マッドサイエンティストと遊ぼう！

第三十七章 ２８

「攻めの戦いの方が、やるのも見るのも楽しいよね。それは当然だ。でもね、重要なのは守る時だよ。守りの戦いってのは難しい。予め守りを固めておくことも大事だ。守りさえしっかりしておけば死なない。まず死なないようにする。守りを固める。だから今こうして生きてもいられるんだ」

　壁にもたれかかった李磊が、壁伝いに伸びているツタ植物をいじりながら、得意気に語っている。

「僕はあまりゲームしたことないけど、重視するのって大抵攻撃力とかじゃないか？」

　石の床に大の字に寝た真が言った。体の上には小銃が乗っている。

「そうそう。嘆かわしいことに、防御が重視されるゲームも少ないんだよね。とりあえず攻撃上げとけー、やられる前にやれーってなもんばかり」

　三度の飯よりゲームが好きな李磊だが、帰ってまたゲームが出来るかどうかも疑わしい状況にある。

「しかし明らかに形勢が不利で守りに徹しているのと、最初から守りを固めておくのとじゃ、まるで意味合いが違ってくるぜ」

　そう言ったのは、真が最も尊敬し、心の中で師事している男だった。名はサイモン・ベル。身長１６０センチ程度だが、最強の傭兵と呼ばれている。口はいささか悪いが、いつも愛想よくにこにこと笑っており、人当たりがよく親しみやすい。この傭兵隊の中で、真と最初に打ち解けたのもサイモンだった。

「正に今この状況がそうだ。ジリ貧に追い込まれて守りの戦いも糞もねーよ。ただ守るしかできない戦いだろ」

　サイモンの言うとおり、彼等は今要塞にたてこもり、大群に三方向を囲まれて集中砲火を受けるという、絶体絶命の状況に陥っていた。

「守るのは活路を見出すためでもある。運も見込んだ状況の変化――あるいは敵が隙を見せたその瞬間、そいつを待って忍従する。それが今の守りだ」

　偉そうな口調でもっともらしく言ったのは、その傭兵部隊――『傭兵学校十一期主席班』のリーダーだった。彼は日本人だ。

「いつも通り、その活路は俺が見つけてやる。それまでお前らチンカス共は気張れ。踏ん張れ」

　リーダーのその言葉に、要塞内に溜息が溢れる。

「それ、一時間前も聞いたし、三時間前も聞いたから、早く見つけてくれな」

　李磊が苦笑いを浮かべて言うと、窓の外に向かって小銃を撃つ。ＲＰＧを持っていた兵士が倒れるのが確認できた。

　もうずっと首の皮一枚の攻防が続いている事は、戦場経験のまだ浅い真にも、はっきりと理解できる。敵を寄せ付けまいと、少数で必死であるが、味方は少しずつ倒れ、敵には援軍が到達する。もうここで終わるのかと絶望しかける。

「よし、来た。俺の読み通り。今こそプランＤを実行するぞ」

　窓の外を見て、リーダーがにやりと笑った。雨が降り出し、たちまち激しいスコールへと変わる。

「ただのスコールじゃん。ていうか、この雨に乗じて乗り込んでくるかもね。視界を遮るほどひどい」

　優男の傭兵――シャルルが言う。

「西は主にバトルクリーチャーで編成された部隊だ。この雨で鼻が利かなくなる。スコールに紛れて西のジャングル地帯を抜ける」

「おいおい、ここを出る気かよ」

　傭兵学校十一期主席班には属さない、義勇兵の一人が驚いた。十一期主席以外にも、複数の傭兵や義勇兵がこの要塞にはいた。

「ここがもぬけの殻とわかったら、東西の兵士達は、俺達が唯一空いている南へと抜けて逃げたと考え、追撃に向かうだろう。そのまま次の防衛線へ侵攻するかもしれない。俺達は西のジャングルを抜けて北の後方へと紛れ込み、北の部隊を背後から討つ。北は一番手薄だから、俺達なら何とかなるだろ」

「相変わらずアバウトで上手くいきそうにない作戦なこって」

　サイモンが笑顔でぼやきながら、立ち上がった。

「上手くいかないと思う奴はついてこなくてもいいぜ」

　リーダーが告げるが、全員従う流れとなった。そしてサイモン曰くアバウトで上手くいきそうにないその作戦が、ちゃんと上手くいったおかげで、真もその後生存している。

＊＊＊

　真は李磊の指示に従うかの如く、なりふり構わず逃げ回る防戦へと切り替えたが、夕月は折れた剣で、執拗に切りかかってくる。

　かわしきれずに何度か斬撃を食らい、防弾繊維を編みこんだ服があちこち斬られ、服がズタズタかつ血まみれになっている。

「よく逃げのびている……。でもこのままじゃジリ貧だぞ」

　梅津が呻く。少し見ない間に真が随分と腕をあげていた事に感心もしていたが、そのせっかく磨いた腕も、ここで全てお釈迦になってしまう可能性が高い。

「李磊っ、プランＤを実行するっ」

　その台詞を聞き、李磊は閃いた。

「好（ハオ）。プランＤね。とにかくおっけー」

　打ち合わせに無いことを突然言われたが、李磊にはそれで通じてしまった。

「やっぱりお前、新居の影響受けてるよ」

「絶対無い」

　茶化す李磊に、真は力強く否定する。

（あいつの影響を強く受けてるのは輝明だろう……）

　真はそう思う。

（スコールに紛れて……つまり）

　李磊は真が自分にしてほしいことを理解していた。

「真。お前が殺した弟弟子の技を使う」

　腹部――丹田の上に両手でお椀の形を作る李磊。

（わざわざそんな言い方しなくても……。名前で言えば伝わるのに）

　恨まれているのだろうかと勘繰ってしまう真。

　李磊が通路を多い尽くすほどの気孔の壁を作り出し、真と夕月のいる前方に向かって解き放つ。

　壁が、天井が、床が粉砕されながら、避けようのない不可視の攻撃がやってくるのを見てとり、さすがの夕月も目を剥いた。しかもこのままでは、真も巻き添えになるというのに。

（さっきは気の塊で攻撃して、その勢いを利用していた。しかし今回のこれは、二人共吹き飛ばされるのでは……）

　一体何のつもりでこのような攻撃をしてきたのか、夕月は読み解こうとしたが、さっぱりわからなかった。そして考える間など無く、広範囲の衝撃波が迫る。もちろん光の帯は見えない。

　まず先に真が吹き飛ばされ、次いで夕月の体が吹き飛ばされる。

　二人共激しくもんどりうって倒れる。

　しかし真は過去何度もこの攻撃を食らっているので、体の面積を丸めて小さくして衝撃を減らし、倒れてもすぐに起き上がって、体勢不十分の夕月に銃を向ける。

（いいスコールだった）

　真がほくそ笑む。スコールは回避不能の気孔壁攻撃に見立てられた。李磊ならこの技を出来るだろうと真は踏んでいた。

　銃声が響く。

　一つではない。ほぼ同時であったが銃声は三つ響いたのを、梅津も李磊も聞いた。

「仕込み銃だけじゃなかったのか……」

　肩に銃弾を受け、真が呻く。以前、修との共闘で、刀に仕込み銃があったのは知っていたが、銃そのものを携帯している事までは見ていなかった。

（運が良かった。上手く狙いもつけずに勘だけで撃ったが……）

　右胸と左脚に銃弾を食らった夕月の手には、拳銃が握られていた。夕月は一発、真は二発撃っていた。

　真が何を狙っているのか、夕月は読んでいた。同じ攻撃を食らっても、夕月の体勢の立て直しが遅れる分、先手を打てると踏んでいた事も。理屈でわかっていてもどうにもならず、体勢が崩れたまま銃を抜いて撃った。そうしたら上手いこと当たった。

　左脚の銃弾は防弾繊維を貫いていたが、右胸は防弾繊維に阻まれた。これも強運の結果だ。

（ここまでやって勝てないのか……？）

　指の無くなった手で肩の傷を押さえながら、立ち上がる真。敗北の気配が漂うのを意識せずにはいられない。夕月は刀も折られ、脚も負傷している。それでもなお、勝てる気がしない。

「勝てないね、こんな奴。こんな化け物……」

　弱音とも思える台詞を口にする李磊であったが、それと反比例するように、闘志が昂ぶっていく。

「うん、難しいね……。でも……俺らしくないけど、もうちょっと頑張ってみるかな」

　顔面血まみれでへらへらと笑い、李磊は夕月を睨みつける。

「だから、真――今すぐそのアバウト頭で、新居譲りの適当な策を思いついて何とかしろ」

「不本意な言われ方だし、最悪のアシストだけど、わかった」

　物凄い無茶振りをしてくる李磊に、真が自然と笑みをこぼして了承した。真自身は、自分が笑っていたことに気付いていない。

　猶予は限られている。その間に脳を高速回転させて、突破口を見出さないといけない。良策を思いつかなければならない。無理がありすぎる。しかしだからこそ真は、楽しくて仕方が無い。無意識のうちに笑うほどに。

　真が傷口を押さえながら後退し、李磊の後ろまで下がる。その間に夕月が立ち上がる。夕月のダメージも大きい。衝撃波によって軽い脳震盪も起こしていた。

「李磊、これが最後の策――いちかばちかだ。今度は李磊が前に立って、死に物狂いで頑張って、あいつの動きを一瞬止めてくれ。その間に僕があいつを何とかして殺す」

「え……？　嫌だよ……。普通そういうのは、言いだしっぺが危険な役を担うよね？」

　すでに後ろに下がった真の作戦提示に、李磊は顔を引きつらせる。

「適材適所。来たぞ」

「ふざけん……なっ！」

　李磊が叫び、目の前に迫る夕月めがけて気孔塊を放つ

（真に余計なこと焚きつけなければよかったか？　よりにもよって俺を囮にするとかもうね……。ま、俺の方が歳食ってるし、若い奴が生き残ればそれでいい気もするけどね）

　自分以外の全てを犠牲にしてでも、自分だけが得して生き残ればいいという、そんな利己的な考えは、李磊には無かった。そういうタイプの人間が李磊は大嫌いだ。

　全身を気孔でコーティング強化し、李磊が前に出る。滑り込むようにして一気に間合いを詰め、縦向きにした拳を突き出す。

　脚を負傷しているとは思えぬほどシャープな動きで、夕月は身をひねって李磊の崩拳をかわし、左手に持った拳銃を至近距離から撃つ。

　刀での攻撃の方を警戒していた李磊は、意表を突かれたものの、上体を引いて際どい所で回避する。

　かわした瞬間を狙って夕月が剣を突き出したその時、李磊の股の下をスライディングでくぐって、真が夕月と李磊の間に割る形で飛び出してきた。

　正面からの不意打ち。真のこの動きは、夕月も全く予想していなかった。下がったからには後方から撃ってくるとばかり考えていた。無論、夕月の見る光の帯の中にも、対応していない。李磊に気を取られ、李磊の後方から真が接近してくる事も見逃していた。銃撃による殺気で反応しようと、警戒していたのも仇になった。

　真はちゃんと計算して行動していた。夕月が李磊の攻撃をかわした瞬間を狙って、一気に接近していたのだ。その時だけ、夕月は激しく動いているが故に、視界がブレていた。

　意表を突かれた分、夕月の反応が一瞬遅れた。その一瞬の隙こそ、真が望んでいたものである。

　真が左手で何かを投げる動作をする。夕月はそれに反応して、それが何であるかも確認せず、勘だけでかわす。

　その一方で真は、指の無くなった右手を後方で動かし、李磊に向けて何かを投げてよこした。

（なるほどねえ。さてさて、上手くいくかなー）

　真から受けとったものを見て、李磊はこっそりと不敵に笑う。

　さらに何かを夕月に向けて投げる真。投げているのは透明の針だ。夕月は確認もせずかわしていく。

　李磊が夕月めがけて気孔塊を放つ。狙いは頭部。不可視の攻撃であるが、夕月は殺気だけに反応して、身をかがめてあっさりと避けた。

「かかった」

　真が右手を思いっきり引いた。

　夕月は右腕に違和感を覚えた。何かが右腕に巻かれている。

　気付いた直後、夕月の右腕が切断された。

　李磊は気孔塊を撃つ際、真から受けとった錘を気孔塊の中に入れていた。真の左手から放たれた針を夕月が避けた直後、真が右手を引き、右手首から伸びた超音波震動鋼線の先にある錘が落とされ、真の動きに合わせて夕月の右腕に巻きつけられたのだ。

　李磊が動き、切断された夕月の手に握られた刀を踏みつける。

　右腕を失い、刀も使えない状態でなお、戦意を失わず戦い続けることは、流石の夕月にもできなかった。銃も捨て、血が吹き出るのを押さえようとして、必死に服の腕の部分を巻きつけて締める。

「勝負あったか……」

　観戦していた梅津が胸を撫で下ろした。

「あんたの敗因は、経験則に頼った戦いをしていたことだ。達人の域になって、どんな攻撃もいとも簡単に避けてしまうのは凄いと思うが、その先は見えていない。想像の範疇に無い行動には対応しきれない。隠れたものは見通せない。あんたは恐ろしく強いが、こけおどしが得意な僕とは、相性が悪かったな」

「二人がかりでぼろぼろになってやっと勝っておいて、その台詞は無いと思うんだよね」

　淡々と勝ち誇る真に、呆れ気味に言って笑う李磊。

「やっぱりお前、新居の影響受けまくってるよ。あいつと重なって見えまくる」

「心外だ。僕の方がずっとスマートにアバウトだろ」

「スマートにアバウトってどういう意味よ」

「殺せ」

　やっと決着がついて気を抜いてお喋りしている李磊と真に、うずくまり、顔に脂汗をびっしりと滲ませた夕月が声をかける。

「さっさと殺してくれ……。せっかく……その時が来たというのに……。ようやく俺は敗北を得たというのに……死ねないなど……」

「殺しあいだから、そりゃ殺すつもりでいつも戦ってるさ。でも、運よく殺さずに戦闘不能に追い詰めた敵を仕留めるとか、そこまでしたいとも思わない。相手が下衆ならともかく」

　自分が日頃からよく言う台詞をそのまんま真にお返しされ、夕月は複雑な気分になる。

「死にたいなら手抜きして戦うか、あるいは自殺でもいいだろ」

「それではダメだ。常に全力を出して戦い続け、戦いの果てに力尽きて死ぬのでなくては……」

　真の言葉に対し、夕月は掠れ声で言った。

「実に矛盾してるな。拗らせてるというか。死を強く望みながら、死ぬまいと必死になっている。死にたいならその腕を放せばいい。出血多量で死ぬだろ。なのにあんたは、死ぬまいと必死で押さえている」

　真に指摘されても、夕月はうつむいたまま、腕から手を離そうとはしなかった。

「僕も人のことを言えないけどな。生きようとしながら、好んで死地に飛び込んでいるんだから。あんたと似たようなもんだ」

　小さく息を吐き、真は珍しくニヒルな口調で語る。こういう喋り方は、真は好まない。そもそもニヒル気取りの人間からして好きではない。

「一部裏返し、一部は同じか」

　李磊が言う。

「わかった……。もう頼まん」

　夕月は押さえていた手を離し、落とした銃を拾う。

（こんな死に方は望まなかったが……情けをかけられて生き続けるなど、耐えられない）

　頭部に銃を当て、脳裏に次々と思い浮かぶのは、今まで観た映画のシーン。登場人物が格好よく死ぬシーンが、次から次へと思い浮かぶ。

（全然格好よく死ねなかったな……。望みはかなわなかった。無念だ……。俺は本当に馬鹿だ……。しかし、馬鹿なんだから仕方がない……）

　そんなことを考える夕月であったが、自殺の望みもかなわなかった。真がひょいっと銃を取り上げたのだ。

「たまにはあいつにプレゼントでもしてやるか」

　そんな独り言を呟き、夕月の腕を縛りにかかる。

「どこまで俺を辱めれば……」

「死にたいなら雪岡研究所に来いよ。自殺志願者を手ぐすね引いて待っている奴がいるから」

　夕月の言葉を遮り、真は言った。

　本当は純子の元に実験台志願者など送りたくない真だが、今回だけは特別とした。