強盗童話

第９話／８ 終幕

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――かくして、【翼】の面々との騒動は幕を引く。地上でけたたましく鳴り響くサイレンを尻目に、【大強盗】は姿を消した。

　大図書館から強奪された希少な書物は彼らの手に渡ってしまい、結果としてミリオンダラーの二番、ＯＺの懸賞金はもう何度目かわからない上方修正が施される。

「はぁーっ！　疲れたけど楽しかったっ！　ねっ、カーカシっ」

　んーっ！　と背伸びをしてから赤い飛行艇の隣を走るドロシーは、飴色の髪を結んだリボンを解いて笑う。

「うん……」

　対称的に、少年の顔色は優れない。元から憂鬱げな瞳は、いっそうその色を濃くしていた。

「なぁに、カカシ。マリアのお話、思い出してるの？」

――決着が付き、マリアージュ＝ディルマは安堵に似たため息を吐き出し、悔しいですわ、と笑ってから言葉を紡いだ。

『……嫌になりますわね、もぅ。“空において負ける事無し”が【赤】の売り文句ですのに。こうも立て続けに連敗というのは、心が折れてしまいそう。慰めてくださいまし！』

『連敗って、マリアたちがっ？　嘘っ！』

『大きな声でリアクションしないでくださいっ！　本当に、ショックですのよ。……負けたのは私（わたくし）だけで、お兄様はきちんとメンツを保ってくれたのですけれど――ふぅ。カカシ様、それにドロシー様も。この事はどうか、ご内密にお願いいたします。……先日、獲物の取り合いで小競り合いがありまして。相手はまだ無名のカラーズグループでしたの』

――最終的にはカラーズ同士の諍いを聞き付けたお姉様（フック船長）が私（わたくし）たちを、まとめて墜としてしまったのだけれど、と。とんでもないオチを先に告げ。

『……その、空中戦で私（わたくし）を負かせた男は、仲間にこう呼ばれていましたわ？　――ランスロット、と』

――ランスロット。未だ、空に夢を馳せる者達の中で色褪せない『頂点（そら）』の名前。

　それに、阻まれてしまったのだ、と朱雪姫は嘆いた。

『ドロシー様。私（わたくし）が言うのもおこがましいとは存じます。が、敢えて言わせてくださいまし。……もっと、高く飛んで。あの方に一番近かった貴女だけが、貴女自身の汚名を雪（そそ）ぐことのできる、唯一のひとなのだから。私（わたくし）たちも、今度こそはお二人に敵うように精進いたしますわ？　……それはそれとして――』

「あの趣味はどうかと思うよなぁ？」

――と、追想を打ち切るような、レオの呆れ声。

「うん……マリアはライダーの資質も、賞金稼ぎの腕も、人格も一流だよね。でもアレは無いかなぁ……」

『流石は天下の【大強盗】。お目が高いですわね？　やっぱり賞金稼ぎなんかやらずに、手に入れる側の方が良かったかしら、羨ましい。勿論、コレクションするのでしょう？　えぇ、私（わたくし）も身分を弁えております。こっそりお忍びで参りますので、どうか、いつか手に取らせてくださいませ！　嗚呼、ヒトで創られた本だなんて、ずるいですわ！』

『売るつもりだけど……』

『えっ？』

『えっ？』

「……で？　坊はソレ、売るのか？　結構な額になりそうだよなぁ」

「売るって言ったじゃないか。マリアには悪いけど、僕らの趣味じゃないでしょ、これ」

「俺の持ってる方じゃねえよ。坊が持ってる方だ」

「…………」

「カカシって、渋い趣味してるよねぇ」

「……いいじゃないか。データで読むより、手で捲りたいから、今でも図書館っていうのは在り続けるんだし」

――そう言って少年は、パーカーのポケットから出した一冊の古書の背表紙をそっと撫でた。

　刊行は二十世紀初頭。二十一世紀現在でも、未だその名前を知らない者の居ない、ミリオンダラーの【八番】よりも高名な怪盗の冒険活劇小説が、騒動に紛れて、世の中から姿を消していた。

第９話【強盗童話／２】『Piece of cake！』　完