マッドサイエンティストと遊ぼう！

第三十五章 ８

　美香と二号は真と合流し、由紀枝と男性を見かけたという報告があった繁華街へと向かった。

　絶好町からは大分離れている。安楽市の北東部の端――二十三区のすぐ近くだ。

「この辺は初めて来るが、絶好町よりずっと人がいるな。街としての規模は絶好町の方が大きいけど」

　真が感想を口にする。

「都心に近いからかもしれんな！　その分目撃者は多いだろう！」

「人が多い分、聞き込みも大変になるんだぞ。最初の聞き込みは周辺の店からだろうけど、通りに人がいない方が目に映りやすい」

「そ、そうかっ！」

　自分が思っていた事とまるっきり逆の指摘をされ、若干狼狽気味になりつつも、真の言うことを認める美香であった。

「ぐへへ……オリジナルや、この智将あたしに、とってもナイスな案があるんだけど、聞いてみるかい？」

　へらへらと笑って申し出る二号。

「勿体ぶらずに言え！」

「イヒヒヒ、ならお耳を拝借……」

　人差し指で口元に招く二号に、美香は頭を寄せ、耳を接近させる。

　二号の提案を聞き、美香はくわっと大きく目を見開いた。

「できるか！　そんなこと！　と……言いたい所だが、悪くない案だ！　やってみる！」

「楽器もほれ、この通り」

　亜空間ポケットの扉を開き、中からギターとアンプとマイクを取り出す。

「やりたいこと、わかってきた」

　二号の目論見を見抜き、真が呟いた。

「このクレープ屋の前でやらせてもらうとして、一応店の人に許可をもらってこよう！」

「ついでに電気も拝借だぁ。御礼にサインあげて、クレープも買っておきますかね」

　美香と二号がそれぞれ言い、すぐ側にあるクレープ店舗の店員と交渉しだす。

「逞しい奴等だ」

　その様子を見て、真が呟いた。

　かくして月那美香及び二号による、ゲリラライブが開始された。変装用の帽子を脱ぎ、束ねた髪もほどいて、セミロングの髪を露わにする。

「おい、あれ月那美香じゃん」

「本当だ。二号もいるぞ」

「何でこんな所で路上ライブ？」

　何人もが立ち止まり、人垣が出来る。

　一曲歌い終わった所で、美香はホログラフィー・ディスプレイを最大サイズで目の前に投影し、手を繋いで歩く由紀枝と男性の二人組の画像を出した。

「実は今裏通りの始末屋としての仕事の最中で、人探しをしている！　この二人組を見た者がいないか！？　いたら教えてくれ！　プリーズ！　教えてくれたらもう一曲いく！」

　美香の呼びかけに対し、何名かが挙手して、情報を教えてくれた。

　公約通りもう一曲歌い終えた所で、歓声と拍手に包まれ、サイン責めと握手責めにあう二人。

　しばらく付き合っていたが、次から次へと人が押し寄せてきて、サインやら握手をねだってきて、身動きが取れない状態となった。

「どうするんだ、この状況？」

　いつの間にか美香の隣にやってきた真が、こちらももみくちゃにされつつ訊ねる。

「やむをえん！」

　美香が銃を抜き、頭上へ向けて三発ほど発砲した。

「協力してくれたのにすまん！　しかしここから私達も仕事なので、速やかに解散してほしい！　通行人や周囲の店の迷惑にもなる！　いいな！？」

　念押しと共に、さらに銃を撃つ美香。集った群衆は美香と距離を取り、ドン引きしながら従った。

「大した荒業だな」

「物事は効率よく！　アンド、自分のできることを活かす！」

　呆れる真に、毅然と言い放つ美香。

「今度から聞き込みする際は、ずっとこのやり方でいいわ～」

「いずれ捕まるぞ」

　二号が言い、真が突っ込んだ。

「ねーねーあの子、月那美香の彼氏かね～」

「えー、ないでしょー。顔はいいけど、背低いし」

「中一くらいだし、彼氏にするには歳離れてるよねー」

「でも凄く可愛いし、彼氏の可能性もあるんじゃない？」

　野次馬に来ていた女子高生達が真を見て囁きあう。彼女達との会話は、ばっちりと真と美香と二号の耳にも届いていた。

「うへ～、デリカシーの無い奴等だね。女子高生ってちょっと憧れてたけど、あんなもんかよ。なら高校なんて行かなくていいや」

　思いっきり顔をしかめる二号。

「背低いってそんなに悪いことか？」

　三人揃って、群衆の中から脱出した所で、真がぽつりと呟く。

「そんなことはない！　その顔があれば私は十分！」

　フォローのつもりで、思わず本音を口にする美香。

「ぷッ……結局メンクイかよ。ファンに今の言葉聞かせてやりてーッス」

「顔だけではない！　真の内面も気に入っている！　多少デリカシーに欠けるしアバウトで、時々疲れるが！」

「今、顔さえあればって言っただろ～。つかね、オリジナルさっきから自分が何言ってるか、気付いてないんかねー」

「うるさいだまれ！　全てお前のせいだ！」

　からかう二号に、自分でも意味不明と思える叫びをあげる美香であった。

＊＊＊

　美香、真、二号の三人が、情報を元に訪れたのは、繁華街を出たすぐ側に建つ、廃墟化した縫製工場だった。

　廃墟となってわりと年月は経っているようだ。窓ガラスは割れまくり、埃もそこかしこに積もっている。床はゴミが散乱している。主に布切れが多い。

　ミシンが置かれた机と、おそらくは衣服を作るためと思われる機械が、大量に並んでいる。結構広い工場だ。銃撃戦をするには適している環境だと、工場内を見た真は思った。それにどこに誰が隠れているのかもわからない。

「こんにちは。ここを突き止めて……来てくれたのね」

　機械の陰から一人の少女が現れ、三人に声をかける。

　花野に捜索を依頼されていた少女だった。その両目は閉じられている。

「はじめまして……かな？　私は月那美香さんのファンだから知ってるけどね。進藤由紀枝です」

「はじめまして！　君を助けろという依頼があって、探しにきた！　罠だと承知してな！」

　由紀枝をここに連れてきた者も、同じ広間のどこかに潜んでいると見なし、美香は最後の一言を加えた。

「陸に勝った人達と、話をしてみたかったの」

　美香の言葉を無視するかのように、由紀枝は語りだす。

「陸は強かったよね？　最後まで……頑張ったよね」

　頑張ったという表現が何となく引っかかる真と美香。

「私はもっと成長して、陸のようになって、陸を倒した人達と戦って勝ちたいから、ここで負けないでほしい。もっとも今の私は、陸みたいに目が見えなくても、空間が把握できる力も目覚めて無いし、全然駄目なんだけど……」

　悪意も殺意も恨みも感じさせない由紀枝の語り草に、三人とも戸惑いを覚える。

「復讐したいのか？」

　花野の言葉を思い出しながら、静かに問う美香。花野は、由紀枝が自分を殺したがっていると言っていた。しかしそのわりには、由紀枝からそんな感情を感じない。花野の言葉は自分を悩ませるための、嘘だったように思える。

「復讐って……何かそういうドロドロしたものじゃないよ。私の立場だったら、やっぱりそう考えると思う。自分が最高だと思っていたプレイヤーをやっつけた人達を、目標にするっておかしい？」

「プレイヤー！？」

「あなた達は知らないのかな？　この世界ってゲームの中なんだよ？」

　微笑を浮かべ、由紀枝は言った。

「気づいてない人が多いけどね。ていうか、プレイヤーはほとんどいない。私も完全に見分けがつくわけじゃないけど、世界中の人の大半は、ただのＡＩで動いているだけの、魂の無いＮＰＣなんだ。つまりお人形みたいなもん」

　由紀枝がごくごく普通の喋り方をしている事に、そう信じて疑わないことを伺わせる事に、美香も真も二号も、底知れぬ狂気と闇を感じた。

「美香にも真にも、私はそのうち挑戦する。そして勝つ。だからそれまでは負けないでね」

　それだけ言うと、由紀枝は背を向けて、奥に向かって歩いていく。

「待て！」

「今度はこっちの用事」

　制止をかけた美香であったが、由紀枝は止まらず、入れ替わるようにして、用途不明の機械の陰から、一人の少女が姿を現す。

「甘粕瑞穂か。よりによってここで出てくるとはな」

　真が言う。彼女が首魁であることは、花野から聞いている。

「美香を狙う意味は何だ？　今の子を使って何を企んでいる？」

「美香だけじゃない。真、貴方もよ。そして……この意思は私だけじゃない。ラット一同の意思……と言ってもラット・コミュニティに属している者に限るけど。相沢真、月那身美香。私達は、あなた達二人を否定する。それだけよ」

　真の問いかけに、アンニュイな口調で瑞穂は答えた。

「つまり殺すか！？」

「そういうこと」

「何故だ！？　理由くらい教えろ！」

　美香の問いに、瑞穂は大きく溜息をついた。

「百合は貴女の周囲の人間を殺して、貴女の心を蝕もうとしたらしいけど、私はそういうんじゃないから」

　美香から真の方へと視線を向けて、瑞穂は言った。

「いや、純子に対するあてつけという意味でなら、そういうのはあるかな。単に気に入らない。私達はラットとか呼ばれて冷遇されている。その一方で、純子と親しい者達もいる。それが許せない。うん。ただの嫉妬で、ただのあてつけよ。それが目的。納得した？　納得しなくても……そろそろ始めましょ」

　怨嗟に満ちた殺気を放つ瑞穂。

「不味いぞ。ここは奴の腹の中みたいなもんだ」

　床を見渡し、真が告げる。

「どういうことだ！？」

「布に近づくな。布以外でも、紙やビニールといった薄いものには近づくな。それだけじゃない。床や壁にカモフラージュして貼り付いているかもしれないから、気をつけろ。近づいたら、炎が噴き出る」

「炎！？」

　布から炎が出ると言っても、一面布だらけなので、美香は戦慄した。真の言葉の意味――腹の中という意味も理解した。

「近づかなくても同じだけどね」

　瑞穂が言うと、工場の中に風が吹いて、床の布が舞い上がった。

「布から離れろ」

　袖から超音波震動鋼線を出しながら、真が注意する。

「無理に近い！」

　部屋中に舞う布を見て、美香が叫ぶ。

「ぬわはははっ、いざあたしの出番也っ」

　二号が胸を張り、勝ち誇った声をあげたかと思うと、美香、真、自分の周囲に向かって、無数の小さな骨のようなものを放り投げる。

　布が三枚ほど二号に迫り、一斉に燃え上がったその時、無数に枝分かれして先が尖った木のようなものが、足元から猛スピードで生え、火に包まれた布を突き刺し、二号への接近を防いだ。

　同様に、美香に向けて飛来した布も火に包まれたが、足元から生えた枝分かれしまくった木のようなものに絡めとられ、美香への攻撃は防がれた。真の方も同様の事が起こっている。

「フヒヒ、こういう相手はこのあたし様が一番適してるんだぜ。あたしがついてきてよかったよなあ？　オリジナルぅ？」

　有機物を増殖させて罠へと造り変える能力、『オーガニックトラップ』を発動させた二号が、得意満面で勝ち誇る。

「油断するな！　これだけで済むはずがない！」

「風を吹かせているのは、敵が他にいるか。あるいは瑞穂の新能力か、そのどちらかだな」

　真はそう判断する。しかも瑞穂の能力とすこぶる相性が良い。こちらにとっては最悪だが。

（思い込みってのは危険よね。風を操る能力だと思っていると……）

　瑞穂がそう思っているうちに、二号の生み出した木が大きな音と共に爆ぜた。

（圧縮した空気を爆発させたか。風を操るんじゃない。空気そのものを操るようだ）

　真は即座に己の認識を改めた。

（固まっていない方がいいな！　ばらけて敵の意識を分散させる！）

　そう判断した美香が駆け出す。

「馬鹿！　迂闊に動くなっ！」

　真が怒鳴り、美香が足を止めたが遅かった。

　何も無いと思われた床から火炎が噴きだし、美香の体が炎に包まれた。