贋作竹取物語〜輝夜の姫は直角を愛でる〜

∠ 57 君の声が聞きたくて

その後、大会がどうなったかというと、

「後少しです、がんばって」

イルカは、小町を励ましながら並走した。大言壮語を吐いた小町に体力はなく、やれ足が痛い、わき腹が痛いと休もうとする。限界なら棄権してもいいと何度も勧めたが、彼女のプライドが許さないらしく、決して諦めない。

道中、色々な話をした。友人のこと、好きな相手に対する愚痴、将来の夢。理解が深まるにつれ、単なる道ずれではなく、かけがえのない相棒のように感じるようになった。

ゴールのある、さぬき市庁舎前に着いた時には午後七時を回っていた。オーディエンスも何もない寂しい旅路だったが、とにかく楽になりたい一心で二人は支えあった。

ゴールテープなどの目印はなかったものの、マリア校長が腕を組んで立っている。イルカは疲労困憊で、彼女の胸に飛び込むのが精一杯だった。薄れゆく意識の中で、マリアの唇の動きが目に入った。

「お疲れさま。今はゆっくり休みなさい、輝夜姫」

マラソン大会の翌日は休校となっていた。イルカは筋肉痛がひどく、うつ伏せでツクヨミのマッサージを受ける。髪に鼻息が当たるのがうっとおしく、触り方がいやらしいのがたまに傷だが、不思議と体が楽になった。

宇美と涼子が完走したとの報告をスマホで受けた。返信する余力がなく、禄にメッセージも読めず放置するしかない。

スマホを握ったままうとうとしていると、着信が入った。画面にはこーたろーと表示されている。スマホは振動を続けている。イルカは目の色を変え、ツクヨミに意見を求めた。

「ねえ、どうしたらいいの！ 教えて下さい」

「落ち着くのだ。どれ疲労の輝夜に代わり予が」

イルカは横むきになって邪魔なツクヨミを背中から落とすと、通話ボタンを押した。連絡先を交換したのだ。こうなることは予想できたはずなのに、胸が苦しくて仕方ない。

「……」

一念発起して電話に出たのに、スピーカーからは何も聞こえない。光太郎はいたずらをする性格ではないから、イルカが話し出すのを待っていると思われる。

「もしもし……、八角殿？」

遠慮がちにイルカが誰何すると、電話口からうめきめいたものがしてから、光太郎の低い声が後に続いた。

「夜遅くにごめん、迷惑だったか」

時刻は夜八時を過ぎているが、個人的に迷惑という程でもない。讃岐家では八時以降の電話は原則禁止となっている。光太郎の配慮は、これまで本電話でしか通話したことがなかった名残だろう。

「いえ、晩ご飯を食べて休んでいたところです。八角殿は？」

「外だ」

バイクの排気音が間近に聞こえた。どこをほっつき歩いているのだろう。まさかこれから家に来るとか言い出すのではないか。光太郎ならありうる。イルカは手鏡で我が身を省みる。髪はボサボサだし、表に出られる容姿をしていない。

「今どこですか。翁が怒りますよ。日本刀とか持ち出しますからね」

「……、何で俺が爺に怒られるんだ」

光太郎と電話をするのは久しぶりで、イルカは何を話していいかわからない。子供の頃は翁の目を盗んで電話をかけあっていた。その習慣が絶えたのは、光太郎が事故にあって、家来でなくなった時だ。

「なんだ、黙るなよ。マラソンでケガでもしたのか」

光太郎の声はあの頃より低く、本人も持て余し気味だった。大人にしては威厳に欠け、背伸びしている気がする。

「八角殿の声を聞いていました」

「そうか。俺もお前の声が聞きたくて電話した」

イルカは筋肉痛を忘れ、襖に背中をぶつけるまで距離を取った。わなわなと手を震わせる。

「八角殿がなんか気持ち悪い。もしや偽物」

「そこまでか。悪かった、忘れてくれ」

電話を切られそうだったので、イルカは急いで引き留める。

「何かあったんですか？」

光太郎はためらいつつも、打ち明けてくれた。

「気合いを入れ直したくてな。これから一勝負ある」

イルカは正座しなおし、髪をくるくるともてあそんだ。

「危ないことはしませんよね？」

「場合によっては……、いや、善処する」

事情を知らないイルカとしては光太郎を信じるしかなく、それなら連絡がない方がいいような気がするが、頼られて悪い気はしない。むしろ嬉しい。

「約束しましたものね。傷つけたりしないと」

「何の話だ？」

「こっちの話です。明日は宇美殿たちとお疲れさま会をするんです。ちゃんと来ないとダメですからね。お休みなさい」

イルカは一方的に通話を切り、縁側に面した廊下に出た。冷たい月が煌々と光を放つ中、柱によりかかって物思いにふけった。顔のほてりが冷めるまで、部屋に戻れそうにない。