強盗童話

『強盗童話』／２

Piece of Cake！

第９話／１

……うん。何度見ても立派だ。

　目の前に建つ、お城の雰囲気に裁判所と役所をブレンドしたような、古く荘厳な建物を前に。僕はそんな感想を抱く。

　開館時間前の大図書館は、まだ静かに寝息を立てている。

　電車の始発は動き始めていて、仕事に出る前、或いは途中の人々を迎えるべく、喫茶店などの一部サービス業はまず最初の掻き入れ時に合わせてシャッターを開いた。

　お花屋さんも、営業開始はまだもう少し先なのだろうけれど。シャッターを開いて、花に朝ご飯を与えている。その手に持たれたアーチ状に注がれるシャワーが、朝日を取り込んで小さな虹を作り出していた。

――そんな早起きな人は知らない、とばかりに。街は未だに眠りの中。

　けれど、あともう十五分もすれば、目覚まし時計が鳴り響き、街は雑踏で溢れかえるだろう。

　朝の弱い僕は、もう何度目かわからない欠伸をした。目尻に浮いた涙を拭って、これももう何度目かわからない愚痴を漏らす。

「……遅い」

「ねー。レオが寝坊するとか珍しいかも」

「朝帰りは少なくないけどね」

　赤い縄を携えた【ＣＬＯＳＥ】の看板。それを大扉の前に立てた図書館をもう一度見ながら、ドロシーと本当に意味のない会話を。

……今日は、もうやめて帰ろっか。そんな提案をドロシーに打ち出そうとした、まさにその時。

「おー、悪（わ）り悪り。寝てた女とワンセット追加してたらこんな時間になっちまった」

「どうせなら信号で困ってたお婆さんを助けてたら、とかそういう理由にしてよ、レオ」

「嘘じゃねぇって」

「嘘でも善人ぶるレオが良かったよ、僕は」

「レオー！　おっそーいー！　あたし退屈で死んじゃうとこだった！」

「だーから謝ってンだろ姫。収穫はあったからそれで手打ちにしてくれ。な？」

　まったく悪びれる様子のないレオにため息をひとつ。

「……それで、収穫って？」

　おう、とレオはサングラスをジャケットの胸ポケットに差し、そのまま入っていた煙草を一本抜き出して銜える。

「坊。今日の作戦は“開館時間に合わせて突入”だったが、時間変更な。もう三十分我慢してくれ」

「……えー」

「えーっ！？」

「スズの旦那にゃもう連絡入れてあるからさ。その後は手筈通りに。んじゃ、また後でな」

　チャーオ、と手を振って踵を返すレオ。どうやら開店したお花屋さんの一番客になるつもりらしい。

　そんな早起きを強いられた僕とドロシーを置き去りに、にわかに街が騒ぎ出す。

――朝の始まり。シックなスーツに身を包んだ老紳士が、大扉の前の看板をひっくり返す。

【ＣＬＯＳＥ】から【ＯＰＥＮ】へ。朝の早い客人を、大きな口で飲み込み始める大図書館。

　プランクトンを一息に食べるクジラをなんとなく連想しながら、僕は隣と目を合わせた。

「どうしよっか、カカシ」

「……カフェで一服しよう。紅茶を飲んだら、目も覚めるだろうし」

「さーんせーっ！　あたし、あそこのベリータルト気になってたんだ！」

　いつも通りの笑みを浮かべるドロシーに、やっぱりため息をひとつ。

　ちらりと窺った、大図書館の扉の向こう――叡智を集めた古今東西の知識の宝庫には、出迎えには少し大げさな、けれどもよくよく考えてみれば少しの不自由で『安全』を確保できるなら当然とばかりに、金属探知のゲートが、クラシカルな建物に対し場違いな雰囲気を醸し出していた。

「……すんなり簡単、ね。どうだか」

「何か言った？　カカシ」

「別に。なんでもないよ」

　朝日にいっそう煌く髪を揺らして傾ぐドロシーに、やっぱりいつも通りの返答を。

――ベリーのタルトに関しては、ドロシーならまさにすんなり簡単（ピースオブケイク）、なんだろうけれど。