SKY WORLD

神父夫妻

「ハーディー神父」

　テス教会の入り口に鍵をかけていた神父に、ベアーは声をかけた。

「ああ。君か」

　振り返った神父は、教会の階段の下で見上げているベアーと目が合うと微笑んだ。

「どうしたね。寒いのに」

　微笑みを浮かべながら、ハーディー神父は階段を下りてくる。

「裏へ来なさい。ルーシーが今日作った夕食のシチューが残っていたと思うよ。すまないが、今日はそれを食べたら帰ってくれるかな。今から、わたしは出かけるんでね」

「今から？　どこへです」

「前に話したろう。ルーシーの体調が思わしくないと。西オルガン国境沿いに別荘を買ったんだ。あそこは空気がきれいだ。しばらく、ルーシーをそこで養生させようと思ってね、明日には帰るよ」

　ハーディー神父は、ベアーの背中を押しながら教会裏へと歩いた。

「まあ、しばらく私ひとりで自炊しなければならないな。良かったら、君、手伝ってくれないかね？　聞いてるよ。君は器用で、料理も上手だと」

「……構いませんが。誰に、お聞きになりました？　エルザですか」

「ああ、そうだと思うね。彼女は、あれからどうしたんだい？　見つかったのかな？」

「いえ、まだなのです。ダニーとサラが心配しています」

「かわいそうに。安全なところにいればいいが」

「……エルザが妊娠していたことは、神父さまはご存じでしたか」

　ハーディーはベアーの言葉に立ち止った。

「……ああ。彼女から相談を受けていたよ。かわいそうに。あんな若い身で。だからなおさら、いなくなったエルザのことが心配だ」

「彼女は、最後に神父様のところを訪れたとき、なんと言っていましたか」

「悩んでいたよ。……ダニーの将来についてだ。自分と子供が、ダニーの将来を潰すのではないかと。彼と別れて、子供と二人で生きて行く方法もあるのではないかと、私に言った」

「この街から、去るつもりだったということでしょうか」

「はっきりとは断言できないが……姿が見えない今、そうかもしれないね。私にできることなら、なんでも手を貸そう、と彼女に言ったのだが。保護者のいない彼女が、子供を一人で育てるなんて大変だろう」

「誰なの？！」

　光のもれる教会裏の勝手口から、鋭い女性の声が飛んだ。

　開いた勝手口で仁王立ちしているのは、ハーディーの妻、ルーシーだった。

「ルーシー。ベアーだ。よく、炊き出しで会うだろう。……今日は寒い。夕食のシチューの残りを彼に」

「ないわ」

　ルーシーは即答した。

「今日は何も残っていないの。ごめんなさい。帰ってくれるかしら、ベアー」

「そんな。なら、パンでも持たせてやりなさい」

「無いの。ひとつもよ……明日、あなたが買い出しに行って、彼に与えて」

　炊き出しで会ういつも微笑みを絶やさない彼女とはちがって、今日のルーシーはつっけんどんな印象だった。

「それに、今出かけるところだったのよ。ベアー。ごめんなさい。お相手できなくて」

「じゃあ、毛布。毛布が一枚、余ってただろう。彼に持たせてやりなさい」

「……わかったわ。待っていて」

　ルーシーが室内へとひっこんだ。ハーディーは苦笑した。

「すまないね。体調が悪いと、機嫌も悪くなるみたいでね。……また、体調が良くなったらいつものやさしいルーシーに戻って、炊き出しに参加しよう」

「いえ」

　ベアーは答えて、近くに停めてある乗用車を見た。

「お車で？　いまから出発されるのですか。明日の朝では、礼拝に間に合わないからですか」

「そうだね。礼拝を休むわけにもいかないからね。私の代わりの者がいればいいんだが。……君に頼めるならしてもらいたいところだが、そうもいかない」

　笑ってハーディーはベアーを見上げた。

「君は聖職者に向いてるかもしれないな。もし、君さえよければ教会本部に神学校への入学を推薦してもいいよ。特別措置として、在学中の寮費、食費、学費は免除されるかもしれない」

「ありがたいお言葉ですが。それは、結構です」

「そうかね？　今の生活を続けるよりはどうかな」

「そんなに不自由はしておりません。お気づかいなく」

　ベアーは答えると、乗用車に近づいた。

「？　どこに行くんだね」

「いえ。懐かしい車でして」

　年代物の深緑の車体。

　思わず、ベアーの頬が緩んだ。

「何十年か前に、テス教徒の神父たちに配布された型だ。まだ、長持ちしているよ」

「そうですか。私の知っていた車もかなり古びていましたが……よく、走ってくれました」

　ベアーは愛おしむように、トランクの上の車体に手のひらを滑らせた。

「車から離れて！」

　戻ってきたルーシーがベアーに大声で言った。

「……中に……何か、ネコでも？」

　手に振動とかすかに聞こえる声のようなものを感じたベアーは背後のルーシーを振り返る。

「……あなたが、さっさと彼を帰さないからよ」

　ベアーを見るルーシーの手から毛布が落ちる。

　その手にはナイフが握られていた。

「よさないか、ルーシー！」

「早く、ここから、去りなさい！　ベアー！　帰って！　帰りなさい！」

　ルーシーが金切声をあげた。

「早く！」

「やめなさい！」

　彼らの背後で事態を見守っていたエバンズは銃を構え、叫んで姿を現した。

　ルーシーに銃口を向けるエバンズに、ハーディーとルーシーは驚いて目を見開いた。

「ナイフを離しなさい、ルーシー！」

　エバンズはルーシーに告げる。

「ルーシー、だめだ。あきらめよう。やっぱり、だめだったんだ」

　ハーディーがルーシーに近づいた。

「いやよ！　わたしたちの赤ちゃん……！」

「わたしたちの赤ちゃんじゃなかったんだよ。神が授けてくれたと思ったのは間違いだったんだ」

「そんな……ハーディー」

　力なく、ナイフを下すルーシーの手からナイフを奪い、ハーディーはエバンズの足元に投げてよこした。

「銃をこっちに向けるのはよしてくれ！」

　エバンズは銃口を彼らに向けたまま足元のナイフを拾い、背後のダニエルに合図した。

「エルザ！」

　後ろで控えていたダニエルは、車に向かって駆け出した。

　すでに、トランクを開けていたベアーが中から一人の少女を抱き起す。

　身体をロープで巻かれ、さるぐつわをされていたのはエルザだった。

「エルザ！」

　ベアーにさるぐつわを外され、大きく息を吸い込んだエルザはダニエルの姿をとらえて叫んだ。

「ダニー！」

　ダニエルはエルザを抱きしめた。

「良かった！」

　再会を果たした二人はお互いを見つめ、確認し合うように身体を撫であう。

「……彼女が私たちに頼んだのよ！」

　ルーシーが抱き合う二人に叫んだ。

「よさないか」

「彼女が先に私たちに子供を授けたいと言ったのよ……！　私たちなら、赤ちゃんを安心して預けられると、彼女が言ったわ」

「ルーシー」

「……それなのに、今更なかったことにするなんて……。赤ちゃんのベッドも服もおもちゃも全部用意してたのよ！　とびっきり愛してあげるつもりだったのに……！」

　ハーディーが叫び続けるルーシーを抱きしめた。

「不公平だわ！　どうして神様は彼女に赤ちゃんを与えて、私には与えてくれないの。　私の方が彼女より、ちゃんと子供を育ててあげられるのに！」

「……ごめんなさい、ルーシー」

　ダニエルの腕の中、震える声でエルザが謝った。

「私が悪かったわ、ルーシー。ごめんなさい。許して」

「……赤ちゃんを返して、エルザ」

　ルーシーの目に涙が盛り上がる。

「お願いよ。エルザ。その子は私の赤ちゃん」

　エルザを見つめたまま、ルーシーは膝を折って、ハーディーもろともその場にへたりこんだ。

「……私の赤ちゃんだったのよ」

　ルーシーは顔を手で覆うと、低い声で慟哭した。