エピローグ1「去り行く運命の旅人たち」
「うーん……」
燦々と照らされる陽光に当てられて、受付のお姉さんは目を覚ました。
呑気に伸びをして、やおら身体を起こす。
「あらま。生きてるわ」
エルゼムの攻撃をもろに受け、あの流れではさすがに死を覚悟していたアカネであったが。
悪夢の気配はすべて消え去り、こうして無事に生きているということは。
答えは一つしかない。
「あの子たち、やってくれたのね」
新たな夜明けを迎え、昇る朝日を見つめながら、アカネはしみじみと呟いた。
さて、周りを見渡すと、中々にひどいことになっている。
爆心地はさらに破壊が進み、最初からあったクレーターが原型をとどめないほど、凄まじい傷跡を星に残していた。
間違いなしの、最高難度のクエストの結果である。
そして、ヴィッターヴァイツ、J.C.、ザックス、ラミィ。
エルゼムと半日以上に渡り死闘を繰り広げた戦士たちが、皆力を出し切って気絶している。
ほとんどはその場の流れで合流しただけの、まさに即席パーティーであったが、そうとは思えないほど、連携は素晴らしいものがあった。
しかもみんな自分に劣らず強い。「中々やるじゃない」というのがお姉さんの正直な感想だった。
フェバルというものを一切知らない彼女にしてみれば、感想はそんな程度の軽いものである。
誰も「お前が化け物」だと突っ込んでくれる者のいない幸運、そして指摘されてもたぶんまったく気にしない、底抜けな能天気さが彼女の取り柄である。
「こんな良い朝日だってのに、寝てるんじゃあねえ」
アカネさんは受付の顔になり、一人一人を起こして回る。
「お姉さんカーツ!」
虹色のオーラを纏ったデコピンが放たれると、謎のパワーによってフェバルたちはゆっくりと目を覚ました。
ザックスに近づいても、さりげなく【死圏】がまったく効いていないのであるが、お姉さんは自身の異常性を最後まで知ることはない。
「うんうん。こういうときは、やっぱりこれに限るわ」
満足に頷いたそのとき――ラナソールの、向こうにいる自分が薄れていくのをアカネは感じ取った。
彼女だけではない。
ラナソールのすべてが、泡のように溶けて消えていく。
ほとんどの人々は、自分自身が夢の存在であると、結局最後まで気付かないままに。
――それでいい。それは……仕方ないのことなのだ。
夢はいつか終わるもの。
けれども、そのすべてがなくなるわけではない。意味のないことなんてない。
夢とは、現実を生きる人々の心に残り続けて、活力を与えてくれるものだから。
***
「やっと終わったのか……」
「みたいね。まったく、さんざレディーを甚振ってくれたものだわ」
ザックスはやや感傷的に呟き、ラミィは彼の肩の上、いつもの定位置に戻ってぷりぷりしていた。
「貴方、よく守ってくれたのよ」
小さな手でパートナーの頭を撫で、労う。
彼がいなければ、彼女は確実に命を落としていただろう。いくら不死のフェバルとはいえ、やはり死ぬのは気分が良いものではない。
「お姫様を守るのがナイトの役目だからな」
「お姫様は……まあ、今日くらいは良いかしらね」
少し離れたところでは、J.C.がヴィットの腕に抱き着いていた。
もうこんなことはできないかもしれないと思っていたから、余計に嬉しいのだ。
「いやー、来てくれて助かったわ。ふふふ。頑張ったねえ、ヴィット。カッコよかったぞ~」
「ええい。姉貴、寄るな。鬱陶しい……!」
イルファンニーナもそうだが。どうしてこう、オレにお節介を焼く女はこうもうるさいのだ。
気恥ずかしく思いながらも、力任せに振りほどかない自分に呆れてもいた。
次はまた、いつ会えるかもわからないのだ。
少しくらいはさせておいてやるかと、そう思っている自分がいた。
そんな彼の顔を嬉しい気持ちで見つめ上げて、J.C.は感慨深く言う。
「うん。やっぱり今のあなた、とても良い顔してるわよ」
「知るか。オレはいつも通りだ」
「そうねえ。いつも通りよねえ」
ニヤニヤが止まらない。
だって、「いつも通り」のヴィットが帰ってきてくれたことが、こんなにも嬉しいのだから。
そうして、つかの間の平和を味わっていた運命の旅人たちであったが、彼らの身体もまた徐々に薄れ始めていた。
四人の異変に気付いたアカネは、目を細める。
「あらら。あなたたちまで消えちゃうわけですか」
「……止まっていた時間が、動き始めたらしいな」
ヴィッターヴァイツが、驚きもなく答える。
星脈の流れの異常によって、本来世界を渡るはずのフェバルは無理に押し留められていたのだ。
『事態』が解決すれば、また流れ行くのが必然の定め。
世界の状態が正常に戻りつつあることの、他ならない証拠である。
「ヴィット……。せっかくまた会えたのに……もうお別れなのね……」
「そのようだな」
別れはフェバルの必然である。だが悠久を生きる者同士、これが最後ではない可能性も高いだろう。
「姉貴。また会おう」
「あら。嬉しいこと言ってくれるじゃない。もう二度と説教なんかさせないでね」
「ふん。どうだかな」
今の彼には、絶望に堕ちるまいという自負と……一抹ばかりの懸念があった。
ユウの想いの力によって、【支配】という呪いを斬られたヴィッターヴァイツであるが。
もしや、星脈に入ることによって再びフェバルとしての調整が施され、再度能力を貼り付けられてしまうかもしれない。
彼には、その予感があったのだ。
【運命】の力は。あの呪いは、たった一度の奇跡で超えられるような、そんな生易しいものではない。
だが。
ホシミ ユウが持つ、想いの力。
あれにはまだおそらく――先がある。
あの力がいつか真の完成を見たとき、【運命】の壁すらも超えるだろうと彼は確信している。
そうだ。希望はあるのだ。
あいつがいる限り、己はもう二度と絶望することはないだろう。
「次はどんなところかしらね」
「今度は楽な旅だといいがな……」
【いつもいっしょ】な二人には、J.C.ヴィット姉弟のようなセンチメンタルは不要である。
最も弱いが、最も幸せな能力かもしれなかった。
「あなたたちの正体も細かい事情もよくわからないけど、ありがとね。みんな。ナイスファイトだったわよ!」
「「あんたが一番よくわからないよ(ぞ)(わよ)!」」
「え、私? ふっ。何言ってるんですか。この仕事服を見てもわかりませんか? 私は、この世界とみんなが大好きな――ただの受付のお姉さんですよ」
総突っ込みを受けてもまったく動じないアカネに、行く先での幸運を祈られ、見送られながら、フェバルたちはトレヴァークを旅立っていった。
***
「やったな。ユウ」
深青なる剣。
自分がついに完成させることのできなかった、《センクレイズ》のその先を見せてくれたことに、ジルフは感慨深い気持ちを抱いていた。
もちろん、まだまだ甘いところはある。だがそれもユウの良さなのだと、彼はよく知っている。
今のところ、世界中の人々から力を借り受け、さらにラナソールやラナの協力という理想的な条件がなければ、使えないという制約はあるが。
最愛のイネアが認めた弟子のあいつなら――いつかきっと、完全にモノにしてくれることだろう。
「俺もまだまだ、若いのには負けてられんな」
気持ちを新たにして。愛する孫弟子への期待と負けず嫌いを胸に、ジルフは次の世界へ向かっていった。
***
「終わったのね……」
晴れ渡る空を黄昏つつ眺めていたエーナは、やがて自分の身体が薄れていくのに気付いた。
『事態』を解決するためにやってきたこの世界。こんな大変なことになるとは思っていなかったけれど。
でも、ユウやユイちゃんという希望を見ることができた。悪くない気分だった。
そのまま良い気分でいられたらよかったのに。彼女はふと致命的な事実に気付いてしまい、愕然となる。
「そう言えば私、最後までぼっちじゃない……!」
エルゼムと戦っていた他のフェバルは、互いに苦労を労い、温かい空気の中で別れを告げたことだろう。
自分のことなど、きっとまったく気にもされていないに違いなく。
ジルフはまったく気にしないが、フェバルに仲間意識のある「新人教育係」のエーナは、かなり気にするタイプだった。
「やっちまったわ。カッコつけて黄昏てたら、乗り損ねた……」
しくしくと泣き出すエーナ。
ええそうよ。寂しいわよ!
こういう星の下に生まれてしまったものかと、自分の不甲斐なさを呪っていた彼女であったが。
そこへ、優しい声がかかる。
「やあ。エーナさん」
「え、ハルちゃん……?」
既に全身から力が抜けていたハルは、車椅子を押してエーナの前に現れた。
ハルは、エーナの事情を知る数少ない者の一人である。だから彼女を探していた。
「フェバルだから、きっと事態を解決したらいなくなってしまうだろうと思ってね。間に合ってよかった」
女の子なのに、病弱なのに。
ほっとして言う彼女は、エーナさんには物凄くイケメンに見えた。
「ハルちゃ~~~ん!」
「わっ! びっくりするなあ、もう」
嬉しさに泣き縋るエーナを、ハルは優しくあやしていた。ユウくんにもよくこうやって甘えていたなと思いながら。
人の温かみに触れ、満足して落ち着いた彼女に、ハルは改めて別れを告げる。
「さようなら。エーナさん。旅先でユウくんに出会ったら、よろしく言っておいて下さい。ボクは元気にやってるからって」
「ええ。承ったわ。まったく、とんだ女泣かせよね。あの子も」
「はい。違いないです」
和やかに笑い合う二人。その間にもエーナの身体はどんどん薄れていき、いよいよ本当に消えてしまうときが来た。
ハルは遠くを想い、そしてエーナに告げる。
「それから……。ボクの恋のライバルのこと、どうか忘れないであげて下さい」
ハルも、エーナも。
夢幻と消えたもう一人の掃除係をよく覚えている、数少ない人間の一人なのだ。
そして、人の寿命しか持たないハルに対して。
永き時を生きるフェバルなら、ずっと彼女の生きていたことを覚えていてもらえる。
だからこそのお願いだった。
「ええ。わかったわ。もちろん、あなたのこともね」
「ありがとうございます」
こんなことは、よくあることだって。つらいことがたくさんあったエーナは、どうしても思ってしまうけれど……。
それでもこの世界は――みんなは、特別だった。
「絶対に忘れない。楽しかったわよ。ありがとう……ハルちゃん。そして――ミティ」
最後の呟きは朝の空に溶けて。エーナもまた次の世界へと旅立っていった。
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