リンダリング

第110話 Event3：悲しみの消失事件

　ユリアさんは倒れたまま動かなかった。

　私とノアは顔を見合わせ、

「……いっか」

「構わないよね！」

と、彼女を置いたままにしてダンジョンを進んでいくことにした。いや、倒したのはこっちなんだから介抱すべきものかどうか微妙だし……それに再び彼女が目覚めたら、そりゃーもちろん、襲いかかってくる……気がする。獣か！？　てなもんだけど。いや、姫様に関しては獣でしょう、あのひと。

「シロウ、どこまでいったのかなあ……」

　ノアと私は洞窟を進んでいく。一本道なんだから、迷いようもないし。あんまり離れるとパーティから離脱することになるし、それにあのシロウがものすごい遠くまで行ってしまうはずがない。それは断言できる。隣の部屋から私たちの戦いを覗いててもおかしくない。

「そういやさ、ユリアさんとの戦いさ」

「うん？」

「三人で立ち向かっても良かったかもー？」

「………………」

　ノアはしばらく沈黙していた。

「いいのっ。あの場ではあれが最善の選択っ！　姫様がいたらきっとユリアさんの強さは三割り増しで、挑発も効かず、あっさりシロウ倒されて、姫様奪われてたに違いないんだからーっ！」

　あう。そ、そうだよね。あまりに否定できない。見えるようだわ……

「ひ、姫様ーっ見ていてくださいね、私の華麗なる完全勝利をっっっっ」

とハッスルするユリアさん。

　うん、もちろん。もちろんあれでよかったんだ……えーーと。

「……あれ？」

　ユリアさんと戦った場所から、細い道を抜けていく。すると、やや広めの場所に出た。なんか、ヒカリゴケみたいなのが発生してるらしく、たいまつが必要ないみたいだった。

　今はいないシロウが、コウモリランプを持っていた。私とノアがたいまつをもってる。さっき、私のたいまつに火をつけたのだけど……そういやたいまつは消耗品。途中で使い切っちゃうことはないんだけど、ダンジョンを出たら終わり。次入るときは新しいのを買わないといけない。

　バトルの途中で使い切ったら大変ーって心配したけど、そう言うことにはならないみたい。買ってればね。もちろん、たいまつ・ランプなしだと暗闇の中の戦いを強いられる。んでもユリアさんとか、ボス相手だと、相手が明かりを持っているという設定で、真っ暗な中で襲われるということにはならないらしい。

　そうだよね、真っ暗な中で

「お前たちの行く手を、ここで阻む！　我々の勝利こそ、運命ッッ！」

とキメキメ台詞吐いたって、しまらないわけでー。

　広間には、ところどころ草が生えている。天井からぽちょんぽちょんと水が落ちている。魔物はいない……ノアと私できょろきょろしてると、

「あ、あそこ道」

「あそこにも」

と、二本の道を見つけた。ちょうど鬼のツノみたいに、来た方向から見て、二時方面と十時方面に道がつづいている。んでもそんな広い道ではない。ノアと二人で二本とも確認した。右の道の先には、なんか四角い箱みたいなのが置いてある。左の道の先には、なんかヤリっぽい柱みたいなのが突き立てられている。

　それらをどうすればいいか、私たちにはまだ情報が与えられていない……。

＊＊＊＊＊＊＊

「シロウ……いないね？」

「もしかして、ランプ落として慌てて拾おうとしたところにモンスターが現れて、慌てて逃げようとしたところ転んじゃって、そのまま死んじゃったとか……？」

「まさかっ」

　想像に二人で青ざめ、慌ててウィンドウを確認する。

　そうして分かったのは、パーティメンバーのところにシロウの名前が、無いという事実だった。

　少しだけ、ほっとする。もしシロウが昇天しちゃってたら、そこにあるのは赤い文字によるシロウの名前表記だ。すぐさまダンジョンを出て、えーと虹の町まで戻らないといけないのかな……。

「ああ、びっくりしたぁー……ほんとに死んでたらどうしようかと思った。違うみたい……だけど」

「うん、これはどういうことかしら」

　ノアがあごに手を当てて考え込む。

　パーティからシロウが外れてしまっている。これは、

「まさか、シロウが私たちと行くのいやになって……てことはないか」

「うん。それはないと思う。もっと単純な話よ。たぶん……離れすぎたんだわ」

　距離を置きすぎたら、パーティから離れることになる。それはさっき知った。

「でも離れられる距離が決まってたんじゃなかったっけ？」

　職業によって、限界距離が設定されていたはず。

「だから、いやおうなく離れさせられるような……なにかがシロウに起こったってことじゃないの？」

　ノアの声を聞いて、なんか背筋がぞくっとしてしまった。

「なにかって、なに？」

「それはまだ分かんない。ユリアさんと戦闘した場所からこっちに来たわよね。間違いなく。シロウ、あさっての方向に進んでたりしなかったわよね？」

「うーー……うん……と思うけど。たぶん」

　自分でも弱い返事しかできない。

　あのときは今からバトルだーって血がたぎっていたから、正直シロウが絶対にこっちに来たなんて、断言できないよ。いや、でも、わざわざ違う方面に行くかな？　あのとき、ユリアさんが迫ってきてたわけで。こっちに来なかったとしたら、ユリアさんの脇を抜けて向こうに進んでいったってことだ。

　それはさすがに無いと思う。

「そうよね」

とノアはうなづいた。

「シロウはこっちに来た。そして姿を消してしまった……」

　なんかここはモンスターが出ないみたいだった。一人でうろうろしてみる。細い道を進んでいき、地面に突き立てられたヤリを引き抜こうとしてみる。うーーん……無理！　なんか地面と一体化してるみたい。よく見ると、地面に

「栄光あるコーデリア」

と書かれた板があった。

　違う方の道に進んでいく。そこにある箱は、宝箱とは違うデザイン。開けることはできないみたい。すぐそばに

「陰鬱なるユーデリカ」

と書かれた板があった。

　なんだろなあ。竜関連なのかなあ。しかし……意味が分からない。シロウが消えた意味も分からない。

＊＊＊＊＊＊＊

「サラーっ！」

　お、ノアが呼んでいる。慌てて広場に戻る。すると、ノアが眉間にしわを寄せたまま

「謎は全て解けたわ」

と言った。

「ほんと！？　なになに。なんだったの！？　シロウは、モンスターに襲われたのっ？！」

「いいえ違うわ。もっと古典的なものに引っかかったのよ」

と、ノアが指さした方向。

　私はごくりと喉を鳴らした。

「シロウ……期待を裏切らない子……っ」

　そこの地面、生えてる草が抜けてた。円形に。

　ぽっかりと、落とし穴が空いていた。暗く暗く、地底に向けて。まるで蛇の口の穴みたいに。