第三十八章 １
Ａ月２６日 １３：１２
親の言いなりになって進学校へ通い、学年で常にトップの成績を収め、親を喜ばせるためだけに頑張って生きているような、無味乾燥でどうしょうもない毎日。
人前では明るく振舞っていて、クラスでは目立つ存在だ。容姿も優れているので、余計に注目される。
だが久美はずっと、何もかも退屈でうんざりしているし、何も楽しいと思えなかった。級友達の前で明るい態度で接することも、くだらない雑談に付き合うことも、全く悦びを見出せない。
クラス内には誰も友達を作らず孤立しているような生徒もいたが、そういう子が羨ましいとすら感じてしまう。ある意味、正直な自分を出している。周囲に交じれないし、交じることができない己に対して、正直かつ忠実に生きているように、久美の目には映る。本来は久美もあれと同じなのに、孤立するのが嫌で無理して友人を作り、誰とでも明るく会話する。
無理して明るく振舞っているが、実は根暗――というわけでもない。本来の久美も明るく前向きな性格だ。しかし相性の問題は関係無い。自分の今いる世界は自分と合わないし、友人達とも何もかも噛み合わない。普通の人生というものに嫌気が差している。
人生そのものが息苦しい。世界は何でこんなに退屈なのか。
久美にとって、もっと力を出せる場所が欲しい。もっと打ち込める何かが欲しい。もっと面白い人と接したい。しかし何もかも見つからない。どうにもならない。
＊＊＊
Ａ月３１日 １３：５５
その日、犬飼は『プルトニウム・ダンディー』を直接訪れて、依頼をした。
「純子のマウス達が運営していた、小さな組織のボスが殺された。俺の知り合いだ」
来夢と克彦を前にして、犬飼は依頼内容を語る。互いに面識はあった。克彦が来夢と再開した際に、犬飼と関わった事がある。
「純子には話したの？」
克彦が問う。
「純子と真にも話したさ。今は実験台いじるのに夢中だから、それが終わってからと言われた。真は別件で忙しいとか言ってきたし。ていうか、真はどことなく俺のこと避けているみたいだからなあ。俺のこと胡散臭いおっさんと思って警戒してるんだぜ」
「俺もそう思ってるよ」
にっこりと笑って言う来夢に、犬飼も一瞬だけ微笑をこぼす。
「純子に気になる事を聞いてね。特定のマウスが他にも、四人も襲われたらしい」
「特定のマウス？」
怪訝な表情になる克彦。自分達の身も危ないのだろうかと考える。
「アルラウネっていうもんを移植したマウスだけが殺されて、そうでないマウスは見逃されたらしい。俺の知り合いも同じケースだそうだ」
「同じ奴に殺されたの？」
「それが違うらしいんだわ。いや、同じ奴もいたけど、違う奴もいたと答えればいいか。目的の一致した少人数による仕業か、あるいは大掛かりな組織が動いているのか、現時点では全くわかんねー」
克彦の問いに、犬飼はかぶりを振って言った。
「俺達の中にはアルラウネってのを移植されたマウス、いるのかな？」
「純子に確認してみた方がいいな」
来夢と克彦が顔を見合わせる。犬飼の話は置いといて、まず純子にメールを送る。
『いないよー』
メールを送ると即返信があった。
「俺達の中にいないのはよかったけど、知り合いのマウスにはいるかもしれない。だから俺達としても放っておけない。放っておいたらいけない」
来夢がきっぱりと言った。例え犬飼の依頼という形でなくても、これは看過できないと。
「で、犬飼さんはどうしたいの？ 復讐したいの？」
来夢に訊ねられ、犬飼は視線を落として曖昧な微笑を浮かべる。
「ああ、それ聞かれるの二度目だけど……。俺はそんな仇討ちとかするガラじゃあないんだけどさ……。それでも気になるっていうかね。放っておきたくないというかね。一応ほら、知り合いだったわけだし。まあ……復讐なのかなあ。そんな気負いは無いけどさあ」
好奇心からくる面白半分という気持ちもあったが、もう半分は真面目でもあった。知りあいがいなくなるのは寂しい。殺されたとあれば余計に悲しいし、殺した者を放っておきたくはないという気持ちが、自然に沸き起こっている。
「犬飼さん、照れてる？ 照れて自分を偽ってる？」
「それもあるけど、それだけじゃあない。自分で自分に戸惑ってる」
突っ込んでくる来夢に、犬飼は心情を吐露した。
「いい奴だったのに、それが目の前で殺されちまったし、俺にはどうすることもできなかった。そうだな……それがきっと悔しいんだろうさ。俺にこんな感情があった事自体驚きだし、ああいうのは初体験だったからな」
言いつつ犬飼は、出されたティーカップを口に運ぶ。茶は冷めかけている。
「ただ殺すだけじゃなく、目的を知っておきたい。そいつ一人じゃなく、お仲間のことも知りたいしな」
依頼しておきながら、できれば最後のトドメは、来夢達に任せたくないと考えている犬飼である。うまくチャンスが巡ってくれば自分の手で片付けようと。
＊＊＊
Ａ月２６日 １３：１４
安楽市北部――つまり東京の北部で、埼玉県との県境辺りの地区の繁華街。
その奇怪な集団に、行き交う人々の視線が嫌でも向く。
特に目立っているのは、中心にいる、凄まじくボロボロの僧衣をまとった、初老の僧侶だった。錫杖を持ち、かんらかんらと陽気に笑っている。
周囲にいるのは老若男女四人。僧侶より歳のいった老婆もいれば、十代後半と思われる少年もいる。
「衆人諸君！ 元気にやっとるかねーっ！？ 生を楽しんでいるかねーっ！？」
僧が突然叫び声をあげたので、さらなる注目の視線が降り注ぐ。
「命の悦びを実感できず、暗く落ち込んでうつむいて生きている者はおらんかねーっ！？ そういった者はのう、魔に捉われておる。もしよければ、この電々院漸浄斎が喝を入れて、魔を退散してしんぜようぞーっ！」
叫ぶ僧侶――漸浄斎に、眉をひそめる者はいなかった。僧服というイメージもさることながら、見る者に心地好い印象を与える満面の笑顔の効果が大きかった。
周囲にいる信者と思しき者達は、無言で佇んでいる。
「さあさあ、遠慮せず！ こちとら発足したての怪しい新興宗教ではあるが、お布施は気持ち程度にしかもらう気は無いからのおっ！」
ふと、一人のセーラー服姿の少女が、漸浄斎の前へと進み出た。
漸浄斎の取り巻きである、歳の近い少年は息を飲んだ。彼女がかなりの美少女だったからだ。目尻がややキツめに上がり、気の強そうな印象もあったが、それでも美少女である事に変わりは無い。
「むむっ？ お主は……バイタリティーに溢れているようであるし、拙僧の喝は必要無いようであるが……」
笑顔のまま、漸浄斎は少女を見て訝る。
「むしろそれが悩みなのよ」
自虐めいた笑みをこぼし、少女――羽賀堂久美は言った。
「今の自分の生き方にうんざりしてる。自分を抑えきれないっていうか、別の世界を見てみたい、今無い何かが欲しいって、もやもやした気持ちがずーっとあった。暗く落ち込んではいないけど、命の悦びなんてまるで実感できない。充実感を得られない」
久美の瞳はギラギラと輝いていた。まるで飢えた獣のように。
「なるほどなるほどっ。然様なケースもあるかっ。カッカッカッ、で、拙僧に何を望む。人生相談にものってやるし、愚痴も聞いてやるぞ。子供から大金を巻き上げるような真似もせんから、望みを言うてみるがよい」
「新しい生き方が欲しい」
通行人達が立ち止まって、会話も聞かれている中で、久美ははっきりと己の望みを口にした。
それを聞いた漸浄斎は、所々欠けた黄色い歯を見せて、にかっと笑ってみせた。
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