贋作竹取物語〜輝夜の姫は直角を愛でる〜

∠ 45 家来の膝

仲直りを果たしたイルカと涼子は、連れ立って店を出る。

「想い人がいるならツクヨミ君はいらないよね。私がもらってもいい？」

涼子は、お弁当のおかずを分けろというような気軽さで、ツクヨミをねだる。

「それはまた別の機会に。本人の意向もありますし」

「けち。何でそういう所はしっかりしてるのよ、イルカ」

初めて名前だけで呼ばれたことに、イルカは喜びを隠せない。もう一度とせがむが、涼子は照れて黙ってしまう。

往来でじゃれあう二人の前に、何者かが立ちはだかる。イルカは靴と骨格だけで誰か分かってしまった。

「宇美殿……」

拳を握りしめ、上目遣いをする二階堂宇美がいた。

「ずいぶん仲がよさそうじゃない、お二人さん」

仲間外れにされた苛立ちからか、宇美は膨れ面をしている。

「もしかして後をつけてきたの？　ご苦労様」

「うるせー！　オレオ。あたしは、あたしは……、姫の第一の家来なんだ。勝手するんじゃねえよ」

宇美は涼子に語気荒く食ってかかるが、今にも泣き出しそうである。こんな時に本物の家来ではないなどと言い出せるわけがない。宇美を慰めるようにイルカは肩に手を置く。

「姫も姫だよ。こんな勝手な奴を家来にしようなんて」

「宇美殿だって賛成してたじゃないですか。本当は宇美殿だって涼子殿のことが好きな癖に」

宇美と涼子は反目しているように見えるが、これまで互いの足りない部分を補い合っている。これが友情でなくてなんと呼ぶのだろう。

「私はこいつに嫌われようと構わないのだけれど」

涼子の一見心ない言葉に、宇美はむっとする。イルカは二人を信じることしかできない。

「カッとなりやすい私にも非があったから、謝るわ。この通り」

涼子は真摯に頭を下げた。宇美は振りあげた拳をどう扱っていいかわからない。行き場のない感情をぶつけるように涼子に絡む。

「あたしはあんたがすげーって思ったから、誉めようとしただけじゃん。知られたくないものなら仕舞っておけばいいんだ」

「そうかもしれない。でも私は表現者だから。もうそこから逃げないことにする」

涼子はイルカを横目にしながら喋っている。まるで、容易く運命に屈さないイルカに後押しされたと言いたげだった。

少し見ない間に逞しくなった涼子に張り合うように、宇美は強く鼻をすすった。

「そう！ じゃあ批評してやるから今度持ってきなさいよ」

「何故上から？」

二人はこれからもいがみ合うのだろうけど、その度に強い絆で結ばれるはずだ。たとえそこにイルカがいなくても。

雨降って地固まる。イルカはようやく一息つけた。

「それにしても宇美殿、見事な尾行でしたね。全然気づかなかったです」

「影が薄いですからあたし」

「犬みたい。もしかして匂いとか嗅いでる？」

涼子が冗談を言うと、宇美は気になることを言い出した。

「失礼な奴だな。なんかよくわかんないけど、姫から離れると膝が痛くなるんだよ最近」

膝と聞いて、イルカは目の色を変えた。

「膝？ どんな風に」

「大したことないんだけど、うずくっていうか。もしかして病気かなあ、これ」

好奇心旺盛な涼子は、宇美の膝をいきなり叩いた。

「いてっ！　皿割れるよ」

「ごめん、脚気かと」

涼子は一通り宇美の膝を調べたが、異変の原因は掴めなかった。

「あ、姫の膝も時々光るよね」

宇美が突然イルカに話を振った。イルカのきれいな膝小僧に注目が集まる。隠す暇もない。

「恐らくあの時であろう。入学初日にあの宇美とかいう奴のスマホを直したではないか」

帰宅後、イルカは母に相談した。母に言われて思い出したが、宇美とぶつかってスマホを壊した際に、無意識に膝を使ってしまったのだ。宇美はイルカに声をかけられる前に、真の家来となっていた。

「嬉しそうだの」

母の光に照らされ、人体模型同人を開くイルカの顔はにやけていた、