第三十章 １７
「天草之槍」
オンドレイが動く前に、輝明が術を完成させていた。二本の光の槍が、輝明の前方の地面から飛び出すかのように射出され、ゆるやかな放物線の軌道でオンドレイに降り注ぐ。
銃を向けて撃とうとした正にその時を狙われ、オンドレイは舌打ちしてこの攻撃をかわす。
その隙をついて、修が一気にオンドレイとの間合いを詰める。
剣道三倍段と言うが、オンドレイと接近しただけで、修は相手の体術が圧倒的に自分より上であると、肌で感じ取った。どこに打ち込んでも、かわされるか防がれるヴィジョンしか見えない。
しかし修は、前衛としての務めを果たさないといけない。時には囮に、時には盾となって、輝明に攻撃が及ばないようにするのが、修が常に請け負う役目である。
（自分より強い奴と戦った経験が少ないとか真に言われたけど、これは明らかに僕より強いなあ。いい経験できそうだぜ）
恐怖を押し殺すため、頭の中でしきりに言葉を紡ぎ出しつつ、修はオンドレイの喉めがけて木刀で突きを放った。
オンドレイは横に体を逸らして軽々とかわし、そのまま修に反撃しようとせず、輝明に向けて銃口を向ける。
（倒せなくてもいいから、倒されないようにしつつ、注意を僕にひきつけておかないと）
コンマ数秒の攻防。輝明に向かって撃たれる正にその刹那、修は木刀を体ごと大きく振りかぶって、オンドレイの太い上腕部を打ち据えた。
銃の引き金が引かれたが、丁度木刀で打たれ、狙いは大きくぶれて、銃弾はあらぬ場所を穿つ。
オンドレイは修がここまで素早く超反応すると思っていなかった。修が前衛を務める目論見も見越して、隙をついて輝明を片付けようとしたが、修は己の役割を徹底していた。
「見くびっていたか。馬鹿者め」
オンドレイのその呟きは、自分に対する叱咤であった。
（効いた。木刀にも関わらず、こいつの剣の扱いは真剣のそれだ。ブッた斬るかのような振り方だ）
腕への痛撃を意識しつつ、オンドレイは思う。
「妖鋼群乱舞」
輝明の術が完成する。輝明の足元から３０センチ程度の小人のようなものが次々と沸いて出て、昆虫の翅を広げ、一斉に飛翔する。
小人達は全員、金属質な光沢を帯びており、色も明るい銀色だ。頭部はあるが顔は無い。手からは小さな鉤爪が伸びている。
「む？」
小人達がオンドレイの怪訝な声をあげる上半身に群がり、小さな鉤爪で引っ掻き出す。鋭い爪はオンドレイの皮も筋肉も易々と突き破り、さらにその傷口をひろげて、中へと潜りこもうとする。
「うがあああぁぁぁっ！」
流石のオンドレイもこれにはたまらず、必死の形相で体をかきむしる。高速で手を動かして、次から次へと、金属小人を掴んでは握り潰して地面に叩きつけていく。
そこに修が迫り、再びオンドレイの喉めがけて突きを放つ。
しかしオンドレイは、体に群がる金属小人を防いで潰す方に意識を傾けながらも、修がこの機に襲いかかってくるであろうことも、ちゃんと警戒していた。
上体を大きく逸らして渾身の突きをかわしたオンドレイが、その勢いで足をはねあげて、修の体めがけて膝蹴りを放つ。狙いは明確にしていない。顎でも腹でもいいし、相手をひるませるだけでもいい。金属小人に群がられている今は、これがオンドレイにとって精一杯の反撃だった。
苦し紛れと言ってもいいオンドレイの一撃は、修の脇腹を膝で蹴り上げた。オンドレイにとっては幸運なことに、修の脇腹にうまく当たり、したたかに蹴り上げたことで、修の動きが止まってくれた。
しかしオンドレイも体勢を崩し、体中をかきむしり、群がる小人を叩き落すのに必死になっている。
輝明は術の行使中であった。この金属小人――妖鋼群を出している間は、他の術は使えない。
修は苦痛に喘ぎながらも、ひるんだのは一瞬だけだった。倒れてうずくまってしまいたい衝動に駆られたが、倒れることはなく、先に体勢を立て直して攻撃に入る。
（顔の割にはいい根性してるな）
しつこく食らいついてくる修を見て、オンドレイは思う。
修が上段から振りかぶる木刀を、オンドレイはその巨体を素早く転がして回避した。さすがに今度ばかりはカウンターの攻撃を放つ余裕は無い。
転がったオンドレイめがけて軽くステップを踏み、さらに木刀を振り上げたが、振り下ろされる前にオンドレイはさらにごろごろと転がって、その場を離れようとする。
最早戦いの流れは完全に修が掴んでいたが、修はそこで勢いづくこともない。慎重に少しずつ追い詰める。
自分がとどめをさす必要などない。あくまで輝明を護るための戦いに徹し、輝明を攻撃に専念させる。いつもそうしてきた。
オンドレイが転がり出した時点で、輝明は術を解いた。そして次の術へと以降するため、呪文を唱え始める。
（次でとどめにいくつもりか）
輝明が唱えている呪文を聞き、修はそう判断した。この術はまともにくらえば、ただでは済まない。
ここが正念場だと思い、修はオンドレイが立ち上がろうとした所に、突っ込んで突きを繰り出す。
（ほんの少しも俺に隙を与えない戦い方だな。俺が後ろのチビっこいのに手出しさせないようにしている。そのためだけに、こいつは俺の前にいる）
修の戦い方を見て、オンドレイにもそれは理解できた。
（だが、それがいかんのだ。お前はもしかしたら、後ろのお荷物がいない方が善戦できたかもしれないぞ）
オンドレイが声に出さずに修に語りかけ、にやりと笑った。
その笑みを見て、戦いの最中だというのに、何故か修の脳裏にあの言葉が蘇った。
『俺のためだけに戦うんじゃなく、自分のために戦ってよ』
幼い輝明が口にしたあの言葉。オンドレイの笑みが、オンドレイの心が、修の心の中の何かとリンクして、蓋をこじ開けた。
戦いの最中、たまにそんなこともある。修は幾度か経験したことがある。しかし今回のこれは、致命的にもなりかねない最悪の想起であり、修の心を激しくかき乱し、ほんの一秒足らずであったが、修の動きを鈍らせた。
オンドレイ側からしてみれば、修がそこでどうして動きが急に鈍ったのか謎であったが、ともかくその隙を見逃す手は無い。
だがオンドレイにとって、それは選択の瞬間でもあった。このまま修を攻撃して仕留めるべきか。それとも後ろの小賢しい妖術師を銃撃するか。
修は自分と張り合うに十分なポテンシャルを持っている。例え輝明の援護が無くても手強い。修のこの執拗な食らいつき方を見た限りでは、輝明は修が落ちたらそれまでではないかとも思える。
一秒にも満たない時間が、ひどく長く感じられた。その間にオンドレイの思考回路の計算機が、感情の渦が、最高速度で加速し、一つの答えをオンドレイの肉体へ与えた、その答えに従い、オンドレイの視線が、腕が、足が、修へと向けられた。
自分めがけて突っ込んできて、三度目の突きを放つ修に向かって、オンドレイは立ち上がると同時に大きく地を蹴って踏み込む。
修の木刀はオンドレイの喉と胸の合間をかすめ、オンドレイが繰り出した拳は修の顎と頬を打ち抜き、修の意識は途絶えた。
輝明は修が崩れ落ちるのを見ても、その精神集中を少しも緩めなかった。どんな事があろうと、呪文を唱えて術を練り上げている最中は、その集中を緩めることはない。
輝明の術が完成し、幾条もの紫電を絡めるようにして束ねた生体エネルギーが、輝明の体を中心にして渦状に放たれる。
星炭の妖術の中でも奥義の一つとされ、その攻撃力も極めて高い、雷軸の術。その術を編み出した家の現当主に狙われ、退け、その現当主を殺害した者に対してこの術を用いるという皮肉。
危険を感じ取ったオンドレイは銃を抜き、輝明めがけて撃つ。
術の最中であったが、輝明はこれを避けるために動かざるをえなかった。しかし避けきれず、腹部に銃弾を受ける。
輝明はその身に銃撃を受けてもなお、精神の集中を途切れさせることはなかった。紫電の渦は確実に広がり、やがてオンドレイの近くにも迫る。
オンドレイは走って逃げようとしたが、紫電の速度がそれに合わすかのように速まった。
「があああぁあぁあぁぁぁ！」
高電圧高電流を伴った生体エネルギーの奔流を浴び、オンドレイはその場に硬直して絶叫をあげた。
（き、気合いだ……気合いで堪え……）
常人なら致命傷であろう電撃を浴び、オンドレイは意識を失った。
だが死んではいない。オンドレイの常人離れした気合いは、常人なら致命傷であろう電撃にも耐えた。
「全員ノックアウトかよ……。ケッ……しまらねえな……」
うつ伏せに倒れ、腹を撃たれた苦痛が今頃になって襲ってきた輝明が、顔をしかめながら呟く。
（俺、ここで死ぬのか……？ 死ぬかもしれねえな……。嫌だな……もう一度ネトゲしたい……オススメ１１にインしたい……）
そんなことを考えながら、三人の中で最後まで意識を保っていた輝明の意識も、闇へと沈んでいった。
＊＊＊
病院を抜け出した綺羅羅が向かったのは、朽縄一族の本家邸宅であった。
当主の朽縄正和に会って話すのが目的であったが、アポも取らずに、門番が会わせてくれるかどうかは疑わしい。
『どちらさまですか？』
全身包帯だらけで思いつめた表情の美人の来客を、モニター越しに目にし、家人が不審げな顔をする。
「星炭の当主、星炭輝明の義母です。朽縄正和さんにお伺いしたいことがあってまいりました」
星炭の当主の義母を名乗ったことで、家人はネットで身元確認を行い、本人と判断した後、当主に連絡を取った。
綺羅羅は家の中の応接間へと通され、正和と面会した。
（これが朽縄正和か……。何というか……）
初めて見るが、三十代くらいの小男で、覇気に欠ける眠たそうな顔といい、使い古した安物のコートやネクタイといい、ひどく見てくれの悪い、貧相という言葉がしっくりくる人物であった。しかし発せられている妖気から、かなり強力な術師であることはわかる。
「今度は母親が来て、何の用だ、な」
「輝明にした話を私にも聞かせてください。あなたの話の影響を受けて、あの子が星炭家の国仕えを辞めると言い出したのよ」
綺羅羅の言葉を聞いて、正和は重い溜息の後、同じ話を聞かせた。
正和の話を聞いて、綺羅羅は理解した。これなら輝明が国に背を向けても当然だと。いや、自分が当主でもそうするし、今や輝明の方に賛成したい。
「それ、うちの流派の者にだけでも話させてくんないかな。どうせ皆妖術師だし、外には漏れないからさ。そうしないと収拾つかないし」
「困ったもんだ、な」
綺羅羅の要求に、困り顔でぼりぼりと頭をかく正和。フケが大量に飛んだので、綺羅羅は眉根を寄せる。
「しゃーないから、あんたの口から話していいんだ、な。三回も同じ話するのはごめんなんだ、な」
許可が降りたので、綺羅羅はこの話を星炭の者達に聞かせるため、集会の呼びかけをすることを決める。
「国仕えをやめても、きっと国から依頼があるんだ、な」
帰ろうとする綺羅羅に、正和が声をかける。
「だから食いっぱぐれる心配はいらないんだ、な。指令という形ではなく、依頼という形になれば、気分的にも違うし、無茶な依頼は断るという選択もできるんだ、な」
「アドバイスどうも……」
正和に最後に言われたことは、星炭の財政問題は緩和できても、国に仕えて守護する者達であるという矜持は、維持できなくなるだろうと、綺羅羅は思った。
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