マッドサイエンティストと遊ぼう！

第三十三章 ２７

　千晶は人気の無い廃工場の中へと連つれていかれた。

　もうこの時点で千晶は、いろいろとヤバそうな気配をひしひし感じている。無論、尾行していた義久と犬飼も同様の感覚だ。

　義久達もこっそりと工場の中へ入る。そしてうまいこと千晶だけの視界内に入ることができたので、物陰から手だけ一瞬出して、親指を立ててみる。

　ちゃんとついてきてくれて、しかもすぐ側で見守ってくれている事を知り、千晶は胸を撫で下ろした。

　千晶に仕掛けた盗聴器を通じて、両者の会話も録音できる。超小型インカムを千晶につけてもらって、こちらで指示を出す事も検討したが、バレたら元も子もないという事で、それは諦めた。

　烏腹がポケットからウィスキーの入った瓶を出して飲む。朝からずっと飲み続けているが、ここからが肝心だ。だからこそアルコールの力を借りる。これから大胆な手に出ようというのだから、根は小心者である烏腹にとって必要なものだ。

「こんな所で……何の会話ですか？」

　怯えた顔で訊ねる千晶。これは演技ではない。例え側に義久と犬飼がいても、それでも本能的な恐怖が沸き起こる。

　その千晶の恐怖が増した。烏腹が懐からカッターナイフを取り出したのだ。

　義久も物陰で銃を取り出したが、烏腹はにやにや笑いながらカッターを千晶の足元に放り投げた。

「リストカットしろ」

「りすと……？」

　烏腹の口にした言葉に、千晶は戸惑い、義久と犬飼はあまりの唐突さに呆然としていた。

「何だ、その歳でまだ知らないのか。手首を切るんだよ。手首には動脈があるだろ？　動脈はわかるか？　大きな血管で、切ってそのままにすれば出血多量で死ぬんだ。で、メンヘラ十代が自殺をイメージして、自分を傷つける行為を……あ、待てよ……やっぱやめた。もっといい方法があるぞ。ただのリストカットじゃなくて、本気で自殺未遂という展開にしよう」

　喋っている最中に方針を変え、とんでもないことを口にした烏腹に、千晶は青ざめる。

「手首を深く切れ。何、安心しろ。私がすぐに手当てしてやるし、救急車も呼んでやる。偶然私が駆けつけて助けたという筋書きでな。悪人ケイトに加担した罪悪感に耐えられず――という記事を私が書こう。ここまでやれば、ケイトもだんまりでは済まないだろうよ。お前の父親とケイトをその後で対面させて、ケイトをなじらせよう。そしてその記事も私が独占ッ。私はお前を助けてやった正義のジャーナリストっ。うんうんっ、素晴らしいぞぉっ、これはぁっ」

　笑顔でまくしたてた烏腹を、千晶は化け物でも見るような眼差しを向けていた。

「ここまで悪党全開だと逆におもしれー」

　犬飼がおかしそうに笑いながら呟く。その隣で義久は、銃を握る手に力を込め、怒りに震えて、烏腹を無言で睨みつけている。

「何で私が……そんなことまでして、私の命を必死に助けてくれた人を、穢す手助けしなくちゃならないの！　ふざけるな！　もうこれ以上は嫌！」

　演技ではなく、本物の怒りを込めて千秋は叫んだ。

「今更何を拒んでいる。お前はどうしてここに来たんだ？　少しは話を聞いてくれる気があったからだろう？　本当はまだ父親をかばいたいからだろう？　勢いで拒んだが、本当は父親の犯罪をバラされたら困るからだろう？」

　ニヤニヤと勝ち誇った笑みをうかべる烏腹。これは脈があると感じた。

「持たざる貧しい者に相応しい、汚れ仕事じゃないか。まあ……別に嫌ならしなくていいんだ。全部バラしてやるからね。それはそれで面白いんだ」

　もう一押しだと思い、烏腹の拳に力が入る。勝負をかける瞬間だと。もうすぐこの娘は堕ちて自分の思い通りになると。そして自分のシナリオ通りに事が運ぶと。絶頂の瞬間へ向かって、全力疾走で駆け抜けていく感覚。

「それに、悪い話ばかりでもない。貧しさ故に恩人を裏切らざるをえなかったドラマという題材で、また記事が書ける。君にも同情票が世界中から集る。ケイトもきっと君を許してくれる。いや、これは今思いついたが、その方向でいくとしよう。その方がドラマチックだ。何よりいい記事になる。世間を騒がせることもできる。素晴らしいじゃないか」

「嫌だ！　ふざけんな！　そんなの絶対嫌！」

　改めて拒絶の叫びをあげた千晶に、烏腹の笑みが引きつった。

　勝利の余韻が冷まされた。もう自分の思い通りになると確信していたのに、冷水を浴びせられた気分。そして烏腹の中に、ふつふつと怒りがこみあげる。

「じゃあ家族ごとのたれ死ぬといい」

　口元を歪めて、ぽつりと呟く。

（いや……まだ諦めるのは早い。もっとしぶとく粘れ）

　何もかも放り投げてしまいそうになった烏腹だが、自分にそう言い聞かせる。

「いや、それじゃあ私の気がすまないな。私に逆らった罰として、お前はギャングに売り飛ばしてやろう。今から電話してな。私はそういう筋に通じているからな」

　もちろんこれは嘘だ。しかし子供を怖がらせて従わせるには十分な効果だろうと見て、脅してみた。

「嫌だっ、やめてっ、そんなことしないでっ」

　効果は覿面だった――と、烏腹は思い込んでいた。

　実際の所、千晶はギャング云々に関しては、全く怖がっていなかった。近くに義久達がいた事も知っているし、いざとなれば助けてくれるだろうと、信頼していた。そのうえで演技をして、烏腹に合わせていただけだ。

　しかし――

「だったら私に従え！」

　やにわに憤怒の形相になって、烏腹は千晶の頭部を殴りつけた。千晶の体が少し横に傾く。

「ジャーナリストに逆らうとどうなるか、知っておけ！　絶対に逆らってはいけない相手だと、大人になっても覚えておけ！　私こそが正義だ！」

　酔っ払っている勢いもあって、素面ではとても口にできない台詞を喚く。

（ふざけやがって……）

　怒り心頭で、堪えきれずに出て行こうと身を乗り出しかけた義久であったが、犬飼がその肩に手を置いて止めた。

「まだだ。あの子はまだ戦っている」

　珍しく真剣な声音での犬飼の台詞を聞いて、義久は千晶の目を見た。殴られて涙ぐみながらなお、千晶は突き刺すような視線を烏腹にぶつけていた。

「な、何だ、その目はっ！」

　昔のことを思い出してかっとなる烏腹。そういえば千晶は、あの時の女子と似ている気がしないでもない。そう意識すると余計に腹が立ち、そして酔いの勢いと、小学生の頃の性の目覚めとなったきっかけによって、リビドーが沸き起こる。

「そうだ……もっといいこと思いついた。嫌だというのなら、自殺したくなるようなことをしてやるよ。そして本当に自殺してもらえばいいな。貧乏移民の小娘の分際で、この私に楯突いた罪も、それで償いになるなー。わはははは」

「何言ってんのよ……。私が貧乏移民の小娘なら、お前は何なんだよ！　お前こそ最低の人間だ！　悪党！　ちょっ……何すんのよ！」

　罵る千晶に、好色な笑みを浮かべて覆いかぶさる烏腹。千晶は生まれてこのかた感じた事の無いような、底無しの嫌悪感を覚えた。

「何って？　ちょっと早いけど大人にしてやるよ。なあに、私は年季も入ってるし、何も心配することはない。大人に逆らった罰なのに大人にしてもらうとか、傑作だよなあ～。あはあはあはっ」

　気色悪い笑い声を漏らし、烏腹は千晶の服に手をかける。千晶は精一杯抵抗する。

　義久がとうとう飛び出した。今度は流石に犬飼も止めなかった。

　天井に向かって銃を撃つ。千晶も烏腹も驚いて義久の方を見た。

「お、お前はあの時の！？」

　義久を見て恐れおののく烏腹。これがどういうことか、すぐに察する。

「畜生！　罠にハメたのか！？　そうなんだな！？　ふざけやがってふざけやがってふざけやがってーっ！　こんなものが通じると思うなよ！　訴えてやるうっ！　先生に言いつけてやるうっ！」

「先生？」

　深酒と混乱のあまり、おかしなことを口走った烏腹の台詞を、物陰で犬飼が訝る。

「お前なんかがジャーナリストを名乗るな！　穢らわしい！」

　怒号と共に鉄拳が烏腹の顔面に炸裂した。烏腹の痩せた体が大きく吹っ飛ぶ。

　激昂した義久が、吹っ飛んで倒れた烏腹の上に覆いかぶさり、なおも殴りかかろうとしたが、その肩に犬飼が手を置き、止めにはいった。

「止めるなよっ！」

　振り返り、犬飼を睨んで怒りに任せて叫ぶ義久。

　そんな義久のことを、犬飼は真顔で見下ろしていた。

「お前が今やるべきことは、人間の形をしたゴミを殴って、自分の怒りを晴らすことか？　他に真っ先にやるべきことがあるんじゃないか？　一発ならともかく、それ以上やったら手が汚れるだけだ」

　いつもの飄々とした犬飼ではない。真剣な口調で説き伏せながら、犬飼は蹲ったまま泣いている千晶を、肩越しに親指で指した。

　犬飼の言葉を聞いて、義久ははっとする。

「俺よりお前の方が適役だ。お前に懐いてたしな」

　にやりと笑ってみせる犬飼。義久はバツが悪そうな顔で、犬飼に向かって軽く頭を下げると、うずくまって震えている千晶の元へと近寄る。

「出て行くのが遅くてごめんな。怖かったろう……。でも、よく頑張った。勇敢だったよ」

「うっ……うう……うわああぁあぁぁんっ」

　千晶の頭を撫でて、思いついたことをそのままストレートに口にする義久。千晶は火がついたように泣きだし、義久に抱きついた。

「えーっと……暁優って知ってる？　俺、その子の父親と知り合いで、父親に代わってずっと面倒見てきて……うん、優からあんたのことを聞いてさ、それで信用できそうだと思って……ちょっと頼っていいかな？」

　一方、犬飼は電話をしている。

「今、警察に通報した。裏通り課の刑事にな」

　優から聞いた、信用できそうな警察官に直接連絡した犬飼であった。

「なあ烏腹の爺さんよ。あんたが千晶と話した会話、全部録音してあるから、覚悟しておけよ？　千晶達も全て暴露するつもりでいる。あんたみたいな馬鹿がいたおかげで、マスゴミ側は相当立場が悪くなるだろうなあ。一番厄介なのは、無能な身内ってね」

「しぇんせい……せんせい……だずげで……僕、また殴られました。叱っでくだざいぃ……」

　犬飼が烏腹に声をかけたが、烏腹は幼児のように泣きじゃくりながら、わけのわからないことを口走っていた。

「いつまで抱き合ってんだよ。ナイト様にしてはデカブツすぎるし、おまけにおっさんなのに、千晶はそれでもいいのか？」

　義久と千晶の方を向き、犬飼が笑顔になって茶化す。

「いいよ……」

　涙声で答える千晶。

「いや、俺おっさんじゃないから……。つうか千晶もそこは否定してくれよ。いいよってことは、俺がおっさんていうことになっちゃうだろー」

　犬飼の言葉にこの期に及んで抗議する義久に、千晶は涙を指で拭い、笑みをこぼした。