前のエピソード――第三十四章　２９

「……というわけで、私の方からヴァンダムに一名ほど、戦闘要員を提供する運びとなりましたの」

　雨岸邸リビングにて百合は、睦月、亜希子、白金太郎の三名を前にして告げた。

「行きたい子はいまして？　相手を殺してはいけないという、興醒めなぬるいルールですので、遊び気分で戦ってきなさいな」

「あ、それなら私が行きたい。修行も兼ねて」

　亜希子が挙手する。

「俺も行きたいんですけどー。これって先に言ったもの勝ちです？」

　白金太郎も挙手し、不安顔で尋ねる。

「じゃんけんで決めなさいな」

「さっすが百合様！　ほら亜希子、じゃんけんいくぞーっ。じゃーんけーんっほいっ……」

　百合に促され、表情を輝かせて、気合いをいれてぐーを出した白金太郎であったが、その表情がしょんぼりしたものに変わる。

「俺が行って、百合様に貢献したかったのに……」

　無言でぱーを出した亜希子を恨めしそうな見やりつつ、ぶつぶつとぼやく白金太郎。

「貢献とかそういう問題はありませんわ。これは私が貴方達のために、暇つぶし兼鍛錬のために、私がお勧めしてみただけの話でしてよ」

「白金太郎にかかれば、百合がもってきた話は、全て百合のため云々としか受けとれないのかねえ」

　百合が面倒臭そうな顔で諭し、百合の心情を察して睦月が口添えする。

「お、俺はそういう役割だからっ、まずそういう風に考えるように出来てるのっ！」

「話の流れからちゃんと判断できるようになりなさいな」

「精進します……」

　喚く白金太郎であったが、引き続き面倒臭そうに諭され、しゅんとなる。

「でもママの面子は関係無いってこともないよね？　一応協力関係にある人の助っ人にいくんだから、負けたらあまりいい顔されないでしょ？」

　亜希子が確認する。

「その辺は気にしなくてよろしくてよ。負ける時は負けるものですし、そういったことにいちいち目くじら立てたり、勝手に見くびってきたりするような小物でしたら、そういう方とは手を組めませんわ。もちろん勝つに越したことはありませんけど」

「そっかー、ママ優しい」

「優しいとかそういう問題ではなくてよ」

「そっかー、ママ照れてるー」

「全くこの子は……」

　にやにや笑いながらからかう亜希子に、まんざらでもない顔で微笑んだ。

＊＊＊

　テオドール、ラファエル、ビトンの三名は、揃って回転寿司屋で夕食をとっていた。

　ラファエル側からすると、現在のテオドールは信用できる人物であるし、テオドールからすると、自分の大事な秘密を最初に打ち明けた者達であるから、テオドールが日本にいるうちに、互いに親睦を深めておこうという事になった。

　実の所ラファエルは、テオドールとより親しい間柄になったら、一族の改革派に誘おうと、こっそり目論んでいる。

「いよいよ明日か。君から見て、その高田義久という人物は信用できそうなのか？」

　ビトンがテオドールに訊ねる。

「オリジナルと正反対の印象だ。好感が持てる」

「そうか」

　笑顔で答えるテオドールに、ひどい答えだと思い、苦笑してしまうビトン。

「変な表現をするけど、きらきら輝いているという印象だよ。そして熱い。大きいしな」

「頼れそうだな」

　テオドールの評価の仕方に、ビトンも笑みをこぼした。

「任せきりにはせず、君がどうしても伝えてほしい主張などがあったら、予め連絡して頼んでおくのだぞ」

「わかった」

　ラファエルの念押しに頷くテオドール。

（本当に子供の世話をしているみたいだな……。実年齢が子供で、体は大人だとは聞いたが）

　二人の様子を見て、ビトンは思う。ラファエルのテオドールに対するスタンスが、ずっとこんな感じだ。

「一応その人物を調べてみたよ。裏通りの情報屋というカテゴリーだが、彼は元新聞記者で、現在も情報屋の仕事の傍ら、事件記事を追って動くことが多いようだ。つまり生粋のジャーナリストと言える」

　淡々とした口調で、ラファエルが話す。

「以前、ヴァンダムとも多少関わりがある。裏通りへのバッシングが起こった際に、インタビューをしている。ここでも中々いい働きをしているが、舌戦となるとどうかな……」

「私よりはましだと思う。当たり前のことだが……」

　ラファエルの疑念に対して、自嘲気味に言うテオドール。

「そう何でもかんでもネガティヴに考えないようにな。確かに君は三歳児だが、これから経験を積んでいけばいい。私もできるだけサポートするから、困った時には遠慮せず声をかけてこい」

「ああ、わかってる……ありがとう」

　無表情に親切な言葉をかけるラファエルと、申し訳無さそうに礼を述べるテオドールの様子を、ビトンは寿司を食いながらしげしげと眺めていた。

「何だ？」

　ラファエルがその視線に気がついて、ビトンの方を見る。

「いや、あんた随分と印象変わった気がする。私と反発していた頃は、冷酷なイメージだったのにな」

「それは君が勝手に頭の中でこしらえた私のイメージだ。言っておくが、君にそんな風に見られていたのは私も意識していたし、あまりいい気分では無かったからな」

「そ、そうか……すまん」

　憮然とするラファエルに謝るビトンであったが、そもそもそちらの振る舞い方そのものが冷酷そのものだったし、そう思われても仕方が無かったではないかと、心の中で突っ込むのであった。

＊＊＊

　ケイトはまた義久のいないタイミングで、こっそりとシスターに電話をかける。

『今、日本に着いた所でーす。今夜はホテルにこのまま直行するとして、明日は久しぶりにケイトの顔が生で見れまーすね』

「はい。楽シミにしてオリます」

『純子の方からも連絡が来ましたけどー、ケイトと私が知り合いだということは、一応伝えておきましたー。言わないでいると、ややこしいことになりますのでー』

「その方がヨイと思われマス」

　シスターが純子と知己であることも、ケイトは一応知っている。

『純子は貴女の正体を見抜いているかもしれませんが、あの子はああ見えて義理堅い部分もありまーすし、心配しりませーん』

「見抜いテル？　ヒョットして、見抜いているカラこそ、純子さんハ協力的なのでは？　ソシテ……」

『コルネリウスを斃すために、純子が貴女を利用していると？　それも無いと思いまーす。あの子の性格を考えれば、無いと思いまーす』

「……では、ソウ信じます」

　腑に落ちないながらも、ケイトはシスターの言葉を信じることにした。この世で最も信頼している相手だ。しかし――

　もしも天秤にかけなくてはならない時がきたら、ケイトはどちらを取るか、すでに決めてある。

＊＊＊

　夜――義久が外を歩いていると、テオドールから電話がかかってきた。

『明日はよろしく頼むよ』

「ん……任せとけって言ってやりたい所だけど、正直不安だ」

　こんなことを口にすれば、相手も不安にさせかねないと思いつつも、正直に心情を語る義久。

『申し訳ない。本当は私が担わなければならない役なのに……』

「いいよ。俺だって嫌々やるわけじゃない。ワクワクしている気持ちだってあるし、本当に嫌なら断ってるっての」

　意図的に明るい声を出す義久。空元気というわけでもない。

「やる気はある。闘志もある。ただ、不安の方が大きいだけだ」

『いろいろと……言いたいことがあったが……やめた』

「何それ？　言いたいことって何だよ。気になるじゃんか。言ってくれよ」

　力なく告げるテオドールに、義久が苦笑いしながら促す。

『このポイントは押さえてほしいとか、これは主張してほしいとか、私にも思いついたことは幾つかあるが、それをいちいち事前に注文するというのは……違うと思った。プレイヤーとして戦うのは君なのに、私があれこれ言うのはな……』

　ラファエルには事前に伝えておけと言われたテオドールであるが、義久の声を聞いただけで、その気持ちが失せてしまった。それはすべきでないと、強く感じてしまった。

「それは……正解だ。あんたにあれこれ言われても、俺は引き受けないからな。俺がやりあうのに、そんなもん聞くもんか。俺の好きにやらせてもらうぜ」

『そうか。言わなくてよかった』

　義久のおどけたようなトーンの声を聞き、テオドールは安堵する。

「どんな結果が出ようと、俺の言いたいように言わせてもらうし、やりたいようにやらせてもらう。俺は俺で、この一件に関して思う所はいっぱいなんだ。俺は……今だって、メディア側の人間のつもりだからな」

『わかったよ。しっかりと見ている』

　電話が切れた。

（いよいよだ……。全く身の丈にあわない舞台と相手……）

　いろいろと想像してしまう。人が集る会場で論戦するというのに、一介の情報屋風情が、世界規模の生ける伝説である男と相対する絵。観客達はどう思うだろうか？　「あいつは何者だ？」「ただの情報屋がどういう経緯であんな席にいるんだ？」「ヴァンダムによる一方的虐殺ショーか？」――きっと最初はそんな風に思われるのかと。

（弁えない身の丈の差も、格の違いも……知るか。いや、違うからこそ、圧倒的に差があるからこそ、引っくり返してやる浪漫があるってもんだ）

　不安や恐怖に押し潰されないよう、必死に己を鼓舞しながら、義久は夜の町をいつまでも歩いていた。