SKY WORLD

プロローグ

　おなかの奥でぱちぱちと泡が弾けるような感触に、少女は笑みを浮かべた。

　昨日から感じる、不思議な感覚。

　これがきっと最初の胎動というものなのね。

　少女はベッドの上で起き上がり、自らのおなかを見下ろした。

　以前平らだったおなかはふくらみが生じている。

　おへそから陰部へと、うっすらとまっすぐ黒い線のようなものが現れてきたし、下腹部の体毛は濃くなった。

　少女は、そ、と下腹部を撫でた。

　一日、一日と成長していく赤ちゃん。

　最初は戸惑ったけど、今は愛しくてたまらない。

　少女はカールした赤い髪を耳にかけた。

　頰と首すじに、大きな吹き出物が目立つ。

いまだかつて、肌荒れなんかしたことのなかった少女はこの肌の変化に戸惑った。

　これも、妊娠中のホルモンバランスがもたらしたのだと思う。

　妊娠初期、中期は肌が荒れるけど、後期になると嘘のように今度は肌がきれいになると、誰かが言っていたっけ。

　赤ちゃんのために、身体が隅々まで栄養をゆきわたらせるから。

　また、ぱちぱちというおなかの奥の感触に、少女はくすぐったくなった。

　そのとき、部屋の外から聞こえた足音に、少女は身をこわばらせてドアの方を見た。

　地下室への階段を降りる足音は止まり、カチャリ、と鍵が開く音がしてドアが開かれる。

「……お願いよ」

　少女は、ドアを開けて入ってきた人物に何度目かの懇願をする。

「あたしを、外に出して。お願い」

　ベッドの近くに置いてあるテーブルに、盆にのった食事が置かれた。

　栄養バランスを考えて作られた、野菜がたっぷりのメニュー。肉はササミを使い、脂質を抑えてある。

　貧血気味の少女のために、食事には少量のレバーペーストが添えられていた。

「お願い」

　彼女の言葉には答えず、食事を運んできた人物は体をドアの方に向けると、部屋から出て行った。

　ドアが閉まり、再び鍵がかけられる音がする。

　少女は、唇を噛んだ。

　食べなきゃ。とりあえず。

　悪阻（つわり）は、ようやくマシになってきた。

　赤ちゃんは、これから急に大きく成長する。

　だから、ちゃんと食べなきゃ。

　ベッド上で身を滑らせ、少女はテーブルに近づき、普段のお祈りも忘れて皿の上のチキンサンドに手を伸ばす。

　大きくかぶりついて、少女は咀嚼した。

淡白なチキンを噛み締めながら少女は、目の前の現実を睨みつけた。

　ベッド上に伸ばされた左足首には手錠がかけられ、長めの鎖の先はベッドの脚へと固定されている。

　込み上げてくる感情を、少女は必死でこらえた。

　大丈夫。

　大丈夫。

　ご飯はもらえるし、毛布にくるまっていれば暖かい。

　赤ちゃんも無事で、私も無事。

　それでも、頬を伝う涙が口に入り、チキンサンドの味と共に塩辛さを感じた。

　窓のない、三メートル四方の地下室。

　ベッドの周囲を本棚が取り囲み、本の背表紙たちが少女を無遠慮に見つめていた。

ベッドの足下には、排泄用の蓋付きのバケツ。

時の流れを教えてくれるのは、本棚の上の目覚まし時計だけ。

　少女の戦いは、まだ始まったばかりだった――