翠灮のセヴン

第6話 砕ける心

　ぼんやりと、天井を見ていた。

　綾神家一階のリビング。そこの廊下を挟んだ反対側にある７畳程の和室が、紅巴に『自室に』と宛てがわれた、天示の部屋だった。

　その部屋で布団も敷かず、仰向けに寝転ぶ天示。ひんやりと冷たい畳が、心と頭を冷ましてくれるのを感じていた。

　思考を少し、遡らせる。

　数刻前、紅巴と二人でホネスケの住処へと訪れ、彼（ホネスケ）の最期を知った。

　紅巴には言ってないが、天示には会話能力の応用で、災真の残留思念を感じ取る力がある。

　だがそれは、全ての状況を事細かに知る物ではなく、終わりを迎えた災真の、最期のひと時を知る事に過ぎない。

　あの時天示が見たのは――

　見知らぬ男性を貫いた、ホネスケの無骨な刀。

　首を刈られ、崩れ落ちるホネスケ。

　そして、ホネスケを滅ぼした、退魔師の顔だった。

　紅巴は天示を綾神家まで送り届けると、「調べたい事がある」と言って、一人、御塚署へと戻っていった。

　そのすぐ後に、灯朱が学校から戻ってきたが、天示には目もくれず、真っ直ぐ自室へと向かって行ってしまった。

　今この家に居るのは、天示と灯朱の二人だけである。

　何の気なしに置時計を見ると、時刻は夜の19時を回った所だった。

「……もうこんな時間なのか。晩飯……どうするかな」

　うわ言のように、呟いた時だった。

　自身の通信端末の着信音が鳴り響いた。

　連絡の相手がすぐに母だと分かった天示は、すぐに身を起こすと、足元に置いてあったザックを手繰り寄せ、その中から端末を取り出した。

「久しぶり。もう話せるの？　マリナ」

『……ぁー……ゎ……』

　だが返事がひどく遠くて、言葉が聞き取れない。

「？　マリナー？　生きてるのか？」

『……あー……あー？　……おおー！　悪い悪い！　生きてる生きてる！』

　電波状況が改善したのか、元気そうな母の声を聞いて、天示の顔が少し緩んだ。

「まぁ、マリナなら殺しても死なないか。今回は随分忙しかったっぽいね」

『あはは！　ホンット失礼なーお前。たった今、護衛対象を送り届けた所でさ。いやースッゲーこき使われたわ！　あっはは！』

　楽しそうにケラケラ笑う母。大体いつもこんな感じなので、天示も特に気に止めない。

『……んで？　約束してた定時の生存報告？』

「そうそう。それと近況報告」

『ほほ～う？』

　ニンマリと言った所だろうか。端末越しでも母の表情が判ってしまう。

「期待してるトコ悪いけど、大した話じゃないからさ、聞き流していいよ」

『なんだよ、超つまんね』

　声のトーンが一気に下がる。裏表のない母らしい反応だと思った。

「俺、ちょっと居候する事になったから」

『ほーん。誰ん家（ち）ー？』

「うん、女の人の家」

『ほーん………………はぇ？』

　日頃から会話をしていても表情がコロコロと変わる母。さしずめ今は鳩が豆鉄砲食らった顔、だろうか。

「そんな訳だからよろしく。次にこっちに帰る事があったらまた連絡――」

　そこまで言った所で、和室の入口の引き戸が控えめに、とんとんとノックされた。

「あ、マリナごめん。ちょっと切る」

『……へ？　ぇあ、ちょっ！！　ちょっと待て天示！！　お前ソレ詳しく聞か――』

　まだ話の途中ではあったが、容赦なく通話終了ボタンを押す。

　端末の電源を落としてザックに仕舞う。座り直して姿勢を整え、来訪者に「どうぞ」と告げた。

　数秒の間を置き、ゆっくりと扉が開かれ、そこから純白の少女、灯朱が顔を出す。

　しかしその表情はどこか虚ろで、天示と目も合わせない。

　――ほんの少し、良くない予感がした。

「灯朱ちゃん？　……どうしたの？」

　心配した天示が声をかけるが、返事はない。

　灯朱の様子に困惑した天示が、『夕飯はどうしようか』と話題を振ろうとした時、灯朱の小さな口が開かれた。

　そして、震える声で、

「奥乃さん、わたしを」

「うん？」

「わたしを、災真に、してください」

　そう、天示に訴えた。

◆

　事情が飲み込めない。

　言葉の意味が分からない。

　だが、今確実に天示に分かるのは、眼前の少女が『何かに追い詰められている』と言う事だけだった。

　今の灯朱は、天示と初めて会った時のものではなく、

　天示の料理を『おいしい』と食べた時のものでもなく、

　天示の実家で、一緒に笑った時のものでもなく、

　そして、今朝送り出した時のものでもなかった。

　まるで何かに取り憑かれているかのように、機械にでもなってしまったかのように、和室の入口に呆然と立ち尽くしている。

　その姿に『ただ事ではない』と察した天示が、灯朱に優しく笑いかけた。

「そんな所に立ってないで、こっちで話をしよう。……さ、おいで」

　灯朱は手招きをする天示の前へゆらりと歩み寄ると、さながら糸の切れたマリオネットの如く、すとんと腰を落として、座った。

　その顔はずっと俯いたままで、放っておいたら額が畳についてしまうのはないかとさえ思えた。

　天示は出来るだけ優しい声色で、灯朱に声をかけた。

「どうしたの？　何かつらい事……あった？」

　しかし、灯朱は応えない。

「……灯朱ちゃんは人間だよ？　わざわざ災真になる必要なんてないよ」

　灯朱は尚も応えない。

「……それに、もし灯朱ちゃんが災真になったら、俺は凄く悲しいかな」　

　天示が決まりが悪そうに微笑んだ時、灯朱が声を上げた。

「だったら……わたしは、どうすれば、いいんですか？」

　灯朱の質問に応えようとした天示だったが、灯朱は矢継ぎ早にまくし立てる。

「わたしは……何処に行けば、良いんですか？」

「わたしは、どうして……ここに、居るんですか？」

「何処が……わたしの、居ていい所、なんですか……！？」　

　徐々に声量が上がって行き、擦れてゆく。最後はまるで慟哭のようだった。

　身動き一つしていなかった灯朱が、ゆっくりと顔を起こした。

　少女は、微苦笑を浮かべていた。

「どうして、わたしは……わたしなんですか？」　

　支離滅裂な言葉の羅列。

　だがそれは、紛れもなく灯朱の心の悲鳴（メッセージ）でもあった。

　それを受け取った天示が、灯朱の頭をそっと撫でた。

「ここに居たらいい。ここには、紅巴さんも火凪さんも居るだろ？　何も心配なんて――」

「ちがいます、奥乃さん」

　灯朱にぴしゃりと話を遮られて、天示の言葉が止まる。

「わたしに人間が残っていたら、ダメ、なんです。わたしは、全部が災真にならないと、皆が幸せに、なれないんです」

　灯朱の苦笑が、泣き笑いのものへと変わる。

「だから、お願いです、奥乃さん、わたしを、災真の仲間に、してください」

　どうしたものかと困窮する天示だったが、不意に、和室の扉が大きな音を立てて開かれた。

　その音に反応して顔を上げた天示が見たのは、幽鬼のような顔で立っている火凪の姿だった。

　あたかも氷の如き眼光で、天示を真っ直ぐに射抜く。

「……出て行け、化け物。今すぐ」

　拒否権は無いと言わんばかりの、強い語気。

　その迫力に息を飲んだ天示だったが、どうにか怯まずに言葉だけは返せた。

「あの、火凪さん。……ごめんなさい、今はちょっと待って――」　

「応じないならこの場で切り伏せる。……十秒だけ待つ」

「い……いやいや！　待ってってそう言う意味じゃなくて！！」

　にべもない宣告。

　そしてそれが冗談ではない事は、火凪の目が悠々と物語っていた。

「九」

「……ってカウント早！！　もう始まってるの！？」

　慌てふためき抗議する天示だったが、火凪は歯牙にもかけない。

　だが、この状態の灯朱を置いて逃げる気にもならず、天示は必死で打開策を考えあぐねていた。

　そうこうしてる間にもカウントはしっかりと続き、

「八」

「ちょ、ちょっと待っ……」

　両手を前に出し、おろおろと取り乱す天示。しかし、その流れを止めたのは――

「カナ姉ちゃん」

　灯朱の介入であった。

　突然の割り込みに火凪のカウントが止まる。天示が脱力し、『助かった』と、肩で安堵の息を吐いた。

　だが――

「わたしも、殺すの？」　

　直後の灯朱の言葉に、場の空気が一変する。

　火凪は愕然とした表情で瞠目し、天示も思いがけない言葉に戦慄を覚えた。

「ト……トア……？」

　手を差し出し、妹に呼びかける火凪。

　そこには先程までの攻撃的なものは無く、怯えの様相すら伺わせた。

「わたしも、化け物だから、殺す？」

「違……っ！　トアは人間でしょ！？　そこの化け物とは――」

「ごめんね、カナ姉ちゃん」

　火凪の言葉が耳に入ってるのかも怪しく、灯朱はゆったりとした仕草で首を動かすと、姉の目を見て――静かに、哂った。

「わたしに、人間が残ってたら、殺せないね？」

　それはきっと、自笑だった。

　血相を変えた火凪は一歩だけ和室に踏み入ると、声を荒げた。

「どうしちゃったのトア！？　『刻印は私が治す』って約束したじゃない！　『わかった』って！　『待ってる』って言ってくれたよね！？」

　狂乱めいた声で必死に呼びかける火凪だったが、その姿を見ても灯朱は表情も変えない。

「〈刻印〉はもう、治らないん、だよ。……ね、見て？」

　灯朱はおもむろに立ち上がり上着を脱ぐと、履いていたタイツをするすると下ろし始めた。

　すぐ目の前に居た天示は咄嗟に視線を外そうとしたが、それより先に、見てしまった。

　――無数の傷跡。

　縫合やテーピングで患部こそ塞がってはいるものの、晒された腕と脚には、いくつもの生々しい残痕が残っていた。

　痣、切り傷、擦り傷、打撲傷、骨折痕。

　事情を知らない人が見れば、一瞬そう言う模様の何かを履いているのかと見紛うだろう。

　恐らく天示も、母の仕事の手伝いと言う経験が無かったら、思わず目を背けていたかもしれなかった。

　眼前の少女の凄惨な姿に、天示は息が詰まり、言葉が出なかった。

「カナ姉ちゃん、見て？　これ、ずっと治らないの。痛いのにね？　このままなの。髪もね？　最近はどんどん抜けちゃうの」

　淡々と言い続ける灯朱に、火凪が絶句し、微かに目を伏せた。

　そして――

「だからね、もういいの」

　灯朱はそう言うと、そのままの姿で歩き出し、和室の入口で立ち尽くす火凪の横を通り抜けた。

「……っトア！　待って！」

　火凪はすぐに振り返り、手を伸ばして灯朱を引き止めようとした。

　しかし――

「……もう……嫌、なの」

　今にも泣きそうな。

　あるいはもう、泣き始めてしまっているかの様な妹の声色に、火凪が伸ばした手は空を切った。

　灯朱はその直後に駆け出すと、靴も履かないまま玄関を出て行った。

　一拍遅れて立ち上がった天示が、灯朱の後を追って駆け出す。廊下に出る際に火凪と肩がぶつかったが、気にも留めなかった。

　玄関の扉を開け放ってすぐに周囲を見渡す、しかし灯朱の姿は既に見当たらない。

　天示はすぐに、行き先も決めぬまま、夜の街へと駆け出していった。　

◆

【side：綾神灯朱】　

　家を出てから、どれほど走っただろう。

　ふと、痛みを感じたわたしが下を見ると、両手と膝から、血が出ている事に気がついた。

　普段、体を動かす事に慣れていないから、きっと走ってる途中で転んでしまったのかもしれない。……夢中で走ったから、良く覚えてないけれど。

　足を止め、息を整えようとした。でも何故か上手く出来なくて、けほけほと咳き込んでしまう。

　……ここは、どこだろう。

　辺りを見渡しても、わたしの記憶にある場所じゃなかった。あるのは街灯と、道路と、知らない家が並んでるだけで、人の姿もない。

　その風景に、急に寂しさを感じたわたしは、カナ姉ちゃんの事を思い出した。

　本当はあんな事、言うつもりなんて無かったのに。

　頭の中が一杯になっていたわたしは、カナ姉ちゃんを傷付けてしまった。悲しそうなカナ姉ちゃんの顔を思い出して、胸がじくじくと痛み出す。

　近くにあった壁に背中を預けて、そのままとずるずると地べたに座り込む。地面のの硬さが少しだけ痛かった。

　そのまま体を丸めたわたしは、ぎゅっと膝を抱えた。

　ねぇ、お父さん、お母さん。

　どうしてわたしを、一緒に連れて行ってくれなかったの？

　どうしてわたしは、今のわたしになってしまったの？

　教えて。

　教えてよ……。

　だれか……。

「ここから……出して……」　

　――痛い。

「え……？」

　痛い、痛い、痛い。

「ぁ……あれ？　なん、で？」

　痛い、痛い、痛い、痛い、痛い！

「うっ……ぐっぅっ……かは……っ！」

　突然全身に走った激痛に、わたしは何も考えられなくなった。

　痛みのあまり横倒しに転がり、道路で丸まったまま、どうにかそれに耐えようとした。

　でも、脳を直接焼くような痛みはどんどん大きくなり、すぐにわたしが耐えられる限界を越えた。

　無我夢中で這いずろうとしたけれど、何かに足が取られてうまく進めない。

　足元を見ると、その原因はわたしの血だった。

　体中にあった傷跡が開き、全身から血が吹き出している。

　口を開くとごぽごぽと血が溢れ、悲鳴も上げられない。

　痛みで気絶しそうになっても、それ以上の痛みが許してくれない。

　とうとう呼吸すらままならなくなったわたしは、最期の力を振り絞り、必死で手を伸ばした。

　しかし、その手に応えてくれるものはなく、

　ようやく、意識も遠のき始めた。

　ああ、そうか。

　やっと、終われるんだ。

　これで、皆が幸せになれる。

　なんだ、もっと早くこうしていれば良かった。

　全てを受け入れたわたしは、ゆっくりと目を閉じようとした。

　その時、知らない男の人の声が聞こえた。

「おめでとうございます。姫君」

　だれ……？

「ようやく悲願の種子が花開いた事、誠に感激の極みにございます」

　だれですか……？

「宴の準備は整っております。すぐにでも……おや？　まだ足りてないようですな？」

　なにを、もってるんですか……？

「ああ、良かった！　ならばこれを持ってきたのは正解でしたな！　終焉の狼煙となれば、この手土産も本望でしょう！」

　それは……なんですか？

「実は少々邪魔が入りましてな。本命を持っては来れなかったのですが……何卒ご容赦下さい」　

　わたしの目の前に、何かが落ちた。

　しろい物だ。

　しろと、くろい、あか。

　わたしは、これをよくしってる。

　わたしは、このこをよくしっている。

　でもどうして、こんなところにいるの？

　わたしは、てをのばしてさわるけど、

　かえってくるのは、かたさと、つめたさだけで――

　ペロ子……？

「さぁ始めましょう姫よ。〈黒の天蓋〉の再誕です」

【side end】