいたサラが白い息を吐きながら、自らに巻いていたマフラーをエルザの首に巻いた。

「ありがとう、サラ」

　ニット帽をすっぽりかぶったエルザは、カールした髪に覆われた顔をほころばせた。

　監禁中、彼女はかすかに痩せたようだった。

「また、会えたら……赤ちゃん、見せて」

　サラはエルザをハグしたあと、エルザのふくらみかけたおなかを優しく撫でた。

「ありがとうございます、巡査。ベアーさん」

　大きいスポーツバッグを肩にかけたダニエルは、そばに立つエバンズとベアーに礼を言った。

「……約束だよ。必ず、ご両親に連絡するんだよ。無事なことは」

　エバンズの言葉にダニエルははい、と頷き、目の前に止まったバスに乗り込もうとエルザの手を握った。

「では」

「みなさん、ありがとう」

　ダニエルとエルザはもう一度、まわりの皆に頭を下げた。

　ダニエルがエルザに微笑みかけて促し、二人は首都キッド行きの夜行バスの階段を上る。

「……カール修道士と仲良く。ダニエル」

　ベアーがかけた言葉に、ダニエルが階段を上る足を止め、振り返った。

「はい。……カールおじさんは軍医だから。殴られることは覚悟してます。……歯の一本ぐらいは折れるのを覚悟しとかなきゃ」

　あはは、とダニエルは明るく笑い、隣のサラと顔を見合わせた。

　ダニエルが今からお世話になる親戚のおじさんの名前なんて、前にダニエルは僕たちに話したろうか。

　かすかに、エバンズは首を捻った。

　バスに乗り込んだ二人は一番前の席に座ると、窓を開けた。

「さようなら、サラ」

「元気でねエルザ」

　バスが発車する。

　身を乗り出して手を振るエルザに、サラも手を振りかえす。

「さようなら……」

　サラはバスに向かって手を振り続けた。バスが次第に遠くなり、エルザが車内に身体を戻した。

「……エルザ、うしろめたいところが彼にあったんだと思うよ」

　去りゆく夜行バスを見送りながらサラが上げていた手をおろし、ぽつりと言った。

「わたしたち、まだこの街にきて日が浅くて、初めて会った頃、よく夢みたいな話してたんだよね。……この街には王子様がわんさかいる。一人ぐらい、ゲットしてお姫様になってやろうよ、って。冗談でだけど。ううん、少し期待してた……だって、ここ、東オルガンだよ。少しくらい夢みたっていいじゃない。いつか王子様が、私をむかえに来てくれるかも、なんて」

　サラは傍らに立つエバンズを見て恥ずかしそうに笑った。

「エルザは少しくらいそんな気持ちがあって、彼に近づいたのかも。だから、うしろめたくて悩んでいたのかもね。私に相談してくれたらよかったのに。一緒に暮らしてたのに水臭いよね……それとも、あれかな。あたしが、妬むと思って相談できなかったのかな。……うん、確かにそれを聞いたらあたし、妬んでエルザのこと嫌いになっちゃってたかも」

　サラは声と同様に曇った目で、視線を少し落としたままつぶやく。

「あたしは……いつまでこの街にいるのかな……。……あの子のことがうらやましいよ。王子様見つけたんだもん」

「……王子様じゃないかもしれませんが、あなたも素敵な彼がいるではありませんか」

　サラを慰めるつもりで、エバンズは少し離れたところにいるベアーを見ながら小声でささやいた。

　あ、でも、彼（ベアー）がサラのことをどこまで思っているかは疑問だな。

「……あっはは！　ベアー！？」

　サラがエバンズの言葉に目を見開いて笑い出した。

「あはは！　確かに、ベアーは髭をそったら王子様みたくなるかもしれないけどね。話し方も姿勢もなんだかキレイだし、頭よさそうだしね。……でも、彼さあ……いまいち、なんだよね」

　サラがエバンズに近づき、声をひそめた。

「アレ、まったくだよ。ド素人もいいとこ」

　エバンズは驚愕する。

「ほんと、ほんと。演技すんの苦労したあ。残念な男、だよね。まあ、育てがいがあるって考えればいいかもしれないけど。……まあ、それにしても私の好みじゃないや、ベアーは。……どっちかといえば、巡査の方がかわいくてあたしは好き」

　最後に自分の耳元でささやいたサラの言葉に、エバンズは赤くなった。

「からかわないでください」

「ほんと、ほんと。最初から、エバンズ巡査のこといいな、て思ってたんだよね。ほんとだよ」

　サラは微笑んで、身を離した。

「今度、エルザを助けてくれたお礼をさせて」

　一瞬、真っ白になって言葉を失ったエバンズを見てくすり、とサラが笑った。

「そういうお礼じゃないよ……いっしょに公園でピクニックでもどう？　ベアーから教わったレシピのサンドイッチつくるよ」

「あ、ああ……」

　エバンズは我に返って頷いた。

「ありがとう。……それは嬉しいな。彼のレシピのサンドイッチなら」

「うん。すっごく美味しかった。味は保証するよ。非番の日、教えて」

　ぽん、とサラはエバンズの肩を叩く。

「決まりだね……制服は着てこないでよ」

　含み笑いをするサラにエバンズは頷いて笑った。

「じゃあね」

　サラは顔を傾けてかわいく挨拶すると、身を翻して去って行った。

　――サラは今回のことがあって、今までの仕事はやめると決めたらしい。

　給料は少ないが、工場とダイナーで働くという。

　そのほうがいい、とエバンズが言うと、うん、とサラは頷き、じゃあダイナーに毎日来てね、巡査、と笑った。――

「……ベアーさん」

　エバンズはバスを見送ったまま立ちつくしているベアーの後姿に呼びかけた。