学生街の四季

第１２話 水平線

4人はバスを降りると、駐車場の先に続く土産物屋の間を灯台へと向かった。

途中何軒か店先に大きな生け簀を置いて、地物の魚が泳いでいる。

サザエが網袋に入れられて、海水に付けられているのを典子は見つけると、駆け寄った。

「先輩！　ここのサザエは角が付いていますよね。角の付いているさざえと、付いていないサザエの違いってご存知ですか？」

一斉に皆覗き込むと、修が顔を上げて答えた。

「典子さん、そりゃぁ決まってるじゃん！　角のあるのが雄、無いのが雌だよ。」

智子も覗き込んでつぶやいた。

「えー、そんな簡単な違いかなぁ？」

覗き込んでいた健作も、お手上げという表情をして顔をあげて言った。

「典子さん、降参。　答え教えて！」

「へへ、サザエの角の有無は雌雄の違いではありません。波の穏やかなところで育ったサザエは角がなく、波の荒い海で育ったサザエは角があるんです。角のあるサザエを波の穏やかに海に連れて行くと、角は次第になくなってしまうんですよ。きっと、流されないように考えられているんでしょうね。」

「へ～、さすが海人（うみんちゅ）典子さん。」

健作は感心したように典子を覗き込んで続けた。

「典子さん、沖縄でもサザエは採れるの？」

「はい、沖縄では内地のサザエとちょっと違う種類で、チョウセンサザエが採れます。沖縄の方言で『マーンナ』といって、味は濃厚で美味しいんですよ。」

「今度うちのマスターに言って、沖縄料理作ってもらおうかな。」

智子は遠くを見つめるように言った。

周りをきょろきょろしていた修は突然健作を小突いた。

「そうそう、健作！　お前の言ったタカアシガニはどこにいるんだい？」

「ああ、子供の頃来たときは、この生簀にうじゃうじゃいたんだけどなぁ・・・」

店先の話し声を聞きつけて、奥から店主のオヤジが白い上着を着て出てきた。

「もうここ十数年水揚げが少なくなってねぇ。昔は兄さんの言うようにたくさん採れたんだがなぁ。」

「なぁんだ、そうなんだ。残念だなぁ。」

修は恨めしそうに水槽をのぞきこんだ。

「どうしても食べたいかい？　ちっと待ってな。」

オヤジは携帯を取り出すと電話をかけだした。

「おお、うんうん、そうかいそうかい。じゃあ後でな。」

携帯をズボンのポケットにしまうと健作たちに言った。

「今朝の漁で少し水揚げがあったみたいだ。手に入るかどうか分からねぇけど、ちょっくら漁港まで行って来っから、そこら辺散歩して帰りにでも寄ってくんな！」

と言い放ちカブにまたがると、エンジンをかけるや走り去った。

「おっと、忙しいオヤジさんね。」

智子はくすくすと笑うと、つられてみんな微笑んだ。

「さぁ、ちょっと灯台まで行ってみよう。」

健作の言葉に一同は岩場を登り始めた。

「おー、水平線が見えるぞー!!」

修は叫ぶと、残りの数メートルを駆け上がった。

明るい日差しに海面はキラキラと輝き、遠くには米粒のような船が浮かんでいる。

潮風に吹かれながら４人は並んで立った。

典子は両手を上に上げて伸びをすると、気持ちよさそうに言った。

「アー気持ちいい。やっぱり海は最高！　潜りたくなっちゃった！」

「ノリはいいなぁ、沖縄育ちで。私沖縄行きたくなっちゃった。」

「トモちゃん、沖縄の海は綺麗だよ～。ここの海も意外と水が澄んでいるんでちょっと驚き。

でもね、沖縄はここと違って、砂浜は珊瑚砂だから真っ白。そして、潮が引いた後のタイドプールで遊ぶだけでも楽しいよ。」

修は怪訝そうな顔をして典子に訊いた。

「『タイドプール』って何？」

「あっ、タイドプールって、潮溜まりのことです。さんご礁で潮が引くと、あちこちに海水が残って水溜りが出来るの。そこには結構魚なんかがいて、網で簡単にすくえるんですよ。」

健作は、目を輝かせて典子を覗き込んだ。

「へ～、そんな話を聞くと、沖縄って理想郷みたい。」

「沖縄では、遠く東の彼方に『ニライカナイ』っていう理想郷があって、魂はニライカナイからやってきて、ニライカナイに帰るといわれています。」

「じゃあ、本土のニライカナイが沖縄で、沖縄のニライカナイは東の彼方だ！」

と修がおどけた調子で言った。

穏やかな陽光に包まれると、ちょと冷たい潮風がむしろ心地よくほてった顔を冷やしてくれる。

しばらく４人は潮風に吹かれながら、ぶらぶら歩いた。

修は灯台の後ろの海のよく見えるところに４人を引っ張っていった。

「なあ、皆で記念撮影しようぜ!」

「ああ、そうだな。携帯しかないけど・・・

じゃあまず修、智子さんと一緒に撮ってやるよ。智子さん、入って!!」

「はぁーい。」

智子は修にぴったり寄り添うと、修はびっくりしたようにちょっと離れて顔を赤くした。

「こら、修！　 ちゃんとしろよ。ほら修、智子さんの肩に手を乗せて！ 　いいよね智子さん。」

「はい、どうぞ修さん。」

智子はにっこり笑うと、修は恐る恐る右手を智子の肩に回した。

「はい、チーズ!!」

「おーし、今度は健作と典子さんの番だ。」

修は見違えるように生き生きとして嬉しそうに言った。

健作と典子は、入れ替わって立つと典子はそっと健作の手を握った。

あまりにも自然だったので、健作に全く違和感はなく、一瞬何が起こったのかわからなかったが、典子の暖かさが伝わってくると、思わず典子の顔を見た。

典子はおかしそうに微笑んで健作を見つめ返すと、健作は自分の顔が赤くなるのが分かるくらい顔がほてった。

「よーし、いくよ。はい、チーズ!!」

そこにさっきの料理屋のオヤジがやってくると、

「よし４人で並びなさい。俺が撮ってやろう。」

４人が並んだところをパチリとすると、にこにこ笑いながら言った。

「いいのが１杯入ったよ。」

修はびっくりしたように言った。

「えっ、俺達１匹でいいですよ。イッパイあったって食べきれない。」

修以外のみんなは顔を見合わせると、大声で笑った。

智子は、笑いながら修の耳元でそっと言った。

「修さん、カニの数え方は、１匹、２匹ともいうけど普通は１杯、２杯って数えるのよ。」

修はけろっとして、言い放った。

「なぁーんだ、別に間違えたわけじゃないじゃん。さぁ、うまいもの喰いに行こうぜ。」

みんな目から涙を出しながら笑っている。

「修、お前良いキャラしてるぜ。さぁ、行こうか！」

４人は、オヤジさんの後について店に向かった。